Через три дня рано утром Нисида сообщил нам, что собирается ловить местного бога. Прийти посмотреть должно было человек тридцать – похоже, он рассказал об этом всем своим друзьям-рыбакам.
- Это фигово. Асуна… что мы будем делать?
- Хмммм...
По правде сказать, нас это совсем не обрадовало. Мы переселились сюда, чтобы скрыться от сплетников и фанатов Асуны, так что нам не очень-то хотелось появляться перед такой прорвой народу.
- А что если так?!
Асуна подобрала волосы и огромным шарфом замотала лицо по самые глаза. Но и на этом она не остановилась: поколдовав немного с кнопками своего меню, она облачилась в простенькое пальто.
- …Ага. Нормально. Ты выглядишь как настоящая крестьянская жена.
- …Это комплимент?
- Разумеется. Ну а в моем случае – меня никто не узнает, если только я не надену свое боевое снаряжение.
Еще до восхода солнца мы с Асуной вышли из дома; она несла корзинку для пикника. Асуна вполне могла извлечь ее, когда мы доберемся на место, но настояла, что это часть маскировки.
Для начала зимы сегодня было довольно тепло. Пройдясь немного через лес гигантских сосен, мы наконец-то увидели между стволов блестящую водную гладь. Там уже собралась толпа. Я нервничал, но все же подошел; знакомая плотная фигура со смехом помахала мне рукой.
- Уа-ха-ха, как замечательно, что у нас сегодня такая прекрасная погода!
- Здравствуйте, Нисида одзи-сан.
Мы с Асуной кивнули. Он сообщил, что вся разношерстная и разновозрастная толпа, что здесь собралась, представляла собой гильдию рыболовов, которую Нисида возглавлял. Мы поздоровались со всеми; мы здорово нервничали, но Асуну, похоже, никто не узнал.
Ну да бог с этим. Нисида одзи-сан проявил куда большую активность, чем я предполагал. Скорее всего, в той фирме он был замечательным руководителем. Атмосфера уже была весьма оживленной – оказалось, до нашего прихода здесь проводилось рыболовное состязание.
- Ээ… ну что ж, наконец-то мы начинаем главное мероприятие дня!
С этим громким заявлением Нисида направился к нам с длинной удочкой в руках, и толпа зрителей разразилась радостными возгласами. Я взглянул на его удочку; бездумно провел глазами по всей длине. То, что висело на самом конце, меня поразило.
Это была ящерица, причем аномально крупная. Длиной она была с предплечье взрослого человека. Ядовитая на вид красно-черная кожа блестела, словно подчеркивая, что ящерица совсем свежая.
- Ииииии!..
Асуна заметила ящерицу позже, чем я; ее лицо тут же застыло, и она отступила на несколько шагов. Если это была наживка, то ловить мы собирались что-то невероятное.
Однако времени на то, чтобы спросить, у меня не оказалось: Нисида повернулся к озеру и поднял удочку. С коротким выкриком он весьма величественно ей взмахнул, и огромная ящерица, описав дугу в воздухе, плюхнулась в воду.
Ждать во время рыбалки в SAO почти не требовалось. Достаточно было закинуть наживку в воду, и либо рыба клевала в течение нескольких десятков секунд, либо ты терял наживку. Мы невольно сглотнули, наблюдая, как леска уходит в воду.
Прошло всего лишь несколько секунд, и удочка задергалась. Однако Нисида не шевельнул и пальцем.
- Вот он, вот он, Нисида-сан!
- Еще рано!
За стеклами очков Нисиды горели огнем глаза, принадлежавшие добродушному обычно дедуле. Нисида продолжал следить за пляшущей удочкой, не шевелясь.
Удочка дернулась сильнее.
- Пора!
Нисида откинулся назад и изо всех сил потянул удочку на себя. С одного взгляда на леску мне было ясно, насколько сильно она натянута; она звенела, как струна.
- Он клюнул!! Дальше полагаюсь на вас!!
Я осторожно потянул удочку, врученную мне Нисидой, но она и на сантиметр не подалась. Чувство было такое, словно рыболовный крючок зацепился за что-то, вросшее в дно. Я оглянулся на Нисиду, беспокоясь, действительно ли это рыба клюнула, и тут внезапно…
…леску резко и мощно потянуло в воду.
- Аххххх!
Я тут же как следует уперся ногами в землю и потянул обратно. Сила, приложенная с обеих сторон, быстро вышла за пределы разумной нормы.
- Ее, ее можно сильнее натягивать? – спросил я Нисиду, тревожась за прочность лески.
