Хотя на всей территории Российской Федерации установлен в основном единый, общий правовой режим природопользования и охраны окружающей среды, некоторые территории и объекты в силу их особой значимости имеют специальный режим.
Общественная потребность выделения данной категории территорий и объектов для особой охраны определяется рядом причин. При ретроспективной оценке развития правовых мер относительно выделения территорий особой охраны в России можно определить основные из них - экологические, экономические, рекреационные, здравоохранительные, научные, культурные.
Объявление особого режима использования и охраны природных ресурсов на отдельных территориях получило в России название заповедования («заповедный» - неприкосновенный, запретный). Объявление территории или природных объектов заповедными означало установление ограничения или полного запрета их использования. Заповедование как способ охраны природы и решения иных государственных задач развивалось в России давно. Так, уже с XVI века был установлен заповедный характер оборонительных лесных засек, которые служили средством защиты от набегов татар. Законодательством того времени строго запрещалась вырубка деревьев в засечной черте. Такие леса охранялись специальными сторожами. С целью защиты экономических интересов государства заставили Московское правительство объявить заповедными с середины XVII в. целые районы Сибири. Это было связано с тем, что становился хищническим популярный в то время соболиный промысел, и это привело к сокращению численности соболей. Соболиная охота в этих местах была запрещена. Петр 1 своими указами запретил уничтожать леса вдоль рек, удобных для лесосплава. Он же объявил заповедными некоторые особо ценные леса и деревья.
В соответствии с Федеральным законом «Об особо охраняемых природных территориях» от 14.03.1995 г. № 33-ФЗ (в ред. от 30.12.2001 г.), особо охраняемые природные территории представляют собой участки земли, водной поверхности и воздушного пространства над ними, где располагаются природные комплексы и объекты, имеющие особое природоохранное, научное, культурное, эстетическое, рекреационное и оздоровительное значение.
По данным ведущих международных организаций, в конце 90-х годов в мире насчитывалось около 10 тыс. крупных охраняемых природных территорий всех видов.
Общее число национальных парков приближалось к 2000, а биосферных заповедников - к 350.
Международная классификация включает 10 категорий особо охраняемых природных территорий (далее - ООПТ):
1. Природные научные резерваты строгого режима.
2. Национальные парки.
3. Памятники природы, примечательные природные объекты.
4. Резерваты природоохранного назначения, управляемые резерваты природы, убежища дикой природы.
5. Охраняемые ландшафты.
6. Ресурсосберегающие резерваты.
7. Антропологические резерваты (резерваты, охраняющие деятельность людей).
8. Ресурсосберегающие местности и территории многоцелевого использования.
9. Биосферные резерваты.
10. Местности мирового наследия (природного).
В соответствии со ст. 2 Закона «Об особо охраняемых природных территориях», с учетом особенностей режима этих территорий и статуса находящихся на них природоохранных учреждений различаются следующие виды указанных территорий:
- государственные природные заповедники, в том числе биосферные;
- национальные парки;
- природные парки;
- государственные природные заказники;
- памятники природы;
- дендрологические парки и ботанические сады;
- лечебно-оздоровительные местности и курорты.
Между международной и отечественной классификациями ООПТ имеется много общего, но, в целом, по мнению ряда авторов, первая многообразнее и полнее отвечает природоохранным, экологическим и рекреационным задачам.
Для режима природно-заповедного фонда характерно его деление на три вида: абсолютный, относительный, смешанный.
Режим абсолютного заповедования присущ природным заповедникам и памятникам природы.
Он исключает хозяйственную, рекреационную деятельность и любое вмешательство в ход естественных процессов, если оно несовместимо с целями и задачами режима заповедования данного природного объекта или природного комплекса.
Относительно заповедный режим построен на сочетании абсолютных запретов с допущением ограниченной эксплуатации природных ресурсов, рекреацией. Этому признаку соответствует организация и деятельность государственных природных заказников.
Смешанный режим наблюдается в практике организации национальных и природных парков, где создаются зоны заповедного режима, работающие по принципу абсолютного запрета на вмешательство в природные процессы, зоны пассивного и активного отдыха, где используются режим природного заказника, сочетающий в себе методы запретов и разрешений на ограниченный круг деятельности в области природопользования.