Глава 2. Гигантская луна висела в безоблачном небе; лес в лунном свете казался сплошной сине-зеленой тенью

Гигантская луна висела в безоблачном небе; лес в лунном свете казался сплошной сине-зеленой тенью.

Ночи в Альвхейме короткие, но время до рассвета еще оставалось. Обычно такой темный лес – повод для опасений, но эта же темнота дарует шанс на бегство.

Лифа, спрятавшись в тени гигантского дерева, подняла голову и взглянула на звездное небо. Сейчас никого в небе не было. Стараясь говорить как можно тише, она обратилась к своему товарищу:

– Как только твои крылья отдохнут, мы сразу двинемся. Приготовься.

– Аа… но у меня все еще кружится голова… – с явной неохотой в голосе ответил ее спутник.

– Все еще кружится? И тебе не стыдно? Давно уже пора бы привыкнуть.

– Можешь говорить сколько угодно, но страшные вещи остаются страшными…

Лифа раздраженно вздохнула.

Рядом с деревом на корточках сидел юный игрок с ником «Рекон» – он же друг Лифы в реальной жизни. Играть в ALO – «ALfheim Online» – они начали вместе. Иными словами, и он, и Лифа играли уже почти год. Но сколько бы времени ни прошло, Рекону так и не удавалось побороть чувство тошноты при полете. В ALO сила в воздушном бою – единственное, что имеет значение; а он выматывался после одной-двух потасовок. По этой причине он был не вполне надежен.

Но, несмотря на этот недостаток Рекона, Лифа не ненавидела его. Скорее, она относилась к нему как к «младшему брату». Тело его было тощим, желто-зеленые волосы на голове торчали ежиком, длинные уши печально свисали вниз, а выражение лица – такое, словно он вот-вот расплачется. Все это было сгенерировано случайным образом, но игровая внешность оказалась довольно-таки похожа на реальную. Когда Лифа впервые увидела его в игре, она не смогла удержаться от смеха.

С точки зрения Рекона, Лифа тоже была очень похожа на реальную себя. Будучи сильфидой, она щеголяла четкими, очень аккуратными бровями и красивыми глазами, а вот телосложение для ее расы было, пожалуй, чуть-чуть крупноватым.

Изначально она хотела, чтобы ее персонаж получился более «грациозным». Ее внешность вполне соответствовала этому пожеланию и вообще была весьма и весьма симпатичной. В принципе, можно было считать, что с внешностью ей повезло. Многие игроки оказались не столь удачливыми, и, чтобы удовлетвориться собственной внешностью, им пришлось платить дополнительные деньги за право переделать своего персонажа. По сравнению с ними Лифе было абсолютно не на что жаловаться.

Дополнительная плата никак не влияла на функциональность персонажа, но Рекон все равно игрался с собственными глазами, пока его чувство прекрасного не было удовлетворено; раньше ему казалось, что они немного косили.

Лифа взяла надетую на Рекона бластовую броню за спинную часть и потянула. Взглянула на четыре прозрачных крыла, окруженных тонкой зеленой сияющей кромкой, – это сияние показывало, что он снова может летать.

– Так, ты отдохнул. Пора нам выбираться из этого леса.

– Ээ… за нами наверняка опять погонятся. Давай еще чуть-чуть отдохнем. Ну даваааай.

– Наивный ты!! Там всего одна саламандра, от которой есть прок. Если мы будем осторожны, нас не заметят. Ни ты, ни я не можем позволить себе еще один воздушный бой, так что сцепи зубы и вперед!

– Оохх…

Рекон с явной неохотой поднял левую руку. В руке появился полупрозрачный джойстик – контроллер для полета. На переднем конце располагался небольшой шарик; это и была система, позволяющая игрокам в ALO летать. Рекон потянул контроллер на себя, и его четыре крыла расправились, удлинились и засияли ярче.

Увидев это, Лифа вытянула собственные крылья и качнула ими пару-тройку раз. Она джойстиком не пользовалась. Она обладала высокоуровневым навыком «Свободный полет»; этот навык доказывал, что его обладатель – воин высочайшего класса в ALO.

– Ну, выметаемся отсюда!! – прошептала Лифа.

Когда ее крылья расправились на полную длину, она оттолкнулась от земли и рванулась навстречу луне. Ее поле зрения постепенно расширялось, пока наконец перед ней не открылся весь Альвхейм, подарив ощущение бесконечной свободы.

– Ах…

Летя ввысь, Лифа испустила крик восторга. То, что она сейчас чувствовала, было не заменить ничем. Она заулюлюкала. С древнейших времен человек мечтал летать, как птица. И его желание наконец воплотилось в реальность в этом фэнтезийном мире.

Портил это чувство лишь предел времени полета, наложенный системой. Летать свободно, сколько сердце пожелает, – за такое можно было уплатить любую цену.

Таково был желание всех игроков, что сражались в Альвхейме: раньше других рас добраться до вершины Иггдрасиля и войти в легендарный небесный город. Там они переродятся в истинных фей, «альвов»; предел времени полета исчезнет, и они станут настоящими властителями бескрайних небесных просторов.

Лифа не интересовалась повышением своих характеристик или добычей редких предметов снаряжения. Она сражалась в этом мире лишь ради одного.

С помощью своих стеклоподобных крыльев Лифа нацелилась на не зашедшую еще золотую луну. Частички света рассыпались за ее спиной по ночному небу, словно зеленый кометный хвост.

– Ли, Лифа-тяаан… Подождииии…

Слабый голос со спины вернул Лифу к реальности. Она остановилась и оглянулась; сжимая в руке контроллер, Рекон отчаянно пытался за ней угнаться. Предельная скорость полета сравнительно низка, если пользоваться поддержкой системы, и если бы Лифа была настроена серьезно, Рекону в жизни бы ее не догнать.

– Давай же, быстрей! Старайся давай!

Развернув крылья, Лифа парила неподвижно в ожидании Рекона. Она подняла голову и оглядела окрестности; вдалеке, над мраком, у самого края моря деревьев башней возвышался Иггдрасиль. Отсюда даже направление на территорию сильфов можно было более-менее точно определить.

Когда Рекон поднялся примерно на ту же высоту, что Лифа, она подстроила свою скорость под его, и они полетели вместе.

Рекон летел рядом с ней с очень недовольным выражением лица.

– Высоко, на мой вкус, чересчур высоко, согласна?

– Тебе не нравится большая высота? Если твои крылья устали, можем спланировать.

– Как только она взлетает в небо, она становится другим человеком… – пробурчал он.

– Ты что-то сказал?

– Не-нет. Ничего!

Рекон быстренько замолчал, и они направились в юго-западную часть Альвхейма – к землям сильфов.

 

Ранее в этот день Лифа собрала партию, пригласив в нее четырех надежных, близких ей по духу игроков, и они направились к донжонам на нейтральной территории, лежащим северо-восточнее. К счастью, во время охоты им не повстречались другие партии, так что добыча была весьма богатой, им удалось заполучить много денег и предметов. Однако когда они собирались возвращаться на земли сильфов, на них напал отряд из восьми саламандр.

Различные расы в ALO часто враждуют, но натыкаться на большие банды, которые грабят других игроков, случается редко. Сегодняшняя засада выглядела особенно странно, если учесть, что в реальном мире была середина буднего дня. Сильфы не ожидали, что на них нападут, да еще в таком количестве… они были беспечны.

Спасаясь бегством, они дважды схлестывались в воздушных боях команда на команду, и обе стороны потеряли по три игрока. У сильфов было меньше народу изначально, и теперь оставались только Лифа и Рекон. Воспользовавшись тем, что скорость полета сильфов была выше, чем у саламандр, они смогли избежать плена и направиться к территории сильфов. Но Рекона после двух сражений подряд серьезно замутило, и добраться до дома им не удалось. Вместо этого они спрятались в лесу, чтобы дать Рекону прийти в себя. Едва Лифа сбросила с себя напряжение и повернула голову к лесу позади…

Снизу, прямо из сплошной чащи черно-зеленых деревьев, сверкнуло оранжевым.

– Рекон, уклон!! – выкрикнула Лифа и заложила резкий вираж влево. Тут же с земли сквозь древесные кроны вылетели три линии яростного огня.

