Во второй половине ХIХ в. меняются внешнеполитические приоритеты Российской империи. Талантливый политик и дипломат А.М. Горчаков, возглавивший министерство иностранных дел в 1856 г., пытался вывести Россию из международной изоляции. Новая внешнеполитическая концепция была заключена им в формулу – «собирание сил» и направлена на борьбу за пересмотр итогов Крымской войны и укрепление позиций России на Ближнем Востоке и Балканах. Россия поддержала стремление прусского канцлера О. Бисмарка к объединению германских земель. После поражения Франции в войне с Пруссией в 1870 г. Россия объявила об отказе соблюдать решение о военной нейтрализации Черного моря. В 70-х годах сложился «Союз трех императоров» (России, Австрии и Пруссии), который оказывал серьезное влияние на международные отношения.
Для достижения целей в «восточном вопросе» царское правительство использовало национально-освободительную войну балканских народов против Османской империи. В 1876 г. началось восстание в Болгарии. Турки обрушили на восставших жестокие репрессии. Борьба балканских славян вызывала сочувствие у русского общества (сбор пожертвований, создание славянских комитетов, закупка оружия для сербов и черногорцев, добровольческие отряды). В 1877 г. Россия объявила войну Турции (1877-1878). Важнейшие сражения войны развернулись на перевале Шипка, под крепостью Плевна. Успехи России обеспечили полную независимость Сербии, Черногории, а Болгарии дали возможность создать национальное государство. России возвращалась Южная Бесарабия и передавалась Карская область (на Кавказе).
Следует помнить, что во второй половине ХIХ в. в политическом мышлении лидеров всех стран, претендовавших на самостоятельную роль в мировой политике, господствовало убеждение о неразрывной связи экономического могущества с территориальными приобретениями. Не была исключением и Россия. С 1865 по 1881 гг., в результате военных экспедиций в Среднюю Азию Кокандское, Хивинское и Бухарское ханства признали вассальную зависимость от России. На завоеванных территориях было образовано Туркестанское генерал-губернаторство. В 1864 г. была завершена Кавказская война, длившаяся полстолетия. Расширение империи и благоустройство вновь приобретенных земель ложились тяжелым грузом на экономику, особенно внутренних губерний. Только Кавказ в начале 60-х гг. поглощал 1/6 часть национального дохода Российской империи.
На Дальнем Востоке по Айгуньскому (1858) и Пекинскому (1860) договорам с Китаем за Россией была закреплена территория по левому берегу реки Амур и весь Уссурийский край. Началось освоение юга Дальнего Востока, где вскоре возникли города Благовещенск, Владивосток, Хабаровск. Русско-японские договоры 1855 и 1875 гг. определили передачу России Сахалина, а Японии – Курильских островов. Но именно при Александре II Аляска была продана США. Испытывая финансовые трудности и желая заручиться поддержкой США против своего соперника Англии, Россия согласилась продать в 1867 г. этот полуостров (территория свыше 1,5 млн. кв. км.) за 7,2 млн. долларов (около 14 млн. рублей).
В 80-90-е гг. Россия активно участвует в формировании военно-политических блоков. Усиление Германии в Европе привело к охлаждению отношений России с «Союзом трех императоров». В начале 80-х гг. Германия заключила военные союзы с Австро-Венгрией и Италией – возник Тройственный союз, направленный против Франции. Активная политика Германии и Австро-Венгрии на Балканах, экономические противоречия между Россией и Германией склонили Россию к союзу с Францией (соглашения 1891-1893 гг.). Этим была заложена основа Антанты, противостоящей Тройственному Союзу. После заключения союзного договора с Францией Александр III стал именоваться в официальной литературе Миротворцем.
