Внешняя политика Екатерины II характеризовалась дальнейшим расширением территории страны и укреплением ее международного авторитета. В период правления Екатерины II российская внешняя политика приобрела особую актуальность. Она была связана, прежде всего, с присоединением причерноморских территорий. Это привело к двум русско-турецким войнам в ходе которых 21 июля 1770 года турецкая армия была полностью разгромлена армией генерала Румянцева.
26 июня 1770 года русская эскадра адмирала Спиридова, пришедшая в Средиземное море вокруг Европы, в Чесменской бухте полностью уничтожила турецкий флот Гассан-паши. Дарданеллы оказались заблокированы русскими кораблями.
После кратковременной передышки, вызванной мирными переговорами, подталкиваемая Австрией и Францией Турция возобновила военные действия в 1773 году, но потерпела ряд новых поражений от действий русских войск под командованием Румянцева и Суворова. В 1774 году Россия подписала выгодный для нее Кючук-Карнаджийский мир. России предоставлялось право торгового мореплавания через проливы Босфор и Дарданеллы. На северном Кавказе к России отходили Кабарда, а Крымское ханство объявлялось независимым от Турции, при этом Керчь, Еникале и Кинсбурн передавались в русское владение. В апреле 1783 года, воспользовавшись внутренними смутами в Крымском ханстве, Екатерина II подписала манифест о присоединении Крыма к Российской империи. 24 июля 1783 года был подписан в Георгиевске договор царя Восточной Грузии Ираклия I с Россией о вступлении под российское покровительство. В 1787 году вассалом России признал себя владетель Северного Дагестана.
В 1787 году Екатерина II в сопровождении австрийского императора Иосифа совершила путешествие в Крым и Новороссийск, осмотрела крепость в Херсоне, порт Севастополь и черноморский флот в его гавани. В августе 1787 года турки вновь начали военные действия против России. В 1789 году русские и австрийские войска под руководством Суворова разгромили 100-тысячную турецкую армию, а флот адмирала Ушакова одержал победу над турецким флотом в районе Синопской бухты. В 1788 году начала военные действия против России и Швеция, добивавшаяся реванша за поражение в Северной войне. Однако в ряде морских сражений в 1788-1789 годах шведские морские силы были разбиты. В августе 1790 года был подписан мирный договор, сохранивший за Россией ее границы на Балтике.
А на Дунае и Черном море продолжалась война с Турцией. 11 декабря 1790 года русские войска под командованием Суворова овладели мощной турецкой крепостью Измаил. 29 декабря 1791 года был подписан ясский мирный договор, который обеспечил России широкий доступ к Черному морю.
В период правления Екатерины II Россия приняла вместе с Пруссией и Австрией участие в трех разделах Польши. Россия получила Белоруссию, Курляндию, Литву, правобережье Украины. А Речь Посполитая после подавления армией Суворова польского восстания Костюшко (1794-1795 гг.) была ликвидирована.
После французской революции 1789 года по инициативе Екатерины II в России формировался экспедиционный военный корпус для интервенции в революционную Францию, но смерть Екатерины II в 1796 году помешала осуществлению этого плана. Но с воцарением императора Павла Россия вошла в союз с Англией, Австрией и Турцией с целью не дать Франции Наполеона Бонапарта достичь экономической и политической гегемонии в Европе. Осенью 1798 года в Средиземное море вышла русская эскадра адмирала Ушакова. Русский десант взял сильную крепость с большим французским гарнизоном на острове Корфу. Весной 1799 года в Северной Италии русские войска Суворова нанесли ряд поражений французской армии. После этого недовольное политикой австрийского руководства правительство Павла I отозвало свои войска в Россию.