К счастью, Лифа и Рекон летели на достаточной высоте; огненные стрелы остановились, самую малость не долетев, и растворились в ночном небе.

Впрочем, у них не было времени разбираться, насколько близко прошла опасность. Атакующая магия, выпущенная из-под деревьев только что, привлекла внимание других преследователей, и пять красно-черных теней начали стремительно приближаться.

– Блин, вот упрямые!! – пожаловалась Лифа и глянула на северо-запад. Башни Ветра, стоящей посреди территории сильфов, все еще не было видно.

– Вариантов нет! Готовься драться! – выкрикнула Лифа, снимая с пояса катану.

– Уаа, не надо! – крикнул в ответ Рекон, но тут же достал свой кинжал и занял позицию.

– Врагов пятеро. Шансов на победу никаких, но я так просто не дамся! Если как следует постараюсь, минимум одного я с собой заберу!

– Вот это правильный взгляд на вещи!

– Время от времени я тоже хочу, чтобы ты увидела меня с хорошей стороны.

Рекон чуть повел плечами. Лицо Лифы напряглось, и она приняла пикирующую позу. Сжавшись в комок, она сделала один оборот и, изогнув крылья под острым углом, рванулась вниз. Для саламандр, выстроившихся в форме буквы V, этот маневр явно оказался неожиданностью.

Даже среди ветеранов ALO, тех, кто играл с самого начала, опытная и хорошо экипированная Лифа выделялась. Поражение она могла потерпеть только по двум причинам: численное превосходство врага и недавно изобретенные формации саламандр. Саламандры жертвуют мобильностью в пользу тяжелой брони и пик и используют свой большой вес для нанесения мощных колющих ударов. Стремительная атака множества пик подобна яростной волне. Превосходство сильфов заключается в их легких, проворных движениях, однако сражаться долго им тяжело.

Но Лифа, побывав за сегодня уже в двух сражениях, примерно поняла, в чем слабость их стиля. Со смелостью, порожденной отчаянием, Лифа яростно пикировала на переднего воина во вражеском отряде. Дистанция сократилась во мгновение ока; все внимание Лифы было сосредоточено на остром, как бритва, кончике серебряной пики, которой враг готовился нанести удар.

Выпад сильфиды сопровождался пронзительным визгом рассекаемого воздуха; трение о воздух металлических доспехов саламандр породило неблагозвучный вой. Два звука наложились друг на друга, и воздух сотрясся от взрывоподобного рева.

Лифа стиснула зубы и легким движением головы уклонилась от острия пики. Не обращая внимание на горячее ощущение там, где пика оцарапала ей щеку, она налетела на врага, обрушив катану на кроваво-красный шлем.

– ЙААААА!

Прямое попадание.

– Аааааа!

Изумленные, испуганно распахнутые глаза врага исчезли за вспышкой зелено-желтого спецэффекта. Мощь атаки заставила тяжелую броню содрогнуться.

Не в силах противостоять удару, враг полетел вниз и врезался в землю, и от столкновения получил дополнительный урон (а тяжелая броня этот урон еще усилила) – в итоге его хит-пойнты понизились где-то на 30%. Не смертельно, но после такого сильного удара по голове в формацию он в ближайшее время уже не вернется. Лифа переключилась на следующую цель; в сердце ее кричала надежда.

…Вот он!

Тактика силового нападения, которую применяют саламандры, имеет одну слабость: когда их формация оказывается нарушена, им нужно время, чтобы ее восстановить. Пока четверо оставшихся саламандр соображали, что им делать, Лифа развернула крылья так далеко, как только могла, и с силой крутанулась влево.

Из-за страшного напряжения и сильного трения о воздух все ее тело застонало от боли. Лифа терпела. Чтобы развернуться как можно быстрее, она изо всех сил била правым крылом, а левым тормозила. В результате столь абсурдного действия следующий враг оказался в ее поле зрения очень быстро.

Саламандр, на которого она нацелилась, понял ее намерение, но среагировать на ее движение не мог даже надеяться. Завершив разворот, Лифа обрушила катану на врага.

Удар пришелся точно в цель, и вражеская формация нарушилась еще больше.

…Если так и пойдет, мы прорвемся!

Из пятерки врагов лишь командир, которого она вывела из строя мгновениями ранее, владел навыком «Свободного полета»; остальные могли лишь пользоваться джойстиками. Поскольку Лифа может летать свободно, ее проворство в рукопашном бою намного выше, чем у саламандр.

Она начала искать глазами Рекона; тот дрался с саламандрой на правом фланге. Несмотря на неуверенный вид, он тоже был ветераном. В ближнем бою с его навыками работы с кинжалом приходилось считаться.

Лифа со своей катаной вернула внимание к врагу, с которым она сейчас работала, и продолжила наносить удар за ударом. А может ведь сработать, думала она. Единственным, что ее беспокоило, была та первая магическая атака. Примененная против них магия огня означала, что как минимум один из саламандр был магом. Разумеется, существовала возможность, что вся эта бронированная пятерка была сведуща в магии, так сказать, они все маги-воины. Даже если уровень их владения магией невысок, заклинания остаются довольно мощными. Здравый смысл подсказывает, что маг должен находиться либо на правом, либо на левом фланге формации, думала Лифа. Иными словами, либо тот враг, с которым дерется она, либо слабый на вид противник, с которым сейчас сражается Рекон. На такой дистанции ему не должно хватать времени на то, чтобы накладывать заклинания. Стало быть, если мы выбьем этих двоих, с оставшимися разберемся в пять минут.

– Йяаааа!!

Лифа вновь нанесла удар двумя руками, которым вполне могла бы гордиться. Плечо ее противника расцветилось красивой раной, и его и так уже красная полоска хит-пойнтов сократилась еще больше.

– Блин!!

Враг не переставал ругаться, даже когда все его тело окутало малиновое пламя. Под звуки горения он обратился в пепел и развеялся по веру, оставив после себя лишь маленький красный огонек. Называется он «Посмертный огонь»; пока он не исчез, можно применять воскрешающие заклинания и артефакты. Но через одну минуту он исчезает, а игрок автоматически возвращается к жизни в родном городе своей расы.

Лифа вытряхнула эту мысль из головы и переключилась на следующего врага. Трое оставшихся двигались как-то замедленно. Похоже, они не очень опытны в обращении с пикой и здорово тормозят в ближнем бою. Следя за тем, как они раз за разом неуклюже пытаются финтить, и видя эти финты насквозь, Лифа убедилась, что все их усилия пропадают зря. Она вновь посмотрела, что происходит на другом фланге. Рекон почти закончил со своим противником. Его хит-пойнты поубавились, но не настолько, чтобы понадобилось срочно применять магию лечения. Если так пойдет и дальше, то, даже несмотря на крайне невыгодное соотношение сил – двое против пятерых, – они все-таки смогут выиграть. С этой мыслью Лифа вновь подняла катану.

Но в следующее мгновение огненный вихрь окутал Рекона.

– Оааааааа! – жалобно завопил Рекон, замерев в воздухе.

– Дурак, не стой, двигайся!

Но эти слова так и не достигли ушей Рекона, которого почти уже мертвый саламандр пронзил пикой.

– Простииииии…

И одновременно с этим последним извинением тело Рекона окутал зеленый вихрь. Спецэффект под названием «Последний фрейм» – он появляется только при гибели персонажа. Затем тело Рекона рассыпалось и исчезло, оставив после себя, как и в случае с саламандрой незадолго до того, лишь Посмертный огонь.

Лифе было неприятно видеть Посмертный огонь своего спутника, хоть она и знала, что совсем скоро Рекон оживет и этот огонь исчезнет. Она закусила губу, понимая, что подобные сантименты – роскошь, которой она сейчас не может себе позволить. Уходя от огненных струй, летящих снизу, она отчаянно перекрутилась вбок.

…Черт, магом оказался самый первый!

Если б она знала это раньше, она бы продолжила его преследовать и наверняка бы добила. Но сожалеть уже поздно. Ее положение стало абсолютно безнадежным.

Впрочем, сдаваться она не собиралась. До самого конца, даже в безнадежной ситуации она продолжала искать, как все переломить. В то, что безвыходных положений не бывает, она верила много лет и еще укрепилась в этой вере, став мечницей.

Под прикрытием огня с земли двое саламандр в воздухе приняли атакующую позу и начали разгоняться для удара.

