Глава 1 3 страница

- Что… это же почти всё, не так ли?

- Так и есть. Пока я рассказывала тебе эту долгую историю о жизни Квинеллы, я совсем не испытывала ничего личного. Это лишь пересказ того, что я записала перед удалением. Я даже не могу вспомнить лица родителей, воспитавших меня. Ни тепла постели, в которой я спала каждую ночь, ни сладостный вкус моего любимого свежеиспечённого хлеба… Я ведь говорила тебе, что совершенно не обладаю никакими человеческими эмоциями. Программа почти со всеми воспоминаниями и эмоциями потеряна. Всё, что сейчас вложено в мою душу, это то, что было сделано на скорую руку, «чтобы остановить процесс безумия». Это как бы и есть моё Я.

- …

Кардинал склонила голову, вместе с тем слегка улыбнувшись. Но эта улыбка была настолько наполнена одиночеством, что даже словами было трудно выразить. Я хотел сказать ей, что никакая она не программа, а такой же человек, как и я, ведь есть же у неё эмоции… Но слова никак не могли выйти.

Подняв лицо, Кардинал ещё раз улыбнулась, и мы снова погрузились в тишину, пока она вновь не заговорила.

- …Благодаря выборочному удалению воспоминаний я обеспечила себе достаточно свободного места в своем флактлайте, чтобы сейчас существовать. Выиграв таким образом время, я оправилась после моего побега и стала работать над тем, как нанести контрудар Администратору… Я хотела подловить её и ещё раз сразится с ней лицом к лицу.

Как я и сказала, открыть проход в эту библиотеку невозможно, а отсюда легко открыть дверь куда угодно. Команда, что устанавливает дверь, имеет ограниченный «Диапазон», так что её можно применить только где-то от сада Центрального Собора и до средних этажей внутри Собора. Квинелла иногда, пусть и редко, но спускается на нижние этажи башни. Так что если в этот момент открыть дверь, то появляется возможность для внезапной атаки. И теперь я готова к борьбе, даже в этом лёгком слабом теле.

- …Вот оно что. Звучит обнажёживающе. Если ты сможешь нанести неожиданный удар, то… Хотя всё равно, разве это не довольно рискованно? Было бы странно, если бы Администратор не припрятала чего-нибудь в своих рукавах…

Если противник осознаёт, что на него могут в любой момент напасть, внезапная атака редко удается. Будучи в SAO, я сам нередко устраивал засады, а также попадался в чужие. Тогда я и уяснил для себя: если у цели есть охрана, то она защищена, поскольку охрана «чувствует», где могут быть неожиданные засады. Кардинал кивнула. Видимо то, что я на это указал, вызывало у неё сильное раздражение.

- Даже когда Квинелла стала высшим министром, она не лишилась своей способности легко узнавать слабости других. Как тогда, когда она увидела мою слабость - недостаток в росте, пока мы с ней бились. Она поняла, что обладает преимуществом, о котором я не имею и малейшего понятия, и поспешила им воспользоваться.

- Преимущество… Но и ты, и Администратор обладаете одинаковой силой атаки и защиты, так? Тогда, как бы это сказать, ваш интеллект также должен быть на одном уровне.

- Могу поспорить с тем, что ты сказал, но в принципе, да.

Она фыркнула и продолжила.

- Между нами нет почти никакой разницы относительно боевого потенциала. Конечно, это относится только к тем моментам, когда мы дерёмся один на один.

- Один на один… Ах вот оно что.

- Так и есть. Я всего лишь отшельник, и мне не к кому обратиться, а она управляет огромной организацией - Церковью Аксиом… Администратор стала отчётливо понимать опасность копии её флактлайта - меня, но всё ещё хотела избежать моей смерти. Её логические схемы до сих пор разрушались. Ей пришлось прибегнуть к единственному возможному способу. Поскольку, в отличие от меня, она не хотела рисковать, самостоятельно редактируя свои воспоминания, она нашла компромисс. Она снизила риск от удаления на минимальный уровень, убирая только некоторые операции, а также, насколько могла, снизила количество вновь поступающей информации.

- Снизила… Даже если ты так говоришь, воспоминания накапливаются каждый день, хочешь ты этого или нет?

- Но ведь это зависит от того, как ты проводишь день, да? Чем более подробную информацию ты получаешь, тем больше места она занимает, тем больше мыслей у тебя возникает. Но как ты думаешь, что будет, если ты весь день проведёшь у себя в кровати, под навесом, с постоянно закрытыми глазами?

