Общественное питание — отрасль экономики по производству и реализации готовой пищи населению через сеть специализированных предприятий (столовых, кафе, ресторанов, буфетов и др.). Кроме государственных и кооперативных, частных и иностранных предприятий она включает все формы общественно организованного питания населения в детских дошкольных учреждениях, больницах, домах отдыха, санаториях, на турбазах и т.д.
Общественное питание является важным резервом экономии общественного труда. Современный уровень производительности труда в общественном питании позволяет примерно в 2—3 раза сократить затраты времени на приготовление кулинарной продукции по сравнению с затратами в домашних условиях.
Общественно организованное питание в детских дошкольных учреждениях, больницах, санаториях, организуемое за счет общественных фондов потребления бесплатно или на льготных условиях, выполняет часть общей задачи этих учреждений: воспитание детей, восстановление и поддержание на должном уровне здоровья населения, организацию его культурного отдыха.
Переход к рыночной экономике сопровождается изменениями в деятельности предприятий общественного питания. Они связаны с увеличением их финансовой самостоятельности, совершенствованием методов хозяйствования, появлением стимулов к повышению конкурентоспособности.
Сеть общественного питания в Республике Беларусь на начало 2003 г. насчитывала 8,7 тыс. объектов на 617 тыс. посадочных мест. Наибольший удельный вес в структуре предприятий общественного питания занимают столовые — 50 %; рестораны, кафе, бары — 32 %. Около 35 % предприятий общественного питания расположены при общеобразовательных школах, средних специальных и высших учебных заведениях, профессионально-технических училищах. В настоящее время в отрасли общественного питания наблюдается тенденция развития мелких предприятий (мини-кафе, кафе-бистро, экспресс-баров).
В Республике Беларусь за 1991—2003 гг. число предприятий общественного питания сократилось на 37 %. За этот период было закрыто большое количество буфетов и столовых, особенно в сельской местности. В целом в 2003 г. предприятия общественного питания работали убыточно. Вместе с тем необходимо отметить, что частные предприятия общественного питания были прибыльными.
Кризис в общественном питании связан с резким ухудшением финансового состояния предприятий этой отрасли. Наряду с ростом сети престижных ресторанов и кафе с высоким уровнем обслуживания и дизайна наблюдалось сокращение столовых, где питаются рабочие. Резкое увеличение оплаты за транспортные услуги, потребление энергии и тепла привело к значительному росту отпускных цен, и многие столовые стали недоступными для населения со средним достатком. Даже в учебно-воспитательных учреждениях системы образования, где снижена торговая надбавка до 10 %, предоставлены льготы по аренде помещений, предприятия общественного питания практически смогли обеспечить студентов и школьников только поддерживающим питанием.
Для повышения рентабельности отрасли предусматривается создание сети предприятий быстрого питания, для которых характерна высокая окупаемость. В ближайшее время планируется открыть более 200 таких предприятий, основанных на лучших традициях белорусской кухни.
Проблемы и перспективы развития общественного питания изложены в программных документах по внутренней торговле и потребительской кооперации. В них намечается восстановление и расширение сети предприятий при высших и средних учебных заведениях, промышленных предприятиях, организациях. За 2001—2005 гг. сеть предприятий общественного питания расширится на 430 тыс. мест. В системе потребительской кооперации количество объектов быстрого питания увеличится в 2,6 раза.
Предприятия быстрого питания предполагается размещать в местах пересечения пассажиропотоков, крупных и средних административных, торговых и туристских центрах, на оживленных транспортных магистралях. Здесь же будут построены закусочные и кафетерии, гриль-бары, пиццерии, магазины и отделы кулинарии, блинные, пельменные, пирожковые, шашлычные и др.