– Ну давайте!! – выкрикнула Лифа, поднимая катану.

 

– Уаааа!!

После казавшегося бесконечным падения, сопровождающегося моими недостойными воплями, я оказался в каком-то безымянном месте. Удивленный возглас вырвался у меня, когда я приземлился на лицо, а не на ноги. Задержавшись в такой позе – носом в траву – на несколько секунд, я затем медленно выпрямился.

Свободное падение закончилось, мое сердце расслабилось, я валяюсь на земле и оглядываю окрестности.

Стояла ночь. Я лежал где-то посреди густого леса.

Вокруг росли гигантские деревья, возможно, многовековые, они тянулись к небу повсюду, куда только доставал глаз. Впрочем, листва была настолько густой, что глаз доставал не очень далеко. Полная луна в черном звездном небе испускала золотое сияние.

Отовсюду доносилось жужжание насекомых и пение ночных птиц. Где-то далеко слышался рев дикого зверя. Запах растений дразнил мое обоняние. Ветерок ласково гладил кожу. Когда все мои чувства впитали мир вокруг меня, меня охватил ужас. Этот мир казался более реальным, чем сама реальность, – по крайней мере, так мне почувствовалось.

Я довольно скептически воспринял слова Эгиля, что ALO ничуть не уступает SAO по качеству и детализации моделей, но, похоже, так оно и есть. Несмотря на то, что на дополнительную разработку ушло меньше года, поток информации между моей нервной системой и игрой был неизмеримо интенсивнее, чем в SAO.

– Я… в итоге я все-таки вернулся…

Я закрыл глаза. За те два месяца после освобождения из Айнкрада я решил, что никогда больше не вернусь в мир VR, но вот я снова здесь. Ах… ничему меня жизнь не учит, правда? Когда эта мысль мелькнула у меня в голове, я не удержался от смеха.

Однако здесь немного по-другому. Главное – если мои хит-пойнты упадут до нуля, я не умру по-настоящему, и я могу разлогиниться когда угодно и где угодно. Когда я об этом подумал, мое внимание переключилось на другую тему.

Что это были за глюки с изображением и это загадочное перенаправление… что вообще только что произошло? Почему меня отправили сюда? Я должен был оказаться в стартовом городе спригганов, по крайней мере, если верить той обучалке в самом начале.

– Эй, неужели… но этого не может быть…

Мое лицо задергалось; я быстро поднял дрожащую правую руку со сведенными вместе указательным и средним пальцами. Ничего не произошло. Меня ударило в холодный пот; я поспешно попробовал еще несколько раз, пока не вспомнил, что в обучалке сказано же: меню и полетный контроллер управляются левой рукой.

Я поднял левую руку и повторил движение. Раздался звуковой эффект и вспышка света, и передо мной открылось полупрозрачное окно меню. Дизайн был почти такой же, как в SAO. Множество кнопочек выстроились столбиком вдоль правой рамки окна.

– Есть, вот она.

В самом низу меню сверкала кнопка «Выход». Я на всякий случай нажал. Появилось предупреждающее сообщение с кнопками «Да» и «Нет».

Я выдохнул с облегчением. Опершись на одну руку, уселся.

Я снова огляделся. Я явно очутился в лесной чаще. Вокруг были сплошные деревья, они тянулись во все стороны; кроме как прямо над головой, даже звезд из-за крон видно не было. Понятия не имею, почему я свалился именно сюда. Ну что ж, давайте для начала глянем на карту, решил я. Я снова глянул в меню. Увиденное заставило меня застыть в столбняке.

– Уаааааааа?!.

Я не удержался от вскрика.

На самом верху меню значился мой ник (Кирито) и раса (спригган). Под ними количество хит-пойнтов и маны – 400 и 80, стартовые значения. Пока что все нормально.

Что меня поразило, так это список навыков в отдельной колонке. Не припоминаю, чтобы я что-то выбирал, стало быть, эта колонка должна была быть пустой. Однако там оказалось штук восемь навыков. Может, конечно, это стартовые навыки спригганов, но что-то уж многовато. Не вполне веря своим глазам, я прикоснулся пальцем к списку навыков, чтобы узнать подробности.

Открылось окно навыков, там этих самых навыков было несколько рядышком. В том числе там значились боевые навыки: «1-р. мечи», «Рукопашный бой» и «Парирование», а также дополнительный навык «Рыбалка» – но уровни навыков были совершенно аномальными. Большинство навыков были в районе 900, а некоторые достигли тысячи и сопровождались пометкой «Мастер». Обычно, чтобы завершить подобные навыки, в ММОРПГ требуется уйма времени, следовательно, заполучить максимальный уровень при первой загрузке просто невозможно.

Как на это ни гляди, а передо мной БАГ. Кстати, это, может, объясняет и то, что я очутился именно здесь; возможно, система действительно малость нестабильна.

– С этой игрой вообще как, в порядке? Поддержка ГМов вообще есть?

Вновь взглянув на список навыков, я внезапно ощутил некоторое дежа вю. Пригляделся к уровням навыков. Одноручные мечи: 1000, рукопашный бой: 991, рыбалка: 643… где-то я это уже видел.

Вдруг меня словно током ударило; понимание наконец пришло. Я часто задышал.

Конечно, я их видел. Это были навыки, на развитие которых я потратил два года в SAO. К сожалению, «Двух клинков» здесь нет – видимо, потому что навык «Два клинка» в ALO просто отсутствует. Перед моими глазами вновь оказались навыки «Черного мечника Кирито», которые привели к уничтожению парящей крепости Айнкрад.

Я был в полной прострации; творилось что-то невозможное; я ни малейшего понятия не имел, что вообще происходит. SAO и ALO – абсолютно разные игры, которыми управляют абсолютно разные компании. Если данные об игроках можно так просто брать и переносить… неужели я…

– …В SAO? – пробормотал я, опустившись на колени.

Помотав головой, чтобы вымести эту дурацкую мысль, я вернулся к окну навыков.

Я по-прежнему не вполне понимал, что происходит, но, рассчитывая собрать больше информации, перешел обратно в главное меню. Затем открыл окно рюкзака.

– Уаааа… это еще что.

Ничего не понимаю. Передо мной десятки непонятных строк. Загадочные символы, буквы, цифры, пиктограммы – все смешалось вместе.

Похоже, это все действительно вещи, которыми я владел в Айнкраде. Да, по непонятно какой причине все данные Кирито, судя по всему, оказались перенесены в этот мир.

– А значит… погодите-ка.

Внезапно мне в голову пришла мысль.

Если все эти вещи из Айнкрада, значит, «оно» тоже должно быть. Я прикоснулся к окошку и стал прокручивать список предметов кончиками пальцев.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, окажись здесь.

Я поспешно принялся проматывать список, не обращая внимания на мусор. Сердце забилось чаще, во всем теле словно колокольчики зазвонили.

–!

Мои пальцы остановились сами. Под пальцем была строка, точно такая же на вид, как прочие, но только она испускала теплый зеленоватый свет. «MHCP001».

Почти забыв дышать, дрожащими пальцами я прикоснулся к строке. Как только я дотронулся до предмета, его цвет изменился. Шевельнув пальцами, я нажал появившуюся кнопку «Использовать».

В центре окошка появилось белое сияние, затем распространилось к краям, словно вытягиваясь в мою сторону. Появившись из окна, оно приняло вид бесцветного кристалла в форме слезы.

Сжимая драгоценный кристалл в руках, я поднял его, ощутил исходящее от него тепло. От напряжения меня слегка лихорадило.

Боже, пожалуйста, прошу тебя… Молясь от всего сердца, я дважды нежно тюкнул по кристаллу пальцем. Из кристалла во все стороны брызнули струи белого света.

– Ах?!

У меня вырвался изумленный возглас; я нагнулся и положил кристалл на землю, затем отступил на несколько шагов. Кристалл всплыл на пару метров над землей и замер. Исходящий от него свет все усиливался, пока не затмил даже луну; окружающие деревья окрасились светло-серым.

Я моргнул, не отводя глаз от разворачивающейся передо мной сцены. Из середины светового вихря появилась тень, принимая форму человека в белом одеянии. Пряди длинных черных волос, плывущие во все стороны, снежно-белое платье, длинные, тонкие ноги. Глаза закрыты, руки сложены на груди – красивая девочка. Словно само воплощение света, она медленно опустилась на землю.