- Она высшего качества! Можешь тянуть сколько хочешь!
Нисида кивнул; лицо его от возбуждения раскраснелось. Я перехватил удочку поудобнее и потянул со всей силы. Удилище перегнулось посередине и стало напоминать большую букву U.
Каждый игрок, когда получает очередной уровень, имеет выбор: повышать силу или ловкость. Секироносцы вроде Эгиля выбирают обычно силу, а рапиристы, такие как Асуна, предпочитают ловкость. Я был обычным мечником и повышал обе характеристики, но все же ловкость я ставил несколько выше силы.
И все же это перетягивание каната я выигрывал – в основном, видимо, потому что уровень у меня был достаточно высок. Я медленно, шаг за шагом отходил назад, вытягивая здоровенную зверюгу из воды на сушу.
- Аа, я его вижу!!
Асуна, склонившись над водой, показывала рукой. Я шагал, откинувшись всем телом назад, от воды, так что посмотреть и убедиться не мог. Зрители, крича громче обычного, все кинулись к озеру, которое было глубоким уже у самого берега. Не в силах подавить любопытство, я сосредоточил все силы на том, чтобы тянуть удочку.
-?..
Внезапно склонившиеся над водой зрители застыли и даже сделали несколько шагов назад.
- Что случилось?..
Не успел я закончить фразу, как вся толпа развернулась и кинулась прочь. Даже Асуна с Нисидой удирали; они оббежали меня с разных сторон, и лица у них были белые, как мел. Я собрался было оглянутся им вслед, как вдруг – сила, тянувшая мои руки, исчезла, и я шлепнулся на задницу.
Что, неужели леска порвалась?!
Подумав так, я немедленно отбросил удочку и кинулся в сторону озера. Как вдруг сверкающая озерная гладь вспучилась.
- Э?..
Я застыл на месте, вытаращив глаза; и тут до меня донесся далекий голос Асуны:
- Кирито-кууун – там опаснооо!!!
Обернувшись, я увидел, что Асуна, Нисида и все остальные уже взобрались по сходящему к озеру откосу и сейчас находятся на приличном расстоянии от меня. Позади раздался громкий плеск воды, и только тут до меня начало доходить. С чувством непонятного беспокойства я вновь повернулся к озеру.
Рыбина стояла.
Точнее говоря, это чудовище напоминало целаканта, гибрид рыбы и ящерицы[11], только этот конкретный экземпляр больше смахивал на ящерицу. Он стоял себе на траве на своих шести крепких ногах и взирал на меня свысока, а с боков его на землю струились водопадики.
Я сказал «взирал свысока», потому что росту в этой зверюге было не меньше двух метров. Его пасть, в которой, на глаз, вполне могла поместиться целая корова, висела чуть выше моей головы, и из нее торчала знакомая ящеричья лапка.
По бокам головы колоссальной ископаемой рыбины торчали два глаза размером с баскетбольный мяч; наши взгляды встретились. Тут же появился желтый курсор, информируя меня, что передо мной монстр.
Нисида говорил, что местного бога можно назвать монстром, но в ином смысле, чем обитающих в охотничьих землях.
В каком еще, к черту, ином смысле? Эта тварь была монстром во всех абсолютно смыслах.
Я сдавленно ухмыльнулся и сделал пару шагов назад. Затем развернулся и понесся прочь. Колоссальная рыбина у меня за спиной издала громоподобный рев и бросилась за мной; от каждого ее шага содрогалась земля.
Я летел сломя голову – так быстро, как только позволяла мне моя ловкость. Несколько секунд спустя я поравнялся с Асуной и громко пожаловался:
- Э-э-это нечестно, сбежать без меня!!
- Уааа, Киритокунщасневремяобэтомговорить!!
Обернувшись, я увидел, что рыбина мчится к нам с весьма приличной для такой громадины скоростью.
- Ооо, она и по суше может бегать… Стало быть, она двоякодышащая?..
- Кирито-сан, не время для таких бессмысленных разговоров!! Нам надо спасаться, и как можно быстрее!!
Это уже Нисида выкрикнул полным страха голосом. Десятки людей, пришедших за зрелищем, пребывали в состоянии шока; многие из них просто сидели на земле с пустым выражением лица.
- Кирито-кун, ты взял оружие? – спросила Асуна, приблизив голову к моей. Мда, чертовски трудно было бы в такой ситуации организовать всех этих людей, чтобы они смогли уйти…
- Прости, я не…
- Эх, ну, значит, у меня нет выбора…
Покачав головой, Асуна развернулась к приближающейся рыбине. Уверенной рукой она быстро покопалась в меню.
