Древняя Италия располагала большим, чем Греция, массивом плодородных земель: в долине р. По, в Этрурии, Кампании, Сицилии. В древнем Лации многие земли были заболочены, но с созданием осушительной системы в виде сточных каналов эта область тоже стала вполне пригодной для земледелия. Менее плодородны были почвы в центре и на юге восточной части полуострова.
В устье Тибра находились залежи поваренной соли. Зато рудных залежей почти нет; лишь в Этрурии выплавляли медь, да на о-ве Ильва (Эльба) — железо.
С начала I тысячелетия до н.э. в Италию, Сицилию, Северную Африку, Испанию и Галлию (нынешнюю Францию) начинают проникать выходцы с Востока: этруски(Восточное (малоазийское) происхождение этрусков весьма вероятно, но окончательно еще не доказано.), финикийцы и греки. Этруски в VII — VI вв. до н.э. господствовали в Средней и Северной Италии. Финикийцы имели постоянные колонии на Сицилии, Сардинии и, может быть, Корсике.
В Средней и Северной Италии в I тысячелетии до н.э. жил народ, называвший себя расенами. Греки именовали его тирренами или тирсенами, а римляне — тусками или этрусками. Последнее название и вошло в науку. Основная область обитания этрусков, расположенная на северо-западе Средней Италии, была известна у римлян как Этрурия, в средние века ее стали называть Тосканой; это имя носит она доныне. Плодородные почвы, множество рек, самая крупная из которых — Арно, доступ к залежам медной и железной руды, выход к морю, обильная растительность — все это делало Этрурию одной из наиболее удобных для жизни людей областей Италии в эпоху поздней бронзы и раннего железа. Этрусское общество было древнейшим классовым обществом на Апеннинском полуострове. Этруски еще до римлян создали в Италии федерацию городов-государств.
От этрусков сохранилось много исторических памятников: остатки городов с каменными стенами и зданиями, с четкой планировкой улиц, пересекавшихся под прямым углом и ориентированных по странам света, множество могильников, оружия, домашней утвари, украшений, около десяти тысяч надписей, следы этрусского влияния в культуре поздней Италии, упоминания об этрусках в сочинениях античных авторов.
На основе изучения материальных и письменных памятников этрусского происхождения, а также античной традиции, которая вслед за Геродотом почти единогласно называла этрусков выходцами из Малой Азии, часть современных ученых считает, что этруски переселились с Востока — из Малой Азии или прилежащих к ней островов — и прибыли в Италию примерно на рубеже II и I тысячелетий до н.э. Но есть и другое мнение о происхождении этрусков, опирающееся на высказывания Дионисия Галикарнасского, который считал их автохтонами в Италии. Во всяком случае, в формировании этрусской народности на италийской почве, несомненно, участвовало и местное население Италии. К началу нашей эры этруски растворились среди италийского населения; вышел из употребления этрусский язык, уступив свое место латыни — языку римлян.
Начиная с VIII в. до н.э. этруски занимали кроме собственно Этрурии большую территорию в Северной и Средней Италии. Основным занятием их было земледелие. Как и в других областях Италии, в Этрурии выращивали пшеницу, полбу, ячмень, овес, виноград. Хорошо было развито у этрусков льноводство. Из льняных тканей изготовляли одежду, паруса, зонты для защиты от дождя и солнца. Льняные ткани служили и писчим материалом; обычай писать полотняные книги позже перешел к римлянам. Льняные ткани использовались этрусками для изготовления панцирей. Из льна изготовлялись также сети.
Предполагается, что этруски первыми в Италии стали применять искусственное орошение.
Известно, что в тех городах, где было сильно этрусское влияние, например в Риме, при этрусских царях строились каналы, регулировалось течение рек, производилось осушение болот и озёр с помощью подземного дренажа. Осушение болот, необходимое для земледелия, было в то же время самым эффективным средством для борьбы с малярией, от которой страдало население Этрурии. Как и повсюду в Италии, в Этрурии разводили коров, овец, свиней; занимались этруски и коневодством, но в ограниченных масштабах. Конь считался у них священным животным и применялся, как и на Востоке, исключительно в военном деле.
Во II и I тысячелетиях до н.э. в Этрурии добывали медь и изготовляли бронзу. Олово поступало через Галлию из Британии. Металлургия железа широко распространилась в Этрурии с VII в. до н.э. Этруски добывали и обрабатывали огромное по тем временам количество металла. Обилие и хорошее качество металлических орудий труда содействовали развитию хозяйства этрусков, а хорошее вооружение их войска способствовало завоеваниям, установлению господства над покоренными общинами Италии и развитию рабовладельческих отношений.
В течение всей истории этрусского народа у него не было единого государства. В период своей независимости Этрурия являлась федерацией (союзом) двенадцати самостоятельных городов-государств, точного списка которых не сохранилось. В их число входили Вейи, Тарквинии, Цере, Вольсинии, Руселлы, Ветулония, Арреций, Перузия, Волатерры, Вольцы, Клузий, а также Фезулы или Кортона. В случае выбытия одного из членов федерации (например, вследствие военного разгрома) в состав объединения принималось другое государство.
В каждом из независимых этрусских государств кроме главного города имелись города, подчиненные главному. В своей внутренней жизни многие из этих подчиненных городов пользовались автономией. Каждую весну в святилище бога Вертумна в Вольсиниях собирались главы и представители этрусских государств. К этим собраниям были приурочены общенародные игры и ярмарки. Собравшиеся обсуждали вопросы общей политики, совершали жертвоприношения и выбирали главу союза из числа двенадпати этрусских царей. Глава федерации, по-видимому, не имел реальной власти. Федераттия была преимущественно религиозным союзом. Единство военно-политических действий этрусских городов-государств достигалось редко: города воевали, мирились, заключали договоры независимо друг от друга и от общего согласия. Отсутствие единства этрусских государств явилось одной из главных причин их поражения в борьбе с Римом.
Этруски явились, по-видимому, первыми строителями храмов в Италии. Впоследствии и в Риме первые храмы были построены этрусскими мастерами.