Яркий свет пропал так же быстро, как появился. Ресницы девочки, по-прежнему парящей в воздухе, задрожали, и она медленно открыла глаза. Глаза цвета ночного неба обратились на меня.

Я не мог двигаться. Не мог говорить. Не мог даже дышать.

Девочка взглянула на меня, и ее вишневые губы приоткрылись. Эту ангельскую улыбку невозможно описать словами. Собравшись с духом, я сказал ей:

– Это я… Юи. Ты понимаешь меня?

Затем я оглядел самого себя. Моя внешность в этом мире совершенно не такая, как в том.

Однако подобные волнения оказались напрасными. Губы девочки – Юи – шевельнулись, и таким знакомым голосом, напоминающим звон серебряных колокольчиков, она произнесла:

– Мы снова встретились, папа.

Со слезами на глазах Юи протянула ко мне руки и бросилась в мои объятия.

– Папа… папа! – вновь и вновь звала Юи, обвив руками мою шею и прижавшись лицом к моему лицу. Крепко обнимая ее тельце, я не удержался от всхлипов.

Юи жила со мной и Асуной в SAO всего три коротких дня, а потом исчезла. Всего три дня – но от них остались бесценные воспоминания, так глубоко впечатавшиеся в мою память, что вытравить их оттуда уже невозможно. В долгой, тяжелой битве под названием «Айнкрад» было мало счастья – но в те короткие дни мы были действительно счастливы.

Чувство сладкой ностальгии окутало меня, пока я стоял, крепко прижимая к себе Юи. Прямо передо мной происходили настоящие чудеса. А значит, Асуна, мы обязательно встретимся. Мы обязательно вернемся в те полные блаженства дни. Впервые с самого своего возвращения в реальный мир я чувствовал такую уверенность.

 

Я огляделся, нашел удобный ствол недавно рухнувшего дерева и уселся.

– Ну так что здесь вообще происходит?

Подавив стремление говорить об Асуне, я задал этот вопрос Юи, устроившейся у меня на коленках.

Прижав голову к моей груди, Юи подняла на меня взгляд, полный неописуемого блаженства.

–?..

– В смысле, этот мир ведь не SAO, верно?

Я быстро рассказал Юи, что произошло с тех пор, как я видел ее в последний раз. Ее должны были стереть, но вместо этого она была сохранена как часть моих данных. Когда я победил игру, крепость Айнкрад исчезла. Затем я пришел в этот новый мир, в Альвхейм, хотя понятия не имел, каким образом здесь очутились мои старые данные. Однако то, что Асуна до сих пор не пробудилась, было непросто облечь в слова.

– Пожалуйста, погоди.

Юи закрыла глаза, словно изо всех сил прислушиваясь к какому-то далекому голосу.

– Это…

Юи распахнула глаза и посмотрела на меня.

– Кажется, этот мир основан на копии сервера «Sword Art Online».

– На копии?

– Да. Основной движок и графика – те же самые программы. Я смогла вернуть себе эту форму. Этого достаточно, теперь я уверена. Однако базовая система более старой версии, и игровые компоненты совсем другие.

– Это…

Я погрузился в размышления.

«ALfheim Online» вышла через двенадцать месяцев после происшествия с SAO. «Аргус» обанкротился, в результате чего «РЕКТО» приобрела все технологии «Аргуса» и воспользовалась ими для разработки собственной VRMMO. Если разрабу удается воспользоваться готовым игровым движком и системами обратной связи, это здорово снижает стоимость разработки. Если так, детализация этого мира не так уж и удивительна – раз эта игра бегает на движке SAO.

В общем, ALO работает на копии системы SAO, это я понял. Но…

– Но… как здесь очутились мои персональные данные?

– Папа, дай посмотреть на твои данные.

Юи вновь закрыла глаза.

– Все правильно. Это те самые данные, которые были у папы в SAO. Две игры хранят почти в одинаковом формате не только игровые данные, но и навыки, так что их можно переносить из игры в игру. Но данные о хит-пойнтах и мане в разных форматах, поэтому они не переносятся. Теперь вещи, они все побились. Пока они у тебя, протокол детекции ошибок системы может их обнаружить. Лучше выбрось их.

– Вот как… ладно.

Я прикоснулся к списку вещей и выбрал все вещи сразу. Возможно, среди них есть что-то, ценное для меня как память, но время для сантиментов сейчас неподходящее. Да и вообще, я даже не могу определить, что это за предметы, что уж говорить об их использовании.

Поэтому с мрачной решимостью я стер поломанные предметы всем списком. Теперь у меня лишь обычное начальное снаряжение.

– С уровнями навыков проблем быть не должно, нет?

– Для системы – нет. Для твоего количества игрового времени они необычны, но если ГМ не проверит лично, проблем не будет.

– Вот как? Хех. Был я Битером, а стал читером.

Ну, когда речь идет о силе персонажа, предела нет. Я должен добраться до вершины Иггдрасиля и спасти Асуну. И вообще, я сюда не для развлечения явился, так что я не в настроении играть полноценно.

Внимательно оглядев свои характеристики, я понял, что сила в этом мире не определяется цифрами. Параметры «сила» и «ловкость» из SAO здесь попросту отсутствуют, хит-пойнты и мана со временем растут очень медленно. Далее, с ростом уровня оружейных навыков увеличивается только количество видов оружия, которое ты можешь использовать, сила атаки же не меняется. И, разумеется, «визитной карточки» SAO – навыков мечника – тоже нет.

Иными словами, ALO фокусируется на атлетических способностях и здравом смысле самого игрока. В SAO атаки противников, которые намного ниже по уровню, не приводили к серьезному снижению хит-пойнтов. А здесь, похоже, это совсем не так.

Единственное, чего я пока не понимаю, – это «магия», в SAO ее не было вообще. Сейчас в этом разделе меню есть только «Магия иллюзий» – видимо, это стартовый магический навык расы спригганов. Я магией никогда не пользовался, и против меня ее тоже не применяли, так что не очень-то ее понимаю.

Я закрыл меню, повернул голову к Юи, которая по-прежнему прижималась к моей груди, жмурясь, как кошка, и спросил:

– Кстати, а чем должна быть Юи в этом мире?

Несмотря на то, что я могу до Юи дотронуться, она не человек. Она родилась в результате нарушений в процессе поддержки SAO. Она – искусственный интеллект, проще говоря, «ИИ».

К нынешнему, 2025 году множество исследовательских институтов опубликовали работы, посвященные ИИ, в том числе была одна статья под названием «Искусственный интеллект: на пути к бесконечной мудрости». В этой статье утверждалось, что если процессы «рационального поведения» ИИ будут продолжать развиваться, то рано или поздно граница между моделируемой мудростью и мудростью реальной размоется, и это приведет к появлению действительно продвинутого ИИ.

Возможно, Юи и есть такое существо, первый настоящий ИИ. Но мне на это наплевать; я люблю Юи как дочку, а она считает меня своим отцом. И этого достаточно.

– А, кажется, в «ALfheim Online» есть программа-псевдоперсонаж для поддержки пользователей. Она называется «Пикси-проводник», наверно, меня за нее и приняли.

Произнеся эти слова, она на какое-то мгновение сделала странное лицо. А затем ее тело внезапно вспыхнуло и исчезло.

– ЮИ?! – в панике выкрикнул я. Хотел было вскочить, как вдруг заметил что-то у себя на коленке.

Она была ростом сантиметров десять, с тоненькими ручками и ножками. В светло-розовом платьице, словно сотканном из цветочных лепестков, и с двумя прозрачными крыльями, растущими из спины. Проще говоря, это была пикси. Милое личико, длинные волосы – выглядела она немного по-другому, но, вне всяких сомнений, это была Юи.

– Так выглядит «Пикси».

Юи встала и, уперев руки в бедра и не сходя с моего колена, захлопала крыльями.

– Ох… – вдохнул я и прикоснулся пальцем к щеке Юи.

– Щекотно! – рассмеялась Юи и, уворачиваясь от моего пальца, под шум крыльев взлетела в воздух. Поднялась и уселась мне на плечо.

– …А права администратора у тебя тоже есть, как тогда?

