Рост населения в значительной мере определяет будущее планеты: растет население - растут потребности, иссякают природные ресурсы, повышается нагрузка на биосферу. В 1970 г. прирост населения Земли составил 1,8%, но в 80-х гг. ежегодный прирост упал до 1,7% (в абсолютных цифрах он уменьшился на сотни миллионов человек). Это соответствует теории демографического перехода, разработанной в 1945 г. Ф. Ноутстойном, согласно которой есть три стадии роста населения, определяемые экономическим и социальным развитием. Для первой стадии характерны высокие рождаемость и смертность. Эта стадия практически пройдена всем человечеством. Во второй стадии рождаемость остается высокой, а смертность снижается (развитие экономики, прогресс здравоохранения). На этой стадии численность населения быстро увеличивается - большинство развивающихся стран находятся в этом периоде. На третьей стадии показатели рождаемости снижаются, одновременно снижается детская смертность. Меняются экономические и социальные цели общества. Происходит выравнивание показателей рождаемости и смертности. Эта стадия характерна для развитых стран Европы, США и Японии. Эксперты ООН считают, что снижение рождаемости в развивающихся странах произойдет после 2000 г., а к 2100 г. население Земли стабилизируется на уровне примерно 11-13 млрд. человек.
Проблема демографического взрыва не является надуманной. В конце XX в. в богатых странах рост населения замедлился; в бедных странах темп роста населения продолжает увеличиваться. Рекордсменом здесь остается Африка, где ежегодный прирост населения составляет в среднем 2,8% (в 3 раза выше, чем в США), а в Кении он достигает 4,2%. В Индии прирост населения составляет 2,5%, на Ближнем Востоке - 2,0% в год. Наблюдается как бы запаздывание "демографического перехода". Бурный рост населения, а с ним нищета, голод, болезни, неграмотность увеличивают людские бедствия в современном мире и могут привести к социальным и политическим взрывам. Но даже при благополучном "сценарии" демографическая проблема сохранит остроту и в XXI в. К 2025 г. население слаборазвитых стран составит 84% всех жителей Земли, в то время как сейчас - около 68%. Вероятно, лишь отдельные островки в этих странах будут экономически благополучными.
Произойдет также "омоложение" мира (уже сейчас в развивающихся странах молодежь составляет почти 60% населения). Ожидается взлет ислама: с 800 млн. мусульман в 1980 г. до 4,4 млрд. - в 2100 г., а число христиан увеличится всего с 1,4 до 2,2 млрд. человек. Общество в XXI в. будет еще более "городским", а из 5 самых крупных городов мира 3 будут находиться в странах "третьего мира": Мехико (более 18 млн. человек), Сан-Паулу и Калькутта. Такой взрыв скорее всего приведет к "трущобной урбанизации". Все это может обострить контрасты в развивающихся странах. Смягчить демографические проблемы сможет стабилизация численности Земли. И некоторые страны уже проводят более или менее жесткую политику регулирования рождаемости: в Китае разрешен один ребенок в семье, в Индии - двое детей. Но, по данным Международного Банка Реконструкции и Развития (МБРР), решительный поворот к сокращению рождаемости в этих странах могут обеспечить только разумные социальные преобразования: поднятие жизненного уровня, улучшение социального обеспечения, повышение уровня образования и грамотности населения. Так, в одном из штатов Индии, в котором 70% населения грамотно, прирост населения стал меньше 2% в год, в то время как в среднем по Индии он превышает 2%. Несмотря на то, что демографические проблемы глобальны, решение их не может быть стандартным для всех стран. Продовольственная проблема неизбежно связана с прогрессирующим ростом населения. Зона, где большинство населения страдает от голода и недоедания, протянулась по обе стороны экватора и включает многие страны Азии, Латинской Америки и особенно Африки. Специалисты ООН считают, что число голодающих около 500 млн. человек; эксперты МБРР называют более 1 млрд. человек. Еще большее число людей недоедают, т. е. испытывают недостаток в рационе питания необходимых питательных веществ (белков, жиров, витаминов, микроэлементов, солей). Эксперты Всемирной Организации Здравоохранения (ВОЗ) полагают, что около 50% детской смертности (до 5 лет) в Латинской Америке связано с плохим питанием. Прослеживается четкая связь между смертностью новорожденных и недостатком в рационе питания населения животных белков. Не лучше продовольственная обстановка и в странах СНГ. Голода пока нет, но дефицит важнейших элементов в питании существует во многих районах бывшего Союза.
