Рассмотрим проходную характеристику (зависимость выходного тока от входного напряжения):
IВЫХ проходная IВЫХ
характеристика выходной ток
 |
А
t
0 UВХ 0 Т/2 Т
входное Положительная полуволна выходного
напряжение Т/2 тока явно не равна отрицательной
полуволне
Т
t
Если на вход усилителя подается гармонический сигнал (синусоида) с частотой 
, то за счет нелинейности ВАХ усилительного элемента на выходе получится искаженный сигнал (негармонический), который можно представить в виде постоянной составляющей и суммы гармоник (синусоид), т.е. разложить в ряд Фурье:
постоянная составляющая
первая гармоника вторая гармоника третья гармоника
- угловая частота
Спектр входного и выходного сигнала будет выглядеть:
SВХ
 | |||
 |
 | |||
 |
 |
Гармоники выше четвертой не учитываются из-за малости амплитуд.
Таким образом, нелинейные искажения сопровождаются обогащением спектра новыми спектральными составляющими – высшими гармониками.
Линейные искажения обогащением спектра не сопровождаются.
Если входной сигнал - колебание сложной формы, то кроме высших гармоник появляются так называемые комбинационные частоты (суммарные и разностные): 
.
Количественно нелинейные искажения оцениваются коэффициентом
нелинейных искажений: 
где 
амплитуда напряжения (тока) первой гармоники;
- амплитуда напряжения (тока) второй гармоники и т.д.
В звуковых усилителях нелинейные искажения воспринимаются как хрип или дребезжание.
Динамический диапазон
Динамический диапазон усилителя определяют по амплитудной характеристике (АХ).
АХ – это зависимость амплитуды выходного напряжения от амплитуды входного напряжения.
идеальная АХ
В реальная АХ
А 
0 
Идеальная АХ – это прямая линия, проходящая через начало координат, угол наклона которой определяется из выражения: 
.
Реальная АХ совпадает с идеальной только на участке АВ.
1. При отсутствии входного сигнала (
) 
.
Таким образом, нижний загиб АХ обусловлен наличием собственных шумов в усилителе. При малой амплитуде входного сигнала шумы на выходе усилителя могут превысить полезный сигнал, что недопустимо.
Малый уровень шумов имеют полевые транзисторы, наибольшими шумами обладают ламповые усилители.
2. При большой амплитуде входного сигнала сказывается нелинейность ВАХ усилительного элемента – появляется верхний загиб АХ.
Таким образом, верхний загиб АХ обусловлен нелинейными искажениями.
Для нормальной работы усилителя (участок АВ) необходимо выполнение условий: 
Динамический диапазон усилителя – это отношение максимальной амплитуды выходного напряжения к его минимальной амплитуде в пределах линейной части АХ, т.е.: 
[раз] или 
[дБ].
Динамический диапазон человеческого голоса 
.
Динамический диапазон симфонического оркестра 
.
Динамический диапазон усилителей 
.