Нисида и прочие зрители вытаращили глаза от изумления, когда Асуна, по-прежнему стоя к нам спиной, скинула пальто и шарф. Каштановые волосы разлетелись, сверкая на солнце.
Несмотря на ее одеяние – всего-то длинная юбка травяного цвета да льняная блузка, – на левом бедре у нее зеркально сверкала рапира. Асуна вытащила ее правой рукой, так что клинок зазвенел, и, собравшись, принялась ждать, когда громадная рыбина подойдет.
Стоящий рядом со мной Нисида наконец пришел в себя и, тряся мою руку, закричал:
- Кирито-сан! Ваша, ваша жена в опасности!!
- Не, давайте просто дадим ей самой разобраться.
- Что ж вы говорите?! Если, если это все, что вы хотите сказать, то я…
С горестным выражением лица он выхватил у ближайшего из своих согильдийцев удочку и собрался было бежать на помощь к Асуне. Мне пришлось поспешно остановить старого рыбака.
Гигантская рыбина не замедляла ходу. Раскрыв свою огромную пасть, усеянную бесчисленными острыми зубами, она бросилась на Асуну всем телом, словно стремясь проглотить ее целиком. Асуна извернулась влево, уходя с пути рыбины, а ее правая рука метнулась вперед, оставляя позади себя дорожку белого света.
Из пасти рыбины вырвалась ослепительная вспышка, прозвучало что-то вроде взрыва. Рыбина взмыла в воздух, Асуна же осталась стоять где стояла.
Хотя громадина монстра внушала страх, но я понимал, что он не очень-то силен. Монстр с такого низкого уровня, да еще появляющийся в результате рыбалки, просто не мог быть сильным. В конце концов, SAO придерживалась стандартов обычных онлайновых игр.
Рыбина с грохотом свалилась на землю, ее хит-пойнты от атаки Асуны здорово пострадали. А Асуна немедленно обрушила на нее шквал атак, вполне достойных прозвища «Молния».
Нисида и остальные безмолвно смотрели, как Асуна, шагая грациозно, словно в танце, активировала один навык за другим. Что их заворожило – красота Асуны или ее сила? Видимо, и то, и другое, подумал я.
Асуна работала клинком с такой мощью, что, казалось, содрогается само пространство вокруг. Увидев, что хит-пойнты монстра опустились в красную зону, она отскочила чуть подальше. Едва приземлившись на ноги, она тут же бросилась в атаку с разбега. За ней тянулся световой хвост, словно за кометой. Это был один из самых высокоуровневых навыков рапириста: «Пробойная вспышка».
Раздалось что-то вроде звукового удара, и комета прошила рыбину от морды до хвоста. Когда Асуна, покачнувшись, затормозила, громадный монстр у нее за спиной уже разлетелся на бесчисленные световые осколки и исчез. Раздался грохот, от которого по поверхности озера побежала огромная волна.
Асуна с лязганьем убрала рапиру в ножны и как ни в чем не бывало направилась к нам. Нисида и остальные рыбаки так и оставались на месте с отвисшими челюстями, не в силах даже шевельнуться.
- Эй, отличная работа.
- Это нечестно, заставлять меня драться одной. В следующий раз ты покупаешь обед.
- У нас теперь общие деньги.
- Ах да…
Мы с Асуной беззаботно беседовали, когда Нисида смог наконец моргнуть и заговорить.
- …А, это было невероятно… Госпожа, вы, вы действительно очень сильны. Это, может быть, немного невежливо, но какой у вас уровень?..
Мы с Асуной переглянулись. Развивать эту тему было бы для нас опасно.
- С-сперва давайте поглядим, после рыбы что-то осталось.
Асуна понажимала какие-то кнопки, и в руках у нее появилось серебряное удилище. Поскольку этот трофей остался от уникального монстра, скорее всего, это был непродаваемый уникальный предмет.
- О, ох, вот это да!
Нисида взял удилище в руки, глаза его блестели. Остальные зрители тоже явно заинтересовались. Я уже начал думать, что нам удалось благополучно избежать кризиса, как вдруг…
- Вы… вы Асуна из «Рыцарей Крови»?..
Один из игроков, совсем молодой, подошел на несколько шагов и пристально вглядывался в Асуну. Затем его лицо просветлело.
- Точно, вы и есть! У меня даже фотка есть!!
