Россия прошла сложный путь исторического развития, ассимилировала передовые идеи западноевропейского Просвещения и заложила прочный фундамент самобытной русской культуры. В 1714 году, при спуске на воду военного корабля, Петр I напоминает, что эпоха Возрождения в Европе началась благодаря грекам, бежавшим в Италию под давлением турок, и предсказывает, что отныне и Россия, преодолев "нерадение предков", встает на путь развития наук: "...я чувствую некоторое по сердце моем предувидение, что оные науки убегут когда-нибудь из Англии, Франции и Германии и перейдут для обитания между нами на многие века, а потом уже возвратятся в Грецию на прежнее свое жилище".
Обновленная Россия жадно впитывала и вплетала в ткань своей самобытной культуры идеи Просвещения и достижения науки и искусства Голландии и Франции, Германии и Англии. Уходящая корнями в далекое прошлое великая русская культура обретала новые черты. Указом от 28 января (8 февраля) 1724 года учреждается Академия наук. Начинается активный перевод на русский язык античных и западноевропейских авторов нового времени. Литература освобождается от пут богословия (до Петра православная церковь запрещала читать "бесовские" теории античности).
Л. С. Берг (1946) отмечает, что научные географические исследования и вообще развитие географии как науки начались у нас только в петровское время. Систематическое картографирование государства завершилось в 1734 г. изданием первого "Атласа Всероссийской Империи". Одним из последних географических начинаний Петра I было снаряжение в 1725 г. Первой Камчатской экспедиции В. Беринга - А. И. Чирикова для разрешения вопроса, где Азия "сошлась с Америкой". Смерть Петра I не остановила начатого дела - вскоре развернулись грандиозные работы Второй Камчатской, или, как ее часто называют, Великой Северной экспедиции, продолжавшейся с 1733 по 1743 гг. Весьма сильно способствовали изучению обширных пространств России большие академические экспедиции 1768-1774 гг. К именам соратников Беринга: Крашенинникова, Стеллера и Гмелина - добавились новые имена ученых-путешественников: Палласа, Лепехина и др.
Послепетровская Россия не только не свернула с намеченного пути, но заметно преуспела в развитии наук и искусств. Созданная по замыслу Петра I Академия наук объединила крупнейших европейских и российских ученых.
Беринг Витус Йонассен (1681–1741), военный моряк, капитан-командор Российского флота, полярный мореплаватель и исследователь, руководитель крупнейшей в истории человечества исследовательской экспедиции; первым в мире плавал в водах всех четырех океанов и первым вывел российские корабли в открытый океан.
Родился в Дании. В 1703 году окончил Амстердамский морской кадетский корпус. В 1704 году в чине подпоручика поступил на службу в Российский флот, на Балтику. После перевода в 1710 году на Азовский флот участвовал в Прутском походе Петра I (1711). В 1712–1723 годах командовал различными судами на Балтике, в конце февраля 1724 года был уволен по собственной просьбе, в августе был восстановлен по приказу Петра I в чине капитана 1-го ранга.
Шесть лет (1725–1730) возглавлял Первую Камчатскую экспедицию. В середине лета 1728 года обследовал и нанес на карту Тихоокеанское побережье Камчатки и Северо-Восточной Азии. Открыл два полуострова (Камчатский и Озерный), Камчатский залив, Карагинский залив с островом Карагинским, залив Креста, бухту Провидения и остров Святого Лаврентия.
В Чукотском море, пройдя пролив (позже названный Беринговым), экспедиция достигла 62° 24′ с. ш., но из-за тумана и ветра не обнаружила землю и повернула назад. В следующем году Берингу удалось продвинуться от Камчатки на восток на 200 километров, осмотреть часть камчатского берега и выявить Авачинский залив и Авачинскую бухту. Первооткрыватель впервые выполнил съемку свыше 3500 километров западной береговой черты моря, позже названного Беринговым.
После возвращения в конце апреля 1730 года в Санкт-Петербург Беринг предложил план исследования северного побережья континента и достижения морем устья Амура, Японских островов и Америки. Он был назначен начальником Второй Камчатской (Великой Северной) экспедиции, его заместителем стал А. Чириков. 4 июня 1741 года Беринг и Чириков, командуя двумя пакетботами, направились от берегов Камчатки на юго-восток в поисках "земли Жуана да-Гамы", помещавшейся на некоторых картах XVIII века между 46 и 50° с. ш. Больше недели первопроходцы тщетно искали в северной части Тихого океана хотя бы клочок суши. Оба корабля взяли курс на северо-восток, но 20 июня из-за густого тумана разлучились навсегда. Три дня Беринг разыскивал Чирикова: он прошел на юг около 400 километров, потом двинулся на северо-восток и впервые пересек центральную акваторию залива Аляска. 17 июля за 58° с. ш. заметил хребет (Святого Ильи), но радости от открытия Американского побережья не испытал: чувствовал себя плохо из-за обострившейся сердечной болезни.
В августе — сентябре, продолжая плавание вдоль берегов Америки, Беринг открыл остров Туманный (Чирикова), пять островов (Евдокеевские), снеговые горы (Алеутский хребет) на "матером берегу" (полуостров Аляска), у юго-западного края которого обнаружил острова Шумагина и впервые встретился с алеутами. Продолжая идти на запад, иногда на севере видел сушу — отдельные острова Алеутской гряды. 4 ноября волна прибила корабль к земле, оказавшейся островом. Здесь капитан-командор скончался; от цинги умерли 14 человек из его отряда. Остров впоследствии был назван именем Беринга.