– Теперь нет… – разочарованным голосом ответила Юи. – Сейчас у меня доступ только к справочным данным и к картам. И еще могу смотреть статус игроков, с которыми общаюсь, но к основной базе данных у меня доступа нет.

– А, вот как… Да, кстати…

Мое выражение лица изменилась, и я перешел наконец к главной теме.

– Асуна… похоже, твоя мама тоже здесь.

– Ой… мама?!

Юи спрыгнула с моего плеча и повисла в воздухе у меня перед лицом.

– Что ты имеешь в виду?

– …

Я собрался было рассказать про Нобуюки Суго, но замялся. Отрицательные эмоции людей в SAO доводили ее до состояния, близкого к обмороку. Я не хотел, чтобы ее и дальше пачкала человеческая злоба.

– …Когда серверы SAO закрылись, Асуна не вернулась в реальный мир. Я получил информацию, что на этом Древе Мира есть человек, очень похожий на Асуну. Вполне возможно, что это просто совпадение, может, просто какой-то персонаж случайно сгенерировался похожим на нее. Может, я просто за соломинку хватаюсь.

– Ах… как же так получилось… прости, папочка, так-то я бы просто просканировала данные игроков, но без доступа к системе я не могу.

– Не нужно себя винить. Так или иначе, все равно я без понятия, где она может быть. Иггдрасиль… вроде бы она там. Ты знаешь это место?

– А, это я знаю. Э, э, в общем, это к северо-востоку, но довольно далеко отсюда. Если перевести в реальное расстояние, будет километров пятьдесят.

– Ух ты, и правда далеко. Это что же, впятеро больше, чем диаметр Айнкрада. Кстати, почему вообще меня забросило в лес?

Юи, опустив голову, задумалась ненадолго.

– Наверно, твои данные о местоположении либо оказались повреждены, либо перепутались с другим игроком, который вошел неподалеку, и поэтому ты оказался здесь. Но это только предположение.

– Если уж мне все равно суждено было упасть, почему бы мне не упасть где-нибудь поближе к Иггдрасилю. Мм, ладно, проехали. Я слышал, тут можно летать?

Я встал и, изогнув шею, заглянул себе за спину.

– О, смотри, там правда крылья.

Прямо из моей спины росли четыре длинных сизого цвета крыла. Походили они больше всего на крылья насекомого. Но я не знал даже, как просто заставить их двигаться.

– А как летать?

– Кажется, здесь для полета есть специальный контроллер. Протяни вперед левую руку, как будто хочешь что-то взять.

Я сделал то, что мне сказала сидящая у меня на плече девочка. Почти сразу в моей руке появилось что-то вроде джойстика.

– Потяни его на себя, чтобы подняться, от себя, чтобы опуститься, поверни влево или вправо, чтобы повернуть. Если нажмешь кнопку, будешь разгоняться, отпустишь – затормозишь.

– Мм.

Я слегка потянул джойстик на себя. Крылья у меня за спиной развернулись и засияли. Я потянул джойстик сильнее.

– О.

Внезапно мое тело приподнялось над землей. Я медленно поднимался до высоты примерно в метр, потом вернул руку в изначальное положение. Затем нажал кнопку разгона. Мое тело поплыло вперед.

Следом я начал пробовать нырки и развороты; что к чему, я разобрался быстро. Это было гораздо легче, чем предыдущие леталки в VR, в которые я играл; управление было совсем простым.

– Думаю, я более-менее это дело освоил. Так, теперь я еще кое-что хочу узнать. Какой здесь ближайший город?

– К западу отсюда есть город Сильвиан. Он ближе всех. Ах.

Юи внезапно подняла голову.

– Что случилось?

– Сюда летят игроки. Похоже, за одним игроком гонятся трое.

– Ооо, сражение. Давай посмотрим.

– Папа беспечный, как всегда.

Беседуя с Юи, я одновременно открыл меню и экипировал меч, который получил как свое начальное оружие. Взяв меч в руку, я сделал несколько взмахов на пробу.

– Уаа, что за паршивый меч. И слишком легкий; ну, думаю, придется пока обойтись им.

Я убрал меч в ножны и вновь призвал полетный контроллер.

– Юи, займись навигацией.

– Слушаюсь!

Ответив своим серебряным голоском, Юи взлетела с моего плеча. Следом за ней и я отправился в небо.

 

В конце концов огненное заклинание мага-саламандры угодило Лифе в спину.

– Уааааааа!!!

Разумеется, ни боли, ни жара она не чувствовала, но удар был очень силен, и она потеряла равновесие. К счастью, спасаясь бегством, она не забыла наложить несколько защитных заклятий магии ветра, так что ее хит-пойнты мало пострадали; но до территории сильфов оставалось еще далеко.

Лифа почувствовала, что ее полет замедлился. «Черт, я почти на пределе времени полета! Еще несколько секунд – и мои крылья потеряют всю силу, и тогда я не смогу лететь, пока они не подзарядятся».

– Угг…

Стиснув зубы, Лифа круто спикировала в лес, надеясь спастись там. Раз у врага был маг, даже спрятаться с помощью магии будет трудно. Но просто сдаться и позволить себя убить ей было совершенно неинтересно.

Прошмыгнув сквозь прореху в сплошном пологе листвы, Лифа опускалась к земле, огибая переплетающиеся ветви деревьев. Скорость полета снизилась почти до полной остановки, но земля была уже рядом. Лифа развернулась всем телом, чтобы затормозить, и ее ноги коснулись земли. Тут же она шмыгнула в низко расположенное дупло гигантского дерева. Затем, подняв руки вверх, приготовилась наложить укрывающие чары.

Магия в ALO здорово напоминает фэнтезийные фильмы; лучше всего ее наложение можно описать как «выпевание заклинания». Чтобы система идентифицировала заклинание, оно должно быть пропето в правильном ритме и с правильным произношением. Если на полпути заклинание нарушается, оно не срабатывает, и заклинателю приходится начинать заново.

Лифа быстро закончила выпевать заклинание. Она потратила прилично времени на то, чтобы его запомнить и напрактиковаться, зато в результате на его наложение ей требовалось совсем немного времени. Как только она закончила заклинание, из ее стоп вырвалось ярко-зеленое свечение и начало подниматься вверх, пока не окутало ее всю. Это были защитные чары, которые не позволяли врагу ее увидеть. Впрочем, они оставались проницаемы для врага, обладающего высоким уровнем навыка «Сканирование» или поисковым заклинанием. Лифа затаила дыхание и свернулась клубочком, стараясь сделаться как можно меньше.

Прошло совсем немного времени, и Лифа услышала звук, характерный для летящих саламандр. Они приземлились на полянке недалеко от дерева; до нее донесся лязг доспехов, а затем крики:

– Сильфида где-то здесь, искать!!

– Не, сильфы хорошо умеют прятаться. Надо воспользоваться магией.

И затем он начал произносить заклинание. Лифа чуть не выругалась, но инстинктивно удержала рот на замке. Через несколько секунд сзади приблизилось что-то шумное.

Несколько маленьких красных ящериц с рубиновыми глазами карабкались по корням гигантских деревьев. Это было поисковое заклинание магии огня: десятки ящериц появляются вокруг заклинателя и ищут, разбегаясь все расширяющимися кругами; найдя что-то интересное, например, другого игрока или монстра, они привлекают к находке внимание, испуская огонь.

Кыш, кыш, нельзя сюда!

Разумеется, у ящериц нет какой-то заранее заданной траектории, они бегают хаотично. Лифа отчаянно молилась, чтобы они пробежали мимо, но увы. Одна из ящериц задела мембрану, укрывающую Лифу, и, издав скрежещущий вопль, обратилась в пламя.

– Нашли ее, сюда.

Услышав приближающийся металлический лязг, Лифа выскочила из тени и спрыгнула на землю. Подняв катану, она грациозно приняла боевую стойку; три саламандры навели на нее пики.

– Не нужно делать глупостей.

Человек справа от нее поднял забрало шлема. Шлем скрывал его возбуждение, но вот голос его выдавал.

Тот, кто стоял в центре, лидер, продолжил спокойным тоном:

– Прости, но у нас задание. Если ты отдашь деньги и вещи, мы тебя отпустим.