- А…
Асуна выдавила улыбку и сделала пару шагов назад. Возбуждение зрителей стало просто зашкаливать.
- Какая, какая честь для нас!.. Увидеть вблизи, как сражается Асуна-сан… Ах да! А можно, можно мне ваш автог-…
Внезапно парень замолчал и принялся переводить взгляд с Асуны на меня и обратно. В конце концов он изумленно пробормотал:
- Вы… вы двое что, женаты?..
Теперь настала уже моя очередь криво улыбнуться. Так мы оба и стояли с неестественными улыбками на лицах, а толпа вокруг горестно стенала. Один лишь Нисида по-прежнему молча моргал, не понимая, что происходит.
Так вот закончился наш тайный медовый месяц, всего через две недели. Но, может, нам следовало считать себя везунчиками, что под конец мы поучаствовали в таком веселом мероприятии.
Тем же вечером мы получили сообщение от Хитклиффа – он просил нас принять участие в сражении с боссом 75 уровня.
На следующее утро.
Я сидел на краю кровати, уставившись в пол. Асуна, уже закончившая собираться, подошла ко мне, клацая железными подошвами ботинок.
- Эй, ты не можешь сидеть так вечно.
- Но ведь всего две недели у нас было, - по-детски пожаловался я и поднял голову. Впрочем, впервые за весьма приличный срок увидеть Асуну в ее красно-белой рыцарской униформе тоже было очень здорово.
Поскольку мы временно покинули гильдию, мы могли отклонить просьбу. Но на нас тяжким грузом давила последняя фраза сообщения: «Несколько человек уже погибло».
- Ну, по крайней мере, надо пойти узнать, что там происходит. Давай, пора уже!
Асуна хлопнула меня по спине, и я наконец неохотно встал и открыл меню снаряжения. Поскольку сейчас мы не были частью гильдии, я надел привычный черный кожаный плащ и минимум брони и закинул за спину два меча, так чтобы их ножны перекрещивались. Давя мне на спину, мечи словно жаловались, что им пришлось так долго пролежать в общем списке снаряжения. Одним быстрым движением я чуть приизвлек их оба и тут же убрал; по комнате разнесся высокий и четкий звон металла.
- Да. Такой наряд идет тебе лучше всего, - улыбнулась Асуна и обвила мою правую руку своими. Оглянувшись, я мысленно попрощался с нашим новым домом, который нам приходится на некоторое время покинуть.
- …Давай разберемся там по-быстрому, а потом вернемся.
- Ага!
Мы посмотрели друг на друга и разом кивнули. Затем открыли дверь и вышли на морозный зимний воздух.
На главной площади 22 уровня нас ждал Нисида с удочкой в руках. Ему одному мы сообщили, когда именно собираемся уходить.
- Можно поговорить немного?
В ответ на просьбу Нисиды я кивнул, и мы втроем уселись рядышком на скамейке. Нисида, задрав голову и глядя вверх, медленно заговорил.
- По правде сказать… до сегодняшнего дня рассказы о том, как на верхних уровнях люди сражаются, чтобы пройти игру, казались какими-то сказками из иного мира… Возможно, я сам уже перестал думать о том, чтобы уйти отсюда.
Мы с Асуной слушали его в молчании.
- Думаю, вы это уже знаете, но индустрия IT развивается с каждым днем. Я начал свою карьеру еще молодым и потому рос вровень с индустрией. Но сейчас я вне своей работы уже два года, и, думаю, догнать то, что ушло, уже не смогу. Я не знаю, смогу ли я вернуться на старую работу или нет, может, я там буду для всех лишь обузой, и меня просто отбросят с дороги… и я начал думать, что для меня будет лучше остаться здесь и ловить рыбу…
Он замолчал, и на его старом, изборожденном морщинами лице появилась улыбка. Я не знал, что сказать. Думаю, я даже представить себе был не в силах все то, чего он лишился, попав в плен SAO.
- И я тоже…
Внезапно заговорила Асуна.
- До примерно полугода назад я тоже думала всякое такое, и каждую ночь я лежала одна и плакала. Мне казалось, что с каждым днем, который проходил здесь, всё: мои друзья, семья, колледж – все, что было в реальном мире – все разрушается. Мне всегда снился тот мир… Я думала, что все, что я могу сделать, - это быстрее стать сильной, быстрее пройти игру, а единственный путь достичь этого – непрерывно, все время совершенствовать свои оружейные навыки.
