Устройство поверхности России теснейшим образом связано с глубинными тектоническими структурами, формирующими материковый массив Евразии. Контрасты между равнинными и горными частями страны отражают особенности их геолого-тектонической структуры, сложившейся еще с древних эпох истории Земли.
Русская (Восточно-Европейская) равнина и область Среднесибирского плоскогорья принадлежат к области докембрийской складчатости и представляют собой древние ядра формирования евразийского континента. Эти области раньше, чем все другие территории страны, переживали циклы складчатости, вулканизма, горообразования и создания земной коры континентального типа. Горообразовательные процессы прекратились здесь еще в докембрии, около 600 млн лет назад, и с тех пор поверхность этих областей сохраняет равнинный облик, развиваясь в условиях спокойного (платформенного) режима. Древние горные цепи были срезаны эрозией, абразией и другими внешними агентами; огромные участки древнего складчатого фундамента перекрыты мощным осадочным чехлом, и только в некоторых местах этот фундамент выходит на поверхность. Это - область Балтийского кристаллического щита (Карелия) и Анабарский массив на севере Среднесибирского плоскогорья.
Все пространство между Русской равниной и Среднесибирским плоскогорьем принадлежит к области более поздней, палеозойской складчатости. В этой области бурные тектонические, вулканические и горообразовательные процессы завершились примерно 150 млн лет назад, и это пространство превратилось в устойчивую платформенную структуру, соединив два участка древних платформ - Русскую равнину и Среднесибирское плоскогорье - в единый материковый массив. Большая часть этого пространства образует низкую Западно-Сибирскую равнину, на западной окраине которой сохраняется узкая полоса горного рельефа - горная система Урал.
Горные районы на Северо-Востоке и Дальнем Востоке большей частью принадлежат к областям еще более молодой, мезозойской складчатости. Основная фаза горообразования произошла здесь 40-70 млн лет назад, а затем в новейшее геологическое время в этой зоне произошло обновление горного рельефа, частично захватившее и более древние платформенные структуры Южной Сибири. Именно здесь сформировалась система глубоких тектонических впадин - Байкальская рифтовая зона, возникшая и развивающаяся одновременно с мировой рифтовой системой. Озеро Байкал - центральное звено Байкальской рифтовой зоны - самое глубокое (1625 м) и самое древнее (около 25 млн лет) озеро планеты, оно содержит более 20 % запаса мировых пресных вод. Общая глубина Байкальской тектонической впадины составляет более 3500 м, и по некоторым данным ученые предполагают, что озеро Байкал является новым зарождающимся на Земле океаном.
К совсем молодой, альпийской эпохе складчатости и горообразования, происходившей 5-10 млн лет назад, принадлежит горная система Большого Кавказа, замыкающая с юга древние структуры Русской равнины. Здесь поднимается высшая точка России - гора Эльбрус (5642 м).
Особое место в геолого-тектонической структуре России занимает Курило-Камчатская область. В отличие от всех рассмотренных выше тектонических областей, которые характеризуются мощной и относительно устойчивой земной корой континентального типа, Курило-Камчатская область, включающая южную часть Охотского моря, остров Сахалин, часть Японского моря. Курильскую гряду, вулканические цепи Камчатки, обладает земной корой океанического типа это сравнительно тонкая, пластичная, проницаемая для глубинного вещества и легко подвергающаяся складчатым и иным деформациям земная кора, которая обуславливает большую тектоническую подвижность, резко расчлененный рельеф, вулканическую и сейсмическую активность всей области
