Появление и широкое распространение фирм относятся к периоду первоначального накопления капитала. Именно тогда стали возникать многие индивидуальные и ассоциированные предприятия, ставшие впоследствии опорой фабричного производства и организационной формой предпринимательской деятельности. Функции фирм на последующих этапах экономического развития и научно-технического прогресса постоянно расширялись, а их роль в экономике возрастала.
Фирма как хозяйственная структура и экономическая категория за длительный период развития рыночных отношений существенно эволюционировала. Первоначально понятие «фирма» означало «торговое имя» коммерсанта. Сегодня этот термин означает институт, преобразующий ресурсы в продукцию.
Фирма (firm) - это экономический субъект, который занимается производственной деятельностью и обладает хозяйственной самостоятельностью (в принятии решений о том, что, как и в каких размерах производить, где, кому и по какой цене продавать свою продукцию).
Главная функция фирмы состоит в объединении ресурсов для выпуска необходимых потребителям товаров и услуг. Конечной целью деятельности фирмы является максимальное увеличение благосостояния ее владельцев.
В условиях частной собственности фирма сокращает издержки рыночного обмена, которые в противном случае несли бы индивидуальные производители, не объединенные в такого рода организации.
Р.Коуз ввел понятие «трансакционных издержек (затрат)». Люди, конечно, знали о них, учитывали их на практике, но не подозревали, что они имеют важнейшее значение в возникновении фирм, банков, бирж и других институтов экономической жизни. Р.Коуз выделил четыре категории трансакционных затрат:
1) затраты на сбор и обработку информации (о потенциальных поставщиках и покупателях, ценах, характеристиках товаров и услуг);
2) затраты на проведение переговоров и принятие решений (заключение контрактов);
3) затраты на контроль за соблюдением условий договора;
4) затраты на юридическое обеспечение контракта.
Фирмы и другие экономические институты как раз и призваны минимизировать эти издержки. Они становятся такими альтернативными организациями, которые вытесняют ценовой (рыночный) механизм и заменяют его системой административного контроля. Этот процесс состоит в том, что многие операции внутри фирмы осуществляются без посредничества рынка, что обходится дешевле. В пределах фирмы сокращаются затраты на поиск экономической информации, исчезает необходимость непрерывного продления контрактов. Экономические отношения приобретают устойчивость.