– Да чего ты, пришить ее!! Она девка, так что я весь аж дрожу, хех.

Это произнес стоявший слева и тоже поднял забрало. Его, похоже, пьянило насилие, он не отрывал от Лифы взгляда.

С высоты годичного опыта игры – «охотники на женщин» были худшими из всех возможных мерзавцев. К несчастью, таких было более чем несколько. От отвращения у Лифы все руки покрылись гусиной кожей. Если один игрок притрагивается к другому, система мгновенно выдает сигнал о нарушении личной неприкосновенности; но на бой это не распространяется. Это вполне логично, так как нанесение урона противнику – в общем-то, одна из целей игры. Если взглянуть с другой стороны, игроки всегда вольны устроить кровопролитие. Некоторые выходят за всякие рамки и получают удовольствие, «охотясь» в VRMMO за игроками-женщинами.

В ALO подобное вполне может происходить. И слухи не врут, такое действительно случается; при этой мысли Лифу передернуло.

Она крепко уперлась ногами в землю, приняв свою любимую двуручную стойку. Добавив металла во взгляд, твердо посмотрела на саламандр.

– Я обязательно прихвачу с собой в могилу одного из вас. Если не боитесь посмертного штрафа – подходите, – тихо проговорила она. Саламандры, стоящие по бокам, пришли в ярость и подняли пики. Лидер остановил их, подняв обе руки, и сказал:

– Сдавайся, твои крылья уже на пределе. А мы еще летаем.

Да, все обстояло именно так. В ALO, если стоящего на земле игрока атакуют с воздуха, он оказывается в очень невыгодном положении. Более того, здесь был не один летающий враг, а целых три. Но Лифа сдаваться не собиралась. Она совершенно не намеревалась просто так отдать деньги и молить о пощаде.

– Что за упрямая девчонка. Ну что ж, перейдем к неизбежному.

Теперь и лидер пожал плечами; взяв пику наизготовку, он взмыл в воздух. Остальные двое материализовали в левой руке контроллеры и последовали за ним.

Даже стоя перед тремя пиками, Лифа приготовилась атаковать ближайшего к ней врага. Она сосредоточила всю свою силу в клинке. Трое саламандр окружили Лифу, и она уже собралась броситься вперед, когда произошло что-то неожиданное.

Кусты поблизости внезапно затряслись, и оттуда выскочила какая-то тень. Пролетев мимо саламандр, она развернулась в воздухе и, сделав несколько витков вокруг поляны, грохнулась на землю.

От неожиданности трое саламандр и Лифа на мгновение замерли и уставились на незваного гостя.

– Арр, черт. Кажется, это называется «аварийная посадка».

Этот беспечный голос принадлежал парню с темноватой кожей, который как раз поднялся на ноги. Вихры его черных волос торчали во все стороны; большие глаза смотрели проказливо. За спиной у него трепыхались сизого цвета крылья – это означало, что он спригган.

Что вообще забыл в этих местах спригган, которому полагалось находиться далеко на востоке? С этой мыслью Лифа стала присматриваться к его экипировке. Простая черная рубаха и штаны, которые даже не дают защитного бонуса, совершенно никакой меч – как ни посмотри, а он пользуется своим стартовым снаряжением. Новичок, который поперся в самую глубину нейтральной зоны, – чем он вообще думает?

Он новичок, это очевидно. Лифа не хотела, чтобы он увидел жестокую сцену охоты, которая сейчас разыграется; так что, не думая, она крикнула:

– Что ты делаешь? Беги отсюда, быстро!!

Однако парень в черном не двинулся с места. Может, он не знал, что игроки других рас могут (а правила это даже поощряют) его убить? Убрав что-то, что он держал в правой руке, в нагрудный карман, он взглянул на Лифу, затем на нависающих над ней саламандр, и произнес:

– Три солдата против одной девушки, не многовато ли?

– Че сказал?

Двое саламандр позади пришли от этих слов в ярость. Они подлетели к парню, один спереди, другой сзади, взяв его, таким образом, в коробочку. Приопустив пики, они приготовились к атаке.

– Черт.

Лифа хотела помочь, но не могла позволить себе неосторожных движений, так как лидер саламандр по-прежнему висел в воздухе прямо перед ней.

– Дебил, как тебе вообще наглости хватило сюда припереться? Ну как пожелаешь, мы и с тобой можем поразвлечься!

Парень стоял перед саламандрами; те с лязгом опустили забрала и навели пики; их крылья засияли рубиновым светом. Тот из саламандр, кто был спереди, рванулся в атаку; второй выждал чуть-чуть, намереваясь воспользоваться разницей во времени и убить парня, когда он увернется от первой атаки.

С таким приемом новичку нипочем не справиться. Не хочу видеть, как его нанижут на пики, подумала Лифа. Она закусила губу и хотела было уже отвернуться, как вдруг.

Произошло нечто совершенно немыслимое.

По-прежнему придерживая карман правой рукой, парень небрежно протянул левую и поймал кончик пики, нацеленной на его жизнь. Световой и звуковой эффекты разорвали воздух, показывая, что активирован навык «Страж». Лифа глазам своим не могла поверить; от изумления у нее отвалилась челюсть и глаза вылезли на лоб. Парень использовал скорость нападающего, чтобы швырнуть его в его партнера, приближающегося сзади.

– Ууу а а а а а!

По воздуху разнеслись вопли двух саламандр, столкнувшихся на лету и грохнувшихся наземь под лязг металла.

Парень развернулся и, взявшись за рукоять меча, озадаченно взглянул на Лифу.

– Эти ребята, ничего если я их пошинкую?

– Разумеется, ничего, в конце концов, это они и собирались с тобой сделать пару секунд назад, – ответила Лифа, не выходя из состояния обалдения.

– Понятно, тогда прошу меня извинить, я ненадолго…

Парень правой рукой извлек свой корявый меч из ножен и опустил руку, так что острие меча едва не коснулось земли. После столь наглого заявления Лифа думала, что он сразу же пойдет в атаку, но он не трогался с места. Затем он выставил левую ногу вперед, поправил положение центра тяжести и внезапно…

Бумм!! Парень исчез, и одновременно по ушам Лифы долбанул звук. Звуковой удар?! Лифа сражалась с множеством врагов, но ни разу еще не видела такой атаки; ее глаза вообще не смогли уследить за тем, как парень двигался. Она поспешно крутанула головой вправо и увидела, как парень остановился, приопустив тело к земле, на приличном расстоянии от того места, где стартовал. Прием был закончен движением меча в сторону ножен.

Один из двух саламандр пытался подняться, но его уже окутало алое сияние Последнего фрейма. Затем его тело обратилось в пепел и развеялось по ветру, оставив после себя Посмертный огонь.

Вот это скорость!!

Лифа содрогнулась. Эта атака и вообще все действия парня были за пределами всего, что ей доводилось видеть, – он был словно из другого измерения. Все ее тело дрожало от восторга при виде происходящего.

В этом мире лишь одно определяет, насколько быстро игрок может двигаться: скорость, с какой его мозг получает сигналы от системы Полного погружения и реагирует на них. Амусфера посылает сигналы в когнитивные области мозга, мозг их обрабатывает и генерирует сигналы, управляющие моторными функциями тела. Эти сигналы перехватываются Амусферой. Чем быстрее мозг игрока может это все проделывать, тем быстрее его игровой аватар способен двигаться. Внутренние рефлексы – один из факторов, который определяет внутриигровую скорость; но скорость растет и с опытом, так что чем дольше человек играет, тем быстрее он может двигаться.

Не то чтобы Лифа хвасталась, но по скорости она была в первой пятерке среди всех сильфов. Ее скорость была выкована годами тренировок в реале и отточена годом игры в ALO. Она была абсолютно убеждена, что, кто бы ни был ее противником, один на один по скорости она не уступит никому.

Лифа и лидер саламандр все еще обалдело смотрели на парня; тот встал, повернулся к ним и вновь изящным движением привел меч в исходную позицию.

Другой саламандр, от атаки которого парень только что уклонился, похоже, до сих пор не понимал, что произошло. Он по-прежнему смотрел в противоположном направлении, пытаясь найти взглядом парня, который только что был прямо перед ним и вот исчез.

Парень вновь безжалостно рванулся к озадаченному врагу. Ни за что не пропущу его движение на этот раз, решила Лифа и, распахнув глаза, сосредоточилась на фигуре парня.

