Древняя Русь медицины в современном значении не знала.
Фундамент развития научной медицины был заложен в России лишь в эпоху Петра I. По его указу в 1715 г. были созданы воспитательные дома, в которых должны были служить женщины. Однако затем привлечение женщин для работы в больницах было отменено. Женский труд в гражданских больницах вновь начали использовать в середине 18 века.
Идея организации систематического ухода за больными специально обученным для этих целей персоналом принадлежит императрице Марии Федоровне. В 1803 году - 12 мая в Москве и 30 августа в Санкт-Петербурге «для престарелых и не имеющих средств к пропитанию своему вдов», были официально открыты вдовьи дома. Их учреждение стало выдающимся актом благотворительности не только в России.
Поэтому можно считать, что сестринское дело в России началось в 1803 г., когда появилась служба «сердобольных вдов».
«Должность не многосложна, - записано в инструкции для них, - но важна для страждущих и требует хорошего рассудка и много терпения и человеколюбия и кроткого обхождения с больными».
В 1818г. в Москве был создан Институт сердобольных вдов, а при больницах стали организовывать специальные курсы сиделок. С этого времени в России начинается специальная подготовка женского медицинского персонала.
В 1822 г. было издано «Руководство и правила как ходить за больными». Это было первое руководство по уходу за больными на русском языке, учитывающее опыт российских сиделок, сердобольных вдов, повивальных бабок. Книга включала 5 разделов. В первом разделе руководства приведены общие положения, роль сердобольной вдовы в деле ухода за больными, требования к ней: «Ухаживающий есть необходимое только орудие, от верности и точности которого зависит успех лечения». Автор подчеркивает также качества, необходимые для «хожатого» - человеколюбие, внимательность к больному, терпеливость, честность, сострадание, доброта, терпение.
Институт сердобольных вдов просуществовал в России до 1892 г., а затем был упразднен. Он явился прототипом общин сестер милосердия, которые в России начали создаваться с 1844 г.
В марте 1844 г. в Санкт-Петербурге по инициативе и на средства Великой княгини Александры Николаевны была основана первая в России православная община сестер милосердия (с 1873 г. - Свято-Троицкая община сестер милосердия в честь существующей при общине церкви святой Троицы). Согласно уставу общины, который был утвержден в 1848 г., ее целью было «попечение о бедных больных, утешение скорбящих, приведение на путь истинный лиц, предававшихся порокам, воспитание бесприютных детей и исправление детей с дурными наклонностями».
Особое место в деятельности первых общин сестер милосердия занимает Крестовоздвиженская община, которая была учреждена в Петербурге в самом начале Крымской войны по инициативе Великой княгини Елены Павловны (день создания общины - 5 ноября 1854 г. совпал с православным праздником Воздвижения Креста Господня - символа христианской веры). Это было первое в мире женское медицинское формирование по оказанию помощи раненым на поле боя. Помощь раненым силами сестер милосердия этой общины явилась прообразом деятельности будущего Общества Красного Креста.
История, к счастью, сохранила имена сестер милосердия Крестовоздвиженской общины, оказавших неоценимую помощь во время Крымской войны 1854-1856 гг. Вот лишь некоторые из них.
Екатерина Михайловна Бакунина, внучатая племянница фельдмаршала М. И. Кутузова, одна из наиболее деятельных сестер милосердия. Случалось, она по двое суток не отходила от операционного стола. Однажды бессменно провела 50 ампутаций подряд, помогая сменяющимся хирургам. Впоследствии Е. М. Бакунина стала руководительницей Крестовоздвиженской общины.
Александра Травина, вдова мелкого чиновника. О своей работе в Севастополе докладывала по-военному коротко: «Опекала шестьсот солдат в Николаевской батарее и пятьдесят шесть офицеров».
Баронесса Екатерина Будберг, сестра А. С. Грибоедова, переносила раненых под яростным артиллерийским обстрелом. Сама была ранена осколком в плечо.
Марья Григорьева, вдова коллежского регистратора. Сутками не выходила из госпитального помещения, в котором лежали только безнадежные раненые, умирающие от зараженных ран.
В Крымской войне посильную медицинскую помощь оказывали и жительницы Севастополя. Среди них были жены офицеров, солдат и матросов, они также проявляли самоотверженную заботу о пострадавших на войне и прославились своими подвигами при уходе за ранеными. Особенно отличилась дочь черноморского матроса 17-летняя Дарья Алексеевна Александрова (Даша Севастопольская). «Севастопольской» окрестила ее благодарная народная молва. В народе ее чтили как героиню, как первую сестру милосердия.
