В науке конституционного права в понятие «избирательная система» вкладывается двоякое содержание - узкое и широкое. Избирательная система в узком смысле — это лишь определенный способ подведения итогов голосования и распределения на этой основе депутатских мандатов. Именно в этой связи избирательные системы различных стран подразделяются прежде всего на два типа — мажоритарная избирательная система и пропорциональная избирательная система, которые подробно характеризуются ниже.
Избирательная система в широком смысле — это весь организм формирования выборных органов государственной власти и органов местного самоуправления, включая организацию и проведение выборов, а также определение их результатов и соответствующее распределение депутатских мандатов. Ясно, что по своему содержанию понятие избирательной системы в узком смысле охватывает лишь часть содержания понятия избирательной системы в широком смысле. Это последнее включает в себя, помимо первого, также характеристику всего избирательного процесса на различных его этапах, органов, ответственных за организацию и проведение выборов, и их деятельности, отношений между другими субъектами избирательного процесса (избирателями, кандидатами, политическими партиями и иными объединениями) и их избирательного статуса и т.д., а не только способа подведения итогов голосования и распределения депутатских мандатов.
Различают два основных типа избирательных систем по порядку определения результатов голосования - пропорциональная и мажоритарная избирательные системы. Пропорциональная избирательная система предполагает, что в соответствии с принципом пропорциональности депутатские мандаты распределяются в соответствии с количеством и долей голосов, поданных на выборах за список кандидатов данной партии или блока партий и иных объединений (избирательного блока). Понятно, что такая избирательная система в принципе достаточно справедлива, ибо позволяет, например, иметь своих представителей в парламенте тем малым партиям и частям общества, идущим за ними, которые собирают на выборах сравнительно небольшое число голосов. Она применяется в условиях создания многомандатных избирательных округов; при этом чем больше по своим размерам такие округа, тем полнее реализуется принцип пропорциональности (идеальной здесь создается ситуация, когда вся страна (например, Израиль) представляет собой единый многомандатный избирательный округ). Но это последнее возможно лишь в небольших по размеру государствах, да и то далеко не всегда. Вместе с тем такая избирательная система связана с возникновением немалых трудностей и проблем, особенно если в стране нет такой крупной и влиятельной партии или блока партий, которые и при этой избирательной системе способны завоевать устойчивое абсолютное большинство голосов, что бывает в жизни наиболее часто. С одной стороны, в рамках пропорциональной избирательной системы избиратели голосуют не столько за конкретных кандидатов, сколько за партии, их блоки и в лучшем случае за нескольких их лидеров, которые обозначаются в бюллетенях для голосования; а с другой — в результате выборов чаще всего образуется парламент, в котором ни одна партия не имеет абсолютного большинства, а наличие относительного большинства требует создания межпартийных коалиций при создании правительства, что, естественно, может порождать его неустойчивость и недолговечность.
Мажоритарная избирательная система означает, что в соответствии с принципом большинства избранным считается только тот кандидат (при одномандатном округе) или ряд кандидатов (при многомандатном округе), которые представляли избирательный список, получивший большинство голосов в данном округе. Поскольку большинство может быть относительным, абсолютным и квалифицированным, в рамках мажоритарного типа избирательной системы различают такие три его разновидности, как мажоритарные избирательные системы относительного, абсолютного и квалифицированного большинства в зависимости от того, требуется ли по закону для победы на выборах получение кандидатом (списком кандидатов) соответственно — либо больше, чем любой другой кандидат (список); либо хотя бы на один голос больше, чем половина всех голосовавших (или зарегистрированных) избирателей, либо установленный законом процент голосов, обычно более или менее существенно превышающий половину проголосовавших или зарегистрированных избирателей (например, несколько меньше или больше двух третей голосов).
Очевидно, что мажоритарная избирательная система выгодна и обычно поддерживается сравнительно крупными партиями и серьезными блоками партий и иных политических объединений, сумевших договориться о выдвижении единых избирательных списков. Достоинством этой системы является то, что избиратель непосредственно знает, за какого или каких именно кандидатов он голосует. Практика применения мажоритарной избирательной системы показывает, что она способна обеспечить более успешное формирование парламентов с устойчивым (однопартийным) большинством и меньшим числом разнородных партийных фракций, что немаловажно для стабильности правительств. Не случайно, что мажоритарная избирательная система имеет в целом большее распространение в мире, нежели пропорциональная. Она действует в США, Великобритании, Франции, Австралии и еще в нескольких десятках стран. В то же время нельзя не видеть, что мажоритарная избирательная система серьезно сужает возможности на парламентском уровне отражать широкий спектр интересов меньшинства, особенно мелких и даже средних партий, часть из которых часто остается без парламентского представительства, хотя в совокупности они могут вести за собой очень значительную, а то и большую часть населения. В условиях мажоритарной системы относительного большинства при наличии большого числа кандидатов (списков) победу на выборах может одерживать кандидат, набравший лишь десятую часть голосов избирателей.
Все сказанное о пропорциональной и мажоритарной избирательных системах порождает и усиливает, особенно в современных условиях, поиски сочетания преимуществ той и другой путем их гибридизации на различной основе. Так появился и такой тип избирательной системы, как смешанная избирательная система, при которой часть депутатов избирается по пропорциональной системе, а другая часть — по мажоритарной. Эта система, несомненно, производна от двух рассмотренных основных типов избирательных систем и поэтому было бы вряд ли правомерно ставить ее на один уровень с ними. Но это не означает, что смешанная избирательная система не может выделяться в качестве особого, самостоятельного типа такой системы, поскольку она не укладывается в каждую из указанных основных систем. Наглядным примером такой избирательной системы является избирательная система современной России, где половина депутатов Государственной Думы избирается по избирательным (партийным) спискам, т.е. на пропорциональной основе, а половина — в одномандатных округах по мажоритарной системе. В своеобразных формах смешанная избирательная система используется в ФРГ при выборах депутатов Бундестага — нижней палаты парламента, в Италии, Венгрии, Болгарии, Грузии, Литве и др. странах. Соотношение между принципами пропорциональности и мажоритарности в смешанной избирательной системе может быть различным: в одних случаях они сочетаются в равной пропорции; в других — преобладает принцип пропорциональности; в третьих — в большей мере применяется принцип большинства.
В характеристике избирательной системы важное место занимает проблема заградительного барьера (пункта), вводимого при использовании пропорциональной, а отчасти смешанной системы в целях избежания чрезмерно дробной партийно-фракционной структуры парламента и создания в нем достаточно крупных партийных фракций. Заградительный барьер (пункт) — это определенный законом минимальный процент голосов избирателей, который должна собрать данная партия или избирательный блок партий и иных объединений в масштабах всей страны, чтобы получить доступ в парламент и принять участие в распределении депутатских мандатов. Высота такого барьера существенно отличается в различных странах: в Израиле он достаточно низок — всего один процент; в Дании — два; в Аргентине — три; в Италии, Швеции, Венгрии и Болгарии — четыре; в Египте — восемь; в Турции — даже десять процентов. В ряде стран при создании избирательных блоков партий вводится особый, повышенный заградительный барьер (например, в Словении не 5, а 7 процентов).