Первое движение было не таким уж быстрым и словно раскачивающимся. Но это было лишь до первого настоящего шага его атаки, а затем…

Все вокруг сотряслось от звука и расплылось перед глазами, словно в тумане. Вроде на этот раз Лифа что-то увидела. Она словно смотрела кино в ускоренной перемотке; ее глаза уловили большинство кадров, но не все. Меч парня подпрыгнул из своего опущенного положения и рассек саламандру надвое. Даже вспышка спецэффекта не вполне поспела за этим движением. Парень пролетел на несколько метров вперед и замер с мечом, поднятым высоко вверх. Вновь взметнулся поток огня, возвещая смерть второй саламандры.

Лифа была настолько погружена в транс его скоростью, что лишь теперь обратила внимание, какой колоссальный урон наносят атаки парня. Полоски хит-пойнтов обоих врагов, прежде почти наполовину полные, исчезли мгновенно. Короче, атаки парня были столь же потрясающи, как и его скорость.

Формула нанесения урона в ALO проста. Урон зависит от четырех вещей: силы самого оружия, конкретной точки на теле противника, куда пришелся удар, скорости удара и брони противника. В данном случае сила оружия была ниже некуда, а доспехи саламандр – весьма приличного качества. Мощь атак парня явилась результатом точности его ударов и невероятной быстроты.

Парень остановился в расслабленной позе и поднял глаза на лидера саламандр, по-прежнему парящего в воздухе. Положив меч на плечо, он раскрыл рот и поинтересовался:

– Ну что, тоже хочешь подраться?

Ни намека на напряжение не было слышно в его голосе. Даже лидер саламандр не удержался от улыбки.

– Нет, у меня на победу ни шанса, забудь. Я отдам тебе мои вещи, если ты потребуешь. Мой навык в магии около девятисот, а Посмертный штраф будет означать, что весь мой труд пропал зря.

– Ты честный человек.

Парень коротко рассмеялся и повернулся к Лифе.

– Ну, а вы что собираетесь делать, юная леди? Если желаете сражаться с ним, я не буду мешать.

Погрузить все в хаос, вызвать полную сумятицу, а затем произнести вот такое – Лифа просто не могла не рассмеяться. Этот парень из тех, кто способен явиться на поле боя и начисто уничтожить желание всех сражаться.

– Я тоже сильная. В следующий раз я выиграю у тебя, саламандр-сан.

– Говоря откровенно, один на один против тебя я вряд ли смогу победить.

Произнеся эти слова, саламандр распростер крылья и полетел прочь, оставляя позади себя красный след. Вскоре он исчез в ночи; лишь ветви деревьев качались в том месте, где он пролетел. На поляне остались только Лифа, парень в черном и два Посмертных огня. Минуту спустя огни погасли.

Взглянув на парня, Лифа вновь напряглась.

– Ну и что мне теперь делать? Рассыпаться в благодарностях? Или спасаться бегством? Или, может, драться с тобой?

Парень крутанул мечом вправо-влево и с клацающим звуком убрал в ножны.

– А, ну для меня это типа как рыцарь, несущий огонь справедливости, спасает принцессу от злодеев… типа того.

Он рассмеялся, затем с ухмылкой добавил:

– Движимая чувством благодарности, рыдающая принцесса бросается к нему в объятия.

– Ты что, дебил? – от неожиданности выкрикнула Лифа, залившись краской. – Да я скорее буду драться с тобой!

– Ха-ха, шутка, шутка.

Глядя, как он беззаботно хохочет, Лифа в ярости заскрежетала зубами. Она начала раздумывать, как бы ему отплатить, как вдруг из ниоткуда раздался голос.

– Вот именно, я это не разрешу.

Голос маленькой девочки. Лифа лихорадочно заоглядывалась, но никакого движения в тенях уловить не могла. Парень же явно слегка смутился и сказал:

– А, эй, я же велел тебе не высовываться!

Лифа, повернувшись к парню, увидела, как из его нагрудного кармана вылетело что-то блестящее. Это было какое-то маленькое существо, которое затем зависло в воздухе возле лица парня, тихонько жужжа.

– Только мне и маме можно обнимать папу!

– Па… папу?!

Лифа подошла на несколько шагов и обнаружила, что перед ней крохотная, размером с ладонь феечка. Это была пикси-проводник, которую можно призвать через окно помощи. Но если бы это правда была пикси-проводник, она умела бы только отвечать на элементарные вопросы касательно игры.

Лифа забыла, что не доверяет парню; она не отрывала глаз от порхающей пикси.

– Ой, нет, это…

Парень поспешно взял пикси обеими руками и притянул к себе, на лице его появилась немного натянутая улыбка. Лифа, глядя на пикси у него в руках, спросила:

– Слушай, это «Персональная пикси»?

– Э?

– Ну, акция была, когда игра только вышла, – что-то типа лотереи, и победители получали Персональную пикси. Я никогда раньше таких не видела.

– А, а я ууу гууу!

Пикси начала было что-то объяснять, но парень помешал, приложив ей ко рту палец.

– Да, да, она и есть. Мне всегда везет в лотереях.

– Нну, пффф…

Лифа вновь оглядела сприггана сверху донизу.

– Ч-что такое?

– Странный ты. Ты явно начал играть, когда игра только вышла, но на тебе стартовое снаряжение. Вернее, я думала так; но ты сильный.

– А, ну это, вообще-то, этот акаунт давно уже был создан, но я начал играть совсем недавно. Я долгое время играл в другую VRMMO.

– Правда?

Такое объяснение Лифе показалось разумным. Если он был знаком с Амусферой, потому что играл в другие игры, то вполне мог натренировать эту его сумасшедшую скорость.

– И кстати, ты явно из спригганов, тогда что ты здесь делаешь? Территория твоей расы далеко к востоку отсюда, так?

– Я… я заблудился.

– Заблудился??

Услышав этот беспомощный ответ, Лифа не удержалась от возгласа.

– Бывает, нет чувства направления у человека, но всему же есть свои пределы… Все-таки ты слишком странный.

Смех начал неудержимо распирать ее, когда она увидела напряженное выражение лица парня. В конце концов Лифа убрала в ножны катану, которую все это время держала в руках, и сказала:

– Ну, короче, думаю, я должна тебя поблагодарить. Спасибо, что выручил, меня зовут Лифа.

– Я Кирито, а эту малышку зовут Юи.

Парень разжал ладони, и пикси вылетела у него из рук; она надулась и вообще смотрела кисло. Поклонившись Лифе, она взлетела Кирито на плечо и там уселась.

Лифа удивилась слегка, когда осознала, что хочет поговорить с этим парнем, Кирито. В принципе, заводить друзей в этом мире для нее не было чем-то из ряда вон выходящим: она не имела привычки избегать других игроков. Похоже, он неплохой человек, решила про себя Лифа и спросила:

– Ну а какие у тебя планы теперь?

– Вообще-то особо никаких планов.

– Это… а, вот. Давай тогда я тебя чем-нибудь угощу, чтобы отблагодарить, идет?

Услышав это, парень по имени Кирито улыбнулся. Лифа подумала, что эта улыбка, похоже, совершенно искренняя. Люди, способные улыбаться так открыто и показывать свои чувства, в VR встречаются редко.

– Я очень рад, что ты это предложила; по правде сказать, я как раз искал кого-то, кто мог бы мне многое рассказать.

– Многое рассказать?

– Многое об этом мире… и особенно…

Улыбка сползла с его лица, взгляд обратился на северо-восток.

– …про то дерево.

– Древо Мира? Легко. Может, я на вид так себе, но вообще-то я опытный игрок. Давай-ка посмотрим, это, правда, далековато, но к северу отсюда есть нейтральное поселение, предлагаю полететь туда.

– А Сильвиан не ближе?

Лифа слегка прибалдела от такого вопроса и взглянула Кирито в лицо.

– Он, конечно, ближе, но… Ты что, правда ничего не знаешь? Это же территория сильфов.

– И что, какая-то проблема?

У Лифы просто отнялся язык.

– …Проблема… ну, пожалуй, можно сказать и так. В общем, поскольку это территория сильфов, ты не можешь ни на кого нападать в пределах города, а любой сильф на тебя напасть может.