В 1863г. в Швейцарии был организован постоянный Международный комитет помощи раненым, переименованный в 1876г. в Международный комитет Красного Креста. На этой конференции был учреждён особый международный отличительный знак, обеспечивающий правовую защиту на поле боя: красный крест на белом фоне. Россия присоединилась к Женевской конвенции в 1867 г., и тогда же было создано общество попечения о раненых и больных в войнах. С 1871г. женщинам было разрешено работать в госпиталях и в мирное время.
Деятельность Общества Красного Креста и сестер милосердия особенно ярко проявилась в период войн.
Русско-турецкая война 1877-1878 гг. явилась следствием национально-освободительной борьбы славянских народов на Балканах против турецкого многовекового ига.
Всего за годы войны в стране было подготовлено более 3000 сестер, 1100 из которых самоотверженно трудились в госпиталях, лазаретах, на транспортных поездах и судах. 55 сестер милосердия погибли на театре военных действий. (СЛ 19) Среди них находилась и баронесса Юлия Петровна Вревская, впоследствии названная национальной героиней Болгарии. Пройдя необходимую подготовку по уходу за больными и ранеными и вложив собственные средства в организацию санитарного отряда, баронесса вместе с другими сестрами санитарного отряда Свято-Троицкой общины в июне 1877 г. прибыла на фронт. Здесь она работала на перевязочных пунктах в местах боевых сражений, в полевых госпиталях, где и умерла, заразившись сыпным тифом 24 января 1878 года.
Первая мировая война началась 1 августа 1914 года.
В конце 1914 г. в России было уже 150 школ при общинах Общества Красного Креста, где обучались более 10 тыс. учащихся. Практические занятия с сестрами проводились в 80 больницах, 12 амбулаториях и 10 аптеках Российского общества Красного Креста.
Во время войны в госпиталях Великая Княгиня Елизавета Федоровна Романова брала на себя самую ответственную работу: ассистировала при операциях, делала перевязки, утешала больных и всеми силами стремилась облегчить их страдания. Они говорили, что от Великой Княгини исходила целебная сила, которая помогала им переносить боль и соглашаться на тяжелые операции.
Современники Великой Княгини писали: «... У нее никогда не было слова «не могу».
Когда началась война, императрица Александра Федоровна вместе со старшими дочерьми Ольгой и Татьяной поступили на кратковременные курсы обучения уходу за ранеными. Работа в госпиталях и больницах становилась для них столь привычной во время войны 1914 года, что платье сестер милосердия стало для них второй кожей.
Затем все они поступили рядовыми хирургическими сестрами в лазарет при Дворцовом госпитале и тотчас же приступили к работе по перевязкам, часто тяжело раненых.
Стоя за хирургом, Государыня, как каждая операционная сестра, подавала стерилизованные инструменты, вату и бинты, уносила ампутированные ноги и руки, перевязывала гангренозные раны, не гнушаясь ничем и стойко вынося запахи и ужасные картины военного госпиталя во время войны.
Она научилась и быстро менять застилку постели, не беспокоя больных, и делать перевязки посложнее — и была высоко-горда, заработав Диплом Сестры и нашивку Красного креста.
Офицерский лазарет №17 Великих Княжен Марии Николаевны и Анастасии Николаевны (младших дочерей Николая II) был открыт летом 1916 года.
В качестве сестер милосердия они ежедневно трудились в царскосельском лазарете.
После октябрьских событий 1917 г. в Российском обществе Красного Креста произошли коренные изменения. Его Главное управление было упразднено, а все имущество этой общественной организации было объявлено государственной собственностью.
6 июня 1925 г. было утверждено новое «Положение об обществе Красного Креста», в соответствии с которым учреждения Красного Креста должны создавать школы и курсы для подготовки медицинских работников. В 1926 г. сестер милосердия стали называть медицинскими сестрами, в 1927 г. были созданы первые санитарные дружины, а, начиная с 1928 г. стала проводиться систематическая подготовка медицинских сестер.
В период Великой Отечественной войны в рядах Советской Армии дорогами войны прошли 200 тыс. врачей, 300 тыс. медсестер и более 500 тыс. сандружинниц. Под огнем врага, рискуя жизнью, они оказывали помощь раненым, выносили их с поля боя. Вот имена некоторых из них:
