Политика просвещенного абсолютизма формировалась под влиянием идей французского Просвещения, осуждавших сословное неравенство, произвол власти, католическую церковь и обосновывающих «естественные права» человека - свободу, равенство, право на частную собственность, а также принцип разделения властей на три ветви (законодательную, исполнительную, судебную), верховенство закона и др. Философы-просветители полагали, что «просвещенные монархи» с либеральными взглядами, проводя реформы, утверждая «разумные законы» и способствуя распространению знаний, смогут добиться экономического процветания, социальной гармонии и безопасности для своих народов.
Проводившаяся в России политика «просвещенного абсолютизма» преследовала следующие цели: укрепление самодержавия за счет модернизации и совершенствования системы управления, устранения ее наиболее архаичных элементов; расширение прав и свобод дворянства в целях его превращения в привилегированное и просвещенное сословие, способное не за страх, а за совесть служить интересам государства и всего общества; проведение мер, направленных, с одной стороны, на усиление власти помещиков над своими крестьянами, а с другой - призванных смягчить социальную напряженность; создание условий для экономического развития страны; распространение знаний, развитие европейских форм культуры и образования в стране; повышение авторитета России за границей, укрепление ее международного положения.
Однако незрелость социальных и духовных предпосылок (отсутствие национальной буржуазии, непросвещенность основной массы дворянства, патриархальность населения, сохранение крепостничества) привели к тому, что политика просвещенного абсолютизма в России носила поверхностный характер.
Придя к власти, Екатерина II приступила к преобразованию устаревшей системы государственного управления. В 1763 г. Сенат был разделен на 6 департаментов, каждый из которых имел определенный круг обязанностей и полномочий. Стремясь к упорядочению государственного аппарата, Екатерина изменила систему местного управления на Украине, в 1764 г. здесь было уничтожено гетманство.
В 1763-1764 гг. Екатерина провела секуляризацию церковных земель. Духовенство потеряло экономическую самостоятельность. В 1767 г. Екатерина созвала Уложенную комиссию, которая должна была подготовить новое Уложение законов. В конце 1768 г. Уложенная комиссия была распущена, так и не выполнив своей задачи.
В 1775 г. была осуществлена губернская реформа. Провинции ликвидировались, количество губерний возросло до 50. В уездах исполнительная власть принадлежала земскому суду во главе с капитан-исправником, избираемому местным дворянством. В уездных городах власть принадлежала назначаемому городничему. Таким образом, дворянство добилось значительного укрепления своих позиций в местном управлении.
Судебная система была перестроена по сословному принципу: для каждого сословия свой суд. В губерниях создавались судебные палаты - гражданская и уголовная, члены которых не избирались, а назначались. Высшим судебным органом империи был Сенат. Суд должен был обрести независимость и подчиняться только закону. На практике, независимость судов никогда не соблюдалась. Губернаторы назначали и отстраняли судей, приостанавливали дела, утверждали судебные решения. В России так и не сформировалось уважение к суду и закону.
Права дворянства были окончательно закреплены в изданной в 1785 г. «Жалованной грамоте дворянству». Она подтвердила привилегии, данные дворянству ранее: свобода от телесных наказаний, подушной подати, обязательной службы, право неограниченной собственности на имения и землю с ее недрами, право торгово-промышленной деятельности. Лишение дворянского достоинства могло производиться лишь по решению Сената с высочайшим утверждением. Имения осужденных дворян не подлежали конфискации. Дворянство отныне именовалось «благородным». Кроме того, были расширены полномочия дворянских сословных учреждений. Дворянство получило сословное самоуправление: дворянские собрания во главе с губернскими и уездными предводителями. Правление Екатерины II называют «золотым веком» русского дворянства.
Одновременно была издана «Жалованная грамота городам», продолжавшая попытки создания «третьего сословия». Она подтвердила ранее дарованное богатому купечеству освобождение от подушной подати и рекрутской повинности. Именитые граждане и купцы первых двух гильдий освобождались от телесных наказаний и ряда посадских повинностей. Городское население делилось на шесть разрядов.
Политика государства была направлена на обеспечение более широкого участия дворянства в предпринимательстве. Главной либеральной мерой Екатерины стал Манифест 1775 г., значительно облегчавший развитие предпринимательства. Представители всех сословий, включая крепостных, получили право «заводить станы и рукоделия», не испрашивая никаких разрешений и без всякой регистрации. Это способствовало быстрому росту крестьянских промыслов и кустарной промышленности.
В основе сельского хозяйства, тяжелой и некоторых отраслей легкой промышленности в екатерининскую эпоху лежал подневольный труд крепостных, посессионных и приписных работников. Возможности развития хозяйства на основе феодализма серьезно сократились. Крепостничество становилось тормозом экономического прогресса. Господствовало экстенсивное развитие экономики. При этом в экономике страны развивались и прогрессивные тенденции. Быстро росли промышленность и торговля, развивались товарно-денежные отношения, в том числе в сельском хозяйстве. В государственной политике под воздействием идей европейского Просвещения практиковались элементы экономического либерализма. Развитие товарно-денежных отношений, формирование всероссийского рынка, зарождение капиталистического уклада вели к деформации основ крепостничества. Начался процесс разложения феодально-крепостнической системы.