– А, понятно. Но на меня ведь не будут нападать, если я буду с Лифой-сан, правда? Я очень хочу посмотреть страну сильфов, говорят, там очень красиво.

– Зови меня просто Лифа. А ты правда странный. Ну… попробовать можно, но я не гарантирую твою безопасность, – ответила Лифа, пожав плечами. В общем-то, в стремлении посетить ее любимую столицу нет ничего плохого. Спригганы здесь попадаются редко, пожалуй, если я приведу его с собой, поднимется та еще суматоха, проказливо подумала она. – Отлично, тогда летим в Сильвиан. Там скоро будет очень людно.

С этими словами Лифа проверила часы, чтобы посмотреть, сколько сейчас в реальном мире. Четыре часа дня. В этом «погружении» ей оставаться еще недолго.

Ее способность к полету уже почти полностью восстановилась, и она расправила крылья; те засияли и завибрировали. Кирито озадаченно наклонил голову вбок и спросил:

– Лифа, а ты умеешь летать без джойстика?

– А, ну да. А ты?

– Я только недавно узнал, как пользоваться этим.

Кирито левой рукой сделал движение, как будто что-то хватает.

– Ясно. Есть один трюк, который надо уметь делать для свободного полета. Те, кто умеет, могут научиться летать. Давай попробуем. Не доставай джойстик, повернись ко мне спиной.

– Вот так?

Кирито сделал пол-оборота. Лифа протянула указательные пальцы и коснулась его совсем неширокой спины чуть выше лопаток. Пикси у него на плече смотрела с изумлением.

– Запомни ту точку, которой я касаюсь.

– Хорошо.

– Это называется «Свободный полет», но одного воображения тут мало. Тебе нужно выучиться отращивать виртуальную кость и мышцы, которые будут двигать твои крылья, а потом научиться ими пользоваться.

– Виртуальная кость… и мышцы… – неуверенным тоном повторил Кирито. Тут же его лопатки задергались. Из той точки, куда дотронулась Лифа, через одежду пробились наружу сизые крылья. Сперва они двигались неуклюже и вразнобой, но быстро синхронизировались и забились как единое целое.

– Да, вот именно так. Сперва подвигай плечами, мышцами, почувствуй ветер.

Как только она это сказала, мышцы на его спине начали быстро-быстро сокращаться. Крылья завибрировали, и до Лифы донеслось гудение.

– Отлично! Теперь сильнее!

– Мм мм мм…

Лифа отступила назад, вытянув руки как можно дальше и продолжая касаться спины Кирито, пока его крылья не начали биться достаточно мощно. И тогда она внезапно со всей силы толкнула его вверх.

– Уаааа?!

Оказавшись в воздухе, спригган рванул в небо, точно ракета.

– О… о… о… ух ты!

Тело Кирито все уменьшалось и уменьшалось, его вопли становились дальше и тише. Шелест листьев – и он мгновенно исчез за кронами деревьев.

– …

Лифа переглянулась с пикси, свалившейся с плеча Кирито.

– О нет.

– Папа!!.

Они взлетели одновременно и поспешили следом за Кирито. Вырвавшись из моря крон, они принялись оглядывать ночное небо и в конце концов обнаружили его: Кирито неровными движениями летел справа от них, отбрасывая тень в золотом лунном свете.

– Охохохох вававаа… Кто-нибудь, остановите меня!

Вопль отчаяния разорвал ночную тишину и разнесся по бескрайнему небу.

– …Пуу.

Переглянувшись, Лифа и Юи разом расхохотались.

– Пфф… хах… ха-ха-ха!..

– Прости, папа, так смешноооо…

Они так и летели бок о бок, держась за животы от смеха. Каждый раз, когда они собирались прекратить, до них доносились вопли Кирито, и их одолевал новый припадок хохота.

Лифа не припоминала, когда последний раз она так сильно смеялась. Должно быть, это впервые с тех пор, как она попала в этот мир.

Отсмеявшись наконец, она подлетела к Кирито и ухватила его за воротник, тем самым остановив его в воздухе, после чего продолжила учить его премудростям Свободного полета. Для новичка Кирито схватывал очень быстро. Минут десять лекций – и он летал уже нормально.

– О… это… офигенно! – прокричал Кирито, выписывая петли и кольца.

– Да, это точно! – улыбнулась в ответ Лифа.

– Просто кайф, нет слов! Вообще не хочу больше на землю опускаться…

– Точно!

Лифу тоже переполняло счастье; она летела, жужжа крыльями, рядом с Кирито, параллельным с ним курсом.

– Это несправедливо… я тоже хочу!

Юи догнала Лифу с Кирито и пристроилась между ними.

– Тебе нужно потренироваться делать как можно меньше движений лопатками и нижней частью спины. Ты не сможешь нормально махать мечом в воздушном бою, если будешь делать слишком много лишних движений. Так, ну ладно, полетели в Сильвиан. Давай за мной.

Лифа сделала крутой разворот в нужную сторону и понеслась над лесом. Она беспокоилась, не слишком ли быстро она летит для новоиспеченного летуна Кирито, так что притормозила и позволила ему себя опередить. Повернув голову в его сторону, она услышала, как он произнес:

– Мы можем лететь чуточку побыстрее, если хочешь.

– Хо-хо.

Хищно улыбнувшись, Лифа сложила крылья под острым углом и начала разгоняться. Кирито услышал, как производимый ее крыльями шум усилился, и тоже увеличил скорость, держась с Лифой вровень. Давление воздушных потоков на все ее тело стало сильнее, и из-за шума ветра расслышать что-либо стало чертовски трудно.

Вскоре Лифа набрала уже 70% от ее максимальной скорости, а Кирито, как ни странно, по-прежнему летел рядом. Большинство людей, когда приближаются к максимальной скорости, установленной системой, обнаруживают, что их ускорение снижается – скорее всего, из-за некоего психологического давления. Если Кирито сумел пересилить это давление в первом же своем полете… его разум обладает невероятной силой.

Лифа закрыла рот и принялась разгоняться в полную силу. Никогда раньше она не летала на такой скорости в строю – главным образом из-за того, что ни один из ее обычных спутников не мог этой скорости достичь.

Деревья перед ее глазами выглядели сплошной рекой, которая быстро утекала им за спину. Пение ее крыльев сильфиды напоминало высокое звучание какого-то струнного инструмента; смешиваясь со звуками крыльев сприггана Кирито, напоминающими что-то духовое, они образовывали прекрасный дуэт.

– Ах… слишком… быстро! Не могу больше!

С этим выкриком Юи впрыгнула в нагрудный карман Кирито. Кирито и Лифа переглянулись и рассмеялись.

Внезапно Лифа заметила, что край леса совсем близко, и впереди появилось множество светящихся точек. Самый яркий свет исходил от главной башни. Это была Башня Ветра, символ столицы сильфов, города Сильвиана. Вскоре город оказался уже совсем близко, можно было разглядеть множество игроков на главной улице.

– Ой, вижу! – Кирито с трудом перекричал ветер.

– Приземляемся у подножия башни, которая в центре… ох!

Внезапно Лифа кое-что осознала, и улыбка на ее лице застыла.

– Кирито-кун, а ты умеешь приземляться?

– …

С гримасой на лице Кирито ответил:

– Понятия не имею.

– Ну…

К этому времени гигантская башня заняла уже половину ее поля зрения.

– Прости, учиться слишком поздно, удачи.

С извиняющейся улыбкой она начала резкое торможение, необходимое для посадки. Распахнув крылья на всю ширину и тормозя ими, она развернулась ногами вперед и приступила к приземлению.

– Что за дурацкая… – завопил спригган. Лифа следила, как его несло прямо к стене башни; она от всей души надеялась, что посадка его не угробит.

Через несколько секунд воздух сотрясся от ужасающего «БАНГ!!»

 

– Умм, Лифа, ты злая, по-моему, у меня теперь фобия к полетам.

Кирито сидел у подножия башни посреди клумбы, в которую он только что бухнулся.

– Мои глаза крутятся…

Пикси, сидевшую у него на плече, водило из стороны в сторону от головокружения. Лифа положила руки на бедра и, с трудом подавляя смех, ответила:

– У тебя было чересчур много энтузиазма. Удивительно, что ты вообще жив,