Я смотрел на Асуну в изумлении. Я, конечно, никогда раньше не обращал особого внимания на других людей… но за все время, что мы с ней общались, даже намеков на что-то подобное от нее я не чувствовал. Ну, в общем-то, это не первый раз, когда я неверно оцениваю чей-то характер…
Поймав мой взгляд, Асуна коротко улыбнулась и продолжила.
- Но однажды, где-то полгода назад, когда я телепортировалась в город на переднем крае, я увидела человека, который просто дрых, лежа на травке на главной площади. На вид он был довольно высокого уровня, поэтому я разозлилась и сказала ему: «Если у тебя есть свободное время, иди в донжон и помогай его чистить!..»
Она рассмеялась, прикрыв рот ладонью.
- Он ответил совершенно неожиданно: «Сейчас в Айнкраде лучшее время года, и погоду выставили просто классную. В такой день просто обидно лезть в донжон». Затем он показал рядом с собой и сказал: «Почему бы тебе тоже не вздремнуть?» Какой же он был грубиян.
Улыбка с ее лица исчезла; глядя куда-то вдаль, Асуна продолжила:
- Его слова меня поразили. Я осознала, что этот человек действительно живет в этом мире. Его не волновало, что он теряет дни в реале, вместо этого он сосредоточился на том, чтобы нормально жить день за днем здесь. Обнаружив, что такие люди действительно существуют, я отослала других членов гильдии и попробовала прилечь рядом с ним. Ветер был такой хороший… просто идеально теплый… и я заснула. И мне не снились кошмары. Наверно, с того дня, как я очутилась в этом мире, мне в первый раз так хорошо спалось. Когда я проснулась, было уже за полдень, и этот человек поглядывал на меня нетерпеливо. Это был вот он…
Замолчав, Асуна крепко сжала мою руку. Я был смущен невероятно. Действительно, что-то подобное припоминалось, но…
- Прости, Асуна… Я вовсе не имел в виду ничего такого мудрого; я просто хотел покемарить…
- Я это знаю, даже если б ты мне не сказал!
Асуна надула губы, но тут же повернулась к Нисиде, вновь с улыбкой, и продолжила:
- С того самого дня… всякий раз, ложась спать, я думала о нем, и поэтому мне перестали сниться кошмары. Я разузнала, в каком городе он живет, и иногда выкраивала время, чтобы пойти повидать его… потом я начала с нетерпением ждать каждый новый день… когда я поняла, что влюбилась, я была так счастлива, и я поклялась беречь это чувство. Впервые тогда я подумала, что прийти в этот мир было здорово…
Асуна склонила голову, потерла глаза руками, не снимая перчаток, и сделала глубокий вдох.
- Кирито-кун – это смысл двух лет моей жизни, которые я провела здесь. Он – доказательство того, что я жива, благодаря ему я жду каждого завтра. Я надела нейрошлем и пришла в этот мир, чтобы встретить его. Нисида одзи-сан… может, об этом не мне говорить, но, думаю, вы чего-то достигли в этом мире. Конечно же, это виртуальный мир, и все, что мы здесь видим и трогаем, – имитация, набор данных. Но для нас – наши сердца бьются в этой реальности. А если так, то и все, что мы здесь испытываем, – тоже правда.
Нисида заморгал и несколько раз кивнул. Его глаза за стеклами очков влажно блестели. Я и сам изо всех сил старался сдержать слезы.
«Это же я, - подумал я. – Это меня спасли, когда я не мог найти, зачем жить – и там, в реальном мире, и здесь, когда я сюда пришел».
- …Да. Да, вы правы… - Нисида вновь поднял глаза. – То, что я здесь услышал, - тоже бесценный опыт. И поймать пятиметровую рыбу – тоже… Похоже, моя жизнь здесь не бессмысленна, совсем не бессмысленна.
Он кивнул и встал.
- Ах, похоже, я отнял у вас слишком много времени. Я верю, если такие люди, как вы, сражаются, чтобы освободить нас, значит, мы сможем вернуться в реальный мир совсем скоро… Я ничего не могу для вас сделать, но, по крайней мере, могу вас подбадривать и болеть за вас.
Нисида пожал нам руки.
- Мы еще вернемся, - пообещал я. – Вы тогда составьте нам компанию, пожалуйста.
Нисида кивнул; на лице его сияла широкая улыбка, по щекам текли слезы.
Мы еще раз пожали Нисиде руку и зашагали к Порталу. Войдя в иллюзорное сияние, мы с Асуной переглянулись и в унисон выкрикнули:
- Телепорт – Грандум!
Начавший окутывать нас синий свет стер образ машущего рукой Нисиды.
К оглавлению
