Спостереження використовується, як правило, для збору та узагальнення первинної інформації, посідає провідне місце при дослідженні соціальних спільнот, соціальної поведінки індивідів. Воно охоплює видимі ознаки подій та змін у сфері відповідної діяльності і відбиває конкретні події в конкретних ситуаціях. За підсумками спостереження можна зробити вагомі висновки і про конкретне соціокультурне середовище, умови та зміст діяльності. Воно використовується як джерело побудови гіпотез і слугує методом перевірки результатів інших досліджень.
Спостереження — один із складних і трудомістких методів. Це зумовлено специфікою відносин суб'єкта та об'єкта спостереження, в якому людина виступає і суб'єктом, і об'єктом, що, безумовно, впливає на процес дослідження. Тому використання цього методу пов'язане з певною формалізацією процедур, розробкою інструментарію, який забезпечує надійність вихідних даних.
За рівнем стандартизації процедури спостереження поділяються на запрограмовані — з реєстрацією строго виділених ознак спостереження, із застосуванням спеціальних карток; частково стандартизовані — з використанням протоколів, щоденників спостереження; ті, що не контролюються, — з щоденниковими записами.
Розробка програми наукового спостереження передбачає п'ять етапів:
І. Визначення мети і завдань. Мета зумовлює спрямованість спостереження. Завдання можуть включати попереднє орієнтування в об'єкті спостереження, висування і перевірку гіпотез, уточнення і перевірку результатів, отриманих за допомогою інших методів. Одними із провідних завдань у програмі спостереження можуть бути побудова і класифікація умов, ознак, які утворюють ситуацію, що підлягає спостереженню.
II. Вибір об'єкта, предмета і ситуації спостереження. Об'єктом спостереження можуть бути соціальні спільноти, групи, окремі особи в різноманітних ситуаціях. Ситуація спостереження — це комплекс умов, за наявності яких об'єкт підлягає спостереженню. Згідно з програмою дослідження спостереження ситуації можуть бути природними та експериментальними, керованими і некерованими, спонтанними та організованими та ін. Предметом спостереження можуть виступати ознаки, властивості, умови, форми поведінки індивідів, груп у певній соціокультурній ситуації, середовищі.
ІІІ. Вибір засобу (виду) і визначення категорій та ознак, за якими буде відстежуватися та оцінюватися ситуація спостереження. Категорії — це групи емпіричних ознак об'єкта спостереження, що реєструються під час спостереження і в стандартизованих спостереженнях виявляються в певних показниках. Критерії спостереження можуть бути описовими або оціночними. Ознаки відбивають найбільш значущі сторони об'єкта. Це, наприклад, доступні спостереженню акти дій об'єкта, реакція аудиторії на проведені культурно-дозвільні програми, читацькі конференції, комплекс умов, за яких об'єкт підлягає спостереженню та ін.
IV. Вибір засобів реєстрації об'єкта спостереження визначається цілями і завданнями дослідження, об'єктом, предметом і видом спостереження. Реєструвати результати спостереження можна в блокнотах, картах реєстрації, протоколах, щоденниках.
V. Обробка та інтерпретація інформації. У підсумковому документі, звіті відбиваються дані про час, місце, ситуацію і способи спостереження, наводиться характеристика
спостережуваних ситуацій, підкреслюються елементи новизни отриманих даних і подаються висновки.
Типові помилки при проведенні спостереження
1. Спостереження розпочинається без спеціально розробленої програми, здійснюється випадково.
2. Ознаки спостереження не пов'язані з проблемною ситуацією і гіпотезою дослідження.
3. В числі ознак спостереження в картках не відмічені часто повторювані і достатньо значущі властивості ситуацій спостереження.
4. Не введено обмежень на умови спостереження, і спостерігачі зіткнулися під час роботи з принципово різними ситуаціями.
5. Не підготовлені і не апробовані методичні документи; з цієї причини під час збору даних виникають труднощі, пов'язані з чіткою реєстрацією ознак.
Настрій спостерігача може негативно впливати на характер сприйняття подій, на оцінку результатів спостереження.
Спостереження має як позитивні, так і негативні властивості. Недоліки полягають у неможливості гарантування репрезентативності даних через велику кількість явищ, елементів суб'єктивізму в інтерпретації ситуацій, спостережень, подій. Крім того, як правило, спостерігаються лише ті події, які відбуваються в період проведення дослідження.