За 10 лет (1733–1743) семь отрядов Второй Камчатской экспедиции нанесли на карту северное и восточное побережье России, внутренние территории Восточной Сибири, разведали пути в Америку и Японию, открыли побережье Северо-Западной Америки, острова Курильской и Алеутской гряд.
Крашенинников Степан Петрович (1711–1755), ученый и путешественник, исследователь Сибири и Камчатки, основоположник отечественных этнографии и спелеологии, первый российский академик-географ.
Родился в Москве в семье солдата. После окончания Славяно-греко-латинской академии учился в Петербургском университете. Студентом был зачислен во Вторую Камчатскую экспедицию. Сопровождал в 1735–1736 годах И. Гмелина в его поездке по Сибири. На реках Томь и Енисей изучал наскальные изображения, обследовал подземные пустоты на Енисее, став первым российским спелеологом. Описал слюдяные месторождения на побережье Байкала, целебные "теплые" воды в бассейнах рек Баргузин, Онон и Горячая, соляные источники на двух правых притоках Вилюя; проследил степь от Байкала до верховьев Лены и более 2100 километров ее течения — вплоть до Якутска. Затем через Охотск морем направился на Камчатку, на подходе к полуострову потерпел кораблекрушение и оказался на берегу без имущества и снаряжения. Весной 1738 года он начал и с несколькими помощниками из солдат или казаков за три года (до конца 1740 года) завершил всестороннее исследование Камчатки (350 тысяч квадратных километров), буквально искрестив ее широтными и меридиональными маршрутами. Длина пройденного им побережья составила более 1700 километров, а внутренних учтенных маршрутов — свыше 3500 километров. Срединный хребет он проследил почти на 900 километров, то есть на три четверти длины. Он не осмотрел на Камчатке только три ее береговых отрезка: относительно небольшой западный и два коротких — юго-западный и юго-восточный, в общей сложности всего около 700 километров.
Многократное пересечение полуострова дало Крашенинникову основание для характеристики (весьма верной) его рельефа: "...По большей части [он] горист. Горы [Срединный хребет] от южного конца к северу непрерывным хребтом простираются и почти на две равные части разделяют землю; а от них другие горы к обоим морям лежат хребтами... Низменные места находятся только около моря, где горы от оного в отдалении и по широким долинам, где между хребтами знатное расстояние".
Крашенинников описал четыре восточных полуострова Камчатки — Шипунский, Кроноцкий, Камчатский и Озерной, образуемые ими заливы, а также несколько бухт, в том числе Авачинскую. Он проследил течение крупных рек, прежде всего Камчатки (758 километров), охарактеризовал ряд озер, включая Нерпичье и Кроноцкое.
"Что касается до огнедышащих гор и ключей, — писал он, — то едва может сыскаться место, где бы на столь малом расстоянии... такое было их довольство".
Крашенинников сам исследовал почти все высочайшие "горелые сопки" Камчатки — Авачинскую, Корякскую, Кроноцкую, Толбачинскую и величайший действующий вулкан Евразии — Ключевскую Сопку (4688 метров).
Весной 1738 года, посетив долину Паужетки (левый приток Озерной), ученый открыл и впервые описал полуметровые гейзеры, бьющие "во многих местах, как фонтаны, по большей части с великим шумом". Вторую группу гейзеров, выбрасывающих воду на высоту до 1,4 метра, обнаружил в долине Банной (бассейн реки Быстрой). Он исследовал историю освоения Камчатки, писал о природе Курильских и Алеутских островов, привел некоторые данные о Северо-Западной Америке. Помимо географических удалось собрать также обширные этнографические, флористические и зоологические материалы.
Крашенинников один представлял собою комплексную экспедицию, выступая то как геолог и географ, то как ботаник и зоолог, то как историк и этнограф, то как лингвист. В частности, по расспросным данным он составил характеристику ительменского племени, жившего на острове Карагинском (исчезнувшего к XIX веку по невыясненным причинам), а также записал ряд слов из его диалекта. Благодаря Крашенинникову мировая наука обогатилась фундаментальными сведениями об ительменах, коряках и айнах, их истории, этнографии, обычаях, религиозных верованиях и мифологии. Ученый был убежден в том, что Камчатка "к житию человеческому не меньше удобна, как и страны всем изобильные".
В июне 1741 года Крашенинников покинул полуостров и через Сибирь в конце 1742 года вернулся в Петербург. В 1750 году был утвержден профессором натуральной истории и ботаники (академиком), стал ректором Петербургского университета и инспектором Академической гимназии. По свидетельству Г. Миллера, он был "из числа тех, кои ни знатною природою, ни фортуны благодеянием не предпочтены, но сами собою, своими качествами и службою, произошли в люди, кои ничего не заимствуют от своих предков и сами достойны называться начальниками своего благополучия". "Описание земли Камчатки", свое монументальное сочинение, Крашенинников завершил в 1751 году. Эта одна из лучших в мировой литературе XVIII века страноведческих работ о малоизвестной земле вскоре была переведена на четыре европейских языка и стала образцом для нескольких поколений географов и этнографов. И до нашего времени она сохраняет свое значение (последнее русское издание — в 1994 году).
Именем Крашенинникова названы остров близ Камчатки, мыс на острове Карагинском, один из камчатских вулканов, подводная долина в Охотском море.
