Тяжелые танки предназначались для борьбы с танками противника, прорыва его подготовленной обороны и по сравнению со средними танками должны были иметь более мощное вооружение и броневую защиту за счет увеличения боевой массы и некоторого снижения подвижности.
Созданные в послевоенные годы тяжелые танки ИС-4, Т-10 и Т-10М представляли собой дальнейшее развитие конструкции танков ИС-2 и ИС-3. Их производство было организовано в Челябинске и Ленинграде. Они состояли только на вооружении Советской Армии и в другие страны не экспортировались.
В 1947 г. в войска стал поступать танк ИС-4, который в то время имел самую мощную броневую защиту в мире. Усиление броневой защиты повлекло за собой увеличение боевой массы танка до 60 т, что потребовало повышения мощности двигателя, применения новой планетарной трансмиссии и изменения в конструкции ходовой части.
Следующая модификация тяжелого танка, получившего впоследствии марку ИС-7, первоначально разрабатывалась в восьми различных вариантах. Боевая масса этих танков находилась в пределах 60—63,5 т. Предполагалось установить 130-мм нарезную пушку С-26 или 122-мм нарезную пушку БЛ-13-1. В зависимости от артиллерийской системы экипаж состоял из пяти или четырех человек.
Максимальная толщина брони лобовой части башни достигала 350 мм. Верхние лобовые листы корпуса толщиной 150 мм имели углы наклона 50—58 градусов.
В качестве двигателя использовались дизели КЧ-30Т или 2В-16 мощностью 882 кВт (1200 л.с.), а трансмиссии проектировались двух типов — механическая планетарная и электромеханическая. В ходовой части предусматривалось применение индивидуальной торсионной подвески, выполненной по схеме «торсион в трубе», опорных катков с внутренней амортизацией и литой мелкозвенчатой гусеницы.
На основе выполненных разработок в 1948 г. в конструкторском бюро Ж.Я. Котина был создан на оригинальной базе экспериментальный 68-тонный танк ИС-7. В то время он не имел себе равных по совокупности показателей основных боевых свойств. На этом танке были установлены 130-мм нарезная пушка и 8 пулеметов; броневая защита, неуязвимая для снарядов 128-мм танковой пушки сверхтяжелого немецкого танка «Мышонок»; дизельный двигатель мощностью 772 кВт (1050 л.с.), обеспечивавший максимальную скорость 59 км/ч.
Из-за массы танка, превышавшей грузоподъемность большинства существовавших в то время мостов и транспортных средств, а также трудностей с освоением массового выпуска предназначенного для него двигателя, в 1949 г. было принято решение о прекращении работ над танком ИС-7, снятии с производства танка ИС-4 и создании нового тяжелого танка массой не более 50 т. Новый танк имел наименование ИС-8.
В 1953 г. после смерти И.В. Сталина он был принят на вооружение под маркой Т-10. Благодаря улучшенной компоновке, а также за счет более совершенного дифференцирования брони масса танка была уменьшена на 10 т по сравнению с танком ИС-4 без существенного снижения уровня защиты лобовой части корпуса и башни от обычных средств поражения.
В ходе модернизации на танк был установлен комплекс приборов системы управления огнем, стабилизирующих в прицеле линию прицеливания в вертикальной плоскости (танк Т-10А). В дальнейшем была осуществлена стабилизация линии прицеливания в двух плоскостях и башни в горизонтальной плоскости (танк Т-10Б).
В 1957 г. на вооружение был принят усовершенствованный танк Т-10М, выпускавшийся в Ленинграде (об. 272) и в Челябинске (об. 734). Танки, изготовленные в Челябинске, отличались отсутствием гидропривода управления трансмиссией, измененной конструкцией бортовых редукторов и запасом возимого топлива. Танки с этими конструктивными отличиями находились в производстве до 1962 г. В дальнейшем танк выпускался на основе объекта 272.
В послевоенные годы тяжелые танки были приняты на вооружение и серийно выпускались только в США (М103, 1956 г.) и Великобритании («Конкэрор», 1954 г.). Оба зарубежных танка уступали танку Т-10М по боевой эффективности.
Советский танк имел наиболее сильное бронирование башни, несколько уступал по броневой защите корпуса танку «Конкэрор» и превосходил оба иностранных танка по подвижности. Зарубежные танки были тяжелее и выше, имели вдвое меньший запас хода, низкую максимальную скорость (34 км/ч) и были оснащены карбюраторными двигателями. Эти танки не имели системы ПАЗ и не были приспособлены для движения под водой. В отличие от танка Т-10М с двухплоскостным стабилизатором вооружения на английском танке устанавливался стабилизатор в вертикальной плоскости, а на американском танке он вообще отсутствовал.
На базе тяжелых танков в различные годы проектировались и были изготовлены опытные образцы машин: модернизированный тяжелый танк Т-10 — «Объект 265» (1955 г.), тяжелый танк Т-10А с пушкой Д-25ТС — «Объект 267» (1955 г.), тяжелый танк Т-10М с радиолокационным дальномером (1959 г.), тяжелый танк с газотурбинным двигателем ГТД-1 мощностью 735 кВт (1000 л.с.) — «Объект 278» (1960 г.), тяжелый танк с ракетным вооружением — «Объект 282» (1958 г.), а также самоходные ракетные пусковые установки — объекты 803, 804, 807, 808, 810.
В конце 50-х годов конструкторскими коллективами, во главе которых стояли Ж.Я. Котин и П.П. Исаков, были разработаны опытные тяжелые танки (объекты 277, 279 и 770) с классической схемой компоновки, экипажем из 4 человек и со 130-мм нарезной пушкой М65. На этих танках также были реализованы многие новые технические решения.
Невозможность обеспечения большого превосходства тяжелых танков над средними по огневой мощи и защищенности в заданных пределах массы стало причиной прекращения разработки и производства тяжелых танков. Работы над ними были прекращены в 1964 г., а в 1966 г. был снят с производства танк Т-10М — последний представитель тяжелых танков в истории отечественного танкостроения.
