В любом доме каждый день образуется огромное количество всевозможного мусора – старые газеты, пустые консервные банки, пищевые отходы, изношенная одежда, бутылки, разбитая посуда, сломанные бытовые приборы и т.д. Традиционно человек все это выбрасывает на свалки, нарушая, таким образом, один из основополагающих законов природы – круговорот веществ в природе. Общий термин для всех вышеназванных материалов, которые мы выбрасываем из домов и учреждений и обычно называем мусором, отбросами и т.п. – твёрдые бытовые отходы (ТБО) или твердые муниципальные отходы (Municipal solid waste).
Помимо ТБО на тех же свалках оказываются и все новые виды отходов, привозимых с производственных предприятий – промышленные отходы.
В готовую продукцию переходит в среднем до 6-10% выработанных природных ресурсов, а всё остальное превращается в отходы, образующиеся на всех промежуточных стадиях производства (отходы производства). В отходы со временем превращается и сам конечный продукт (отходы потребления). Поэтому можно сказать, что в процессах производства и потребления не выпускается ничего, кроме отходов.
Со времен древнейших цивилизаций проблема удаления отходов проще всего решалась в сельской местности и усложнялась по мере увеличения плотности населения. Поэтому история проблемы твёрдых отходов связана в основном с историей развития крупнейших городов.
Во времена расцвета минойской цивилизации на Крите твёрдые отходы в столице Кноса помещались в большие ямы и пересыпались через определённые промежутки времени слоями земли. Однако римляне не имели организованной системы удаления отходов: свалка и сбор отходов проводились на улицах и вокруг городов и деревень. Эта практика в общем виде просуществовала до XIX века.
Некоторые средневековые города Германии избежали опасности быть погребёнными под своими собственными отходами, потребовав, чтобы выезжающие из города повозки, использовавшиеся, возможно, для привоза сельскохозяйственной продукции в город, возвращались загруженные отходами, которые следовало сваливать в сельской местности.
По мере роста плотности населения и нехватки земли в пределах городской площади развивалась система улиц. Соответственно изменялась и схема удаления мусора. Всё, начиная от домашнего мусора до золы из литейной, отходов с бойни, мясных лавок и навоза из конюшен, направлялось на улицу, где попадало в центральную водосточную канаву. Около каждого дома была куча мусора частично из-за того, что в городе содержалось много лошадей, свиней и других животных, а частично потому, что высокая концентрация строений делала недопустимым сжигание мусора. Мусор собирался и погружался на телегу или повозку с наклонной платформой, которую везли две лошади. В 1387 г. была создана комиссия для определения мест для свалок мусора. Ряд таких свалок был устроен в окрестностях города и на берегах Темзы. Были установлены специальные дни, когда мусор выставлялся за дверь, чтобы мусорщики забирали его и отправляли на свалку. Мусор со свалок в пригородах продавался крестьянам и зеленщикам, мусор со свалок на берегах рек сплавлялся на лодках вниз по течению и сбрасывался в болотах Эссекса.
Другим методом удаления отходов в средневековом Лондоне было сбрасывание мусора в ручьи или саму Темзу. В 1388 г. был принят закон, запрещающий загрязнение рек, каналов и ручьёв путем сбрасывания в них грязи и пищевых отходов и требующий, чтобы весь мусор убирался в установленные места до того, как он станет источником засорения воды.
Однако при должной бережливости и мастерстве в период до начала промышленной революции можно было найти выгодное применение практически для любого вида отходов. 
Известно, что мусорная свалка столицы Шотландии Эдинбурга оставалась неизменных размеров в XVIII и XIX вв., так как всё, что выбрасывалось, подвергалось переработке и в конце концов продавалось. В более близкое нам время, в 1926 г., 41 кирпичный завод использовал пыль из мусора Лондона для получения строительных кирпичей.
Правила сбора и удаления мусора, которые были установлены в Лондоне в начале VI в., оставались практически неизменными в течение почти 500 лет [1].
С точки зрения экономики природопользования все виды отходов можно рассматривать с двух позиций:
– во-первых, это недоиспользованное сырье – в отвалах добывающих предприятий содержание полезных веществ больше, чем в рудниках, а на свалках пропадает большое количество бумаги, пластмасс, металла, дерева.
– во-вторых, отходы являются одним из основных источников загрязнения окружающей среды вредными и опасными веществами.
Таким образом, границы между понятиями «сырье – отходы – вторичные ресурсы» условны, и они раздвигаются в зависимости от поставленных перед производством технико-экономических задач, экономической целесообразности и технологической возможности комплексной переработки и использования исходного природного сырья.
По своему физическому составу отходы делятся на твёрдые, жидкие и газообразные. Примером последних выступают газы, образующиеся при разложении мусора, или отходящие газы предприятий, лишь 25% которых утилизируется. Жидкие отходы – это, как правило, вещества, растворённые в использованной воде, сбрасываемой в открытые водоёмы, канализацию или поступающие на очистные сооружения, где они превращаются в твёрдые осадки и фильтрат. Но основной объём составляют твёрдые отходы, образующиеся по всей цепочке переработки сырьевых ресурсов.
По химическому составу отходы представляют собой неоднородные, сложные смеси веществ, обладающих разнообразными свойствами.
Воздействие отходов на окружающую среду зависит от их качественного и количественного состава, а их опасность для окружающей среды возрастает в тех случаях, когда отходы производства обладают свойствами, способствующими миграции компонентов в окружающей среде.
В настоящее время существуют несколько основных методов, используемых при обращении с отходами: захоронение, сжигание, пиролиз, газификация, компостирование, прессование с последующим захоронением, сепарация и частичная переработка.
При выборе метода и технологии обезвреживания ТБО следует учитывать экономические, экологические, организационно-правовые и социальные факторы, влияющие на существующую систему санитарной очистки городов Российской Федерации, а также местные условия и особенности.
Общая экономическая ситуация на территории РФ привела к недостаточному финансированию данной «отрасли», несовершенству системы тарифообразования, отсутствию возможности для коренного изменения ситуации в целом. Практика показывает, что попытки искусственно снизить себестоимость работ по санитарной очистке приводят к образованию несанкционированных свалок, скоплению отходов на контейнерных площадках и на территории предприятий.
Наиболее рациональным выходом из сложившейся экологической ситуации может быть внедрение системы комплексного управления отходами на территории как отдельно взятого региона, так и страны в целом.
