Крестьяне в России первой половине XIX в. составляли самое многочисленное и менее защищённое сословие (более 90% населения страны). Крестьяне делились на три большие группы: государственные (казенные, черносошные), «частновладельчески е» (помещичьи), удельные (некоторые исследователи склонны различать две группы: «сельские обыватели» и крепостные крестьяне). Существовали и малочисленные подгруппы крестьян: посессионные - не более 12 тыс., крестьяне военных поселений - около 1/3 численности состава армии, однодворцы – около 2 млн.
Крестьяне отличались и по имущественному положению в зависимости принадлежности (государственные и удельные) и в зависимости от района их проживания (южные районы были более богаче). Крестьянство оказывало влияние развитие капитализма. Небольшая часть крестьян вовлекалась в капиталистические отношения, массовый характер приобрело отходничество.
Развитие капитализма, рост антифеодальной борьбы подталкивало правительство к принятию мер, способствовавших выходу крестьян из крепостной зависимости. Крестьянский вопрос неоднократно ставил перед правительствами Александра I и Николая I.
В 1803г. был издан Указ о вольных хлебопашцах. Он разрешил помещикам освобождать крестьян с наделением их землей за выкуп путем заключения соответствующей сделки, которая утверждалась царем. В результате было освобождено свыше 47 тыс. душ мужского пола. В связи с постоянными крестьянскими волнениями в Прибалтике в 1816-1819 гг. были освобождены от крепостной зависимости крестьяне Эстляндской, Курляндской и Лифляндской губерний, но без земли. В 1836г. Николай I особым указом подтвердил монополию дворян на владение крепостными. В 1837-1841 гг. была проведена реформа по ^правлению государственными крестьянами, параллельно издан Указ о праве на волю посессионвых крестьян (1840). В 1842г. Указ о вольных хлебопашцах заменяется Указом об обязанных крестьянах, по которому право помещиков освобождать крестьян за выкуп влечет сохранение земель в собственности помещиков; крестьяне получают наделы не в собственность, а во временное пользование. В 1848г. был принят Указ а праве крестьян приобретать недвижимость.
В 1830-1850-х гг. проблема крепостного состояния крестьян многократно рассматривалась на заседаниях различных «секретных комитетов», но из-за противодействия дворян, политической реакции 1848-1855гг. сроки Крестьянской реформы постоянно отодвигались. В результате росла социальная активность крестьян, а ситуацию в России перед отменой крепостного права можно назвать революционной. Правительство не справлялось с растущим протестом крестьян, боялось новой «пугачевщины», и вступивший на престол Александр II вынужден был признать необходимость скорейшего решения крестьянского вопроса «сверху», пока крестьяне сами не освободят себя революционным путем «снизу».