- Эээ… я бы никогда такого не сделал. Я бы предпочёл весь день размахивать мечом.

- Я отдаю себе отчёт, заявляя, что у тебя полностью отсутствует самообладание. Но сейчас тебе не стоило на это указывать.

И нечего ответить. Не знаю зачем, но Кардинал наблюдала за всеми моими действиями. Она прекрасно знает обо всех тех моих «случайных» прогулках в свободное время, о которых я не говорил даже Юдзио.

Она медленно улыбнулась и продолжила говорить.

- …Тем не менее, Администратор не из тех, кто будет говорить «Мне скучно» или «Мне есть, что делать», в отличие от тебя. Эта женщина будет лежать на своей кровати в течение нескольких дней или недель, если это необходимо. Она будет лежать в своём полуспящем-полубодрствующем состоянии, вспоминая о том моменте, когда она только стала правителем этого мира, это…

- Но ведь она одна управляет Церковью Аксиом, так? Разве она не должна проводить какие-нибудь выступления, то, что может сделать лишь она?

- Конечно, бывает и такое. Она должна присутствовать на аудиенциях с Четырьмя Императорами во время проведения религиозного фестиваля в начале года. А ещё она должна по расписанию проверять состояние системы, управляющей Миром. И каждый раз она полностью защищает себя от любых сюрпризов с моей стороны. Она приняла новые меры. Она передала большую часть своих обязанностей в руки лояльных ей последователей. Тех, которые были достаточно сильны, чтобы пополнить её свиту…

- Но тогда ваше преимущество не имеет смысла, пока она управляет огромной организацией, так? Разве в этом случае не повышается опасность? Когда она набирает себе сопровождение из людей, имеющих тот же уровень боевого потенциала, что и она. Что будет, если эти люди восстанут против Администратора, она ведь не сможет постоять за себя, так?

Кардинал слегка пожала плечами и ответила теми же словами, что уже говорила мне.

- Разве я не сказала, что они абсолютно лояльны?[1]

- Конечно, жители этого мира подчиняются своему начальству. Но ты же сама говорила, что это подчинение не абсолютно. Или эта свита думает, что высший министр легко бы дошла и до Страны Тьмы…

- Естественно, она понимала, что возможность нападения не равна нулю. Она наделила множество людей высоким уровнем, нарушая при этом процесс исследования. Слепое повиновение — это не всегда лояльность… Но Администратор все равно не стала бы доверять, даже если бы свита поклялась от всего сердца. В конце концов, её предала собственная копия.

Сказав это, Кардинал широко улыбнулась.

- Она требует гарантий полной преданности, а взамен дарует им власть и оружие, которое можно противопоставить мне. Каким образом она могла это сделать? Ответ прост: она изменила их, изменила их флактлайт.

- …Ч-что, как?

- Завершённый комплекс команд. А именно, «Ритуал Синтеза».

- Эмм… это же единение между душой и памятью, да?

- Да. Кроме того, у неё была возможность получить множество людей с сильными душами. Все люди с высоким «Фактором Нарушения Закона», которых Квинелла обнаружила, были сначала заморожены. А потом уже она использовала их в своих экспериментах, наделяя их сильными способностями. Если быть точнее, то это было связано с их мудростью и уровнем контроля объектов. А также с тем, что они питали подозрения относительно Индекса Табу и Церкви Аксиом… Первым из тех, кого схватили, был непревзойдённый мечник, герой, который ненавидел правила Церкви, и первый из своей деревни, кто сбежал оттуда со своими товарищами к дальним границам. Он пытался пересечь Горную гряду на Грани, отделяющий человеческий мир и Тёмную Территорию. Это и заставило Церковь похитить его, а Администратора - выбрать его первым членом своего эскорта.

Это очень было похоже на одну историю, которую я раньше слышал. Но пока я пытался вспомнить, Кардинал продолжила.

- Большая часть воспоминаний фехтовальщика были повреждены из-за экспериментов, но с другой стороны, это было даже выгодно для Администратора. В конце концов, любые воспоминания до момента похищения принесли бы лишь неприятности. Администратор использовала на нём объект, который обеспечил его полную лояльность, «Модуль Благочестивости»… ну, это выглядит как фиолетовая призма меж его глаз…

Кардинал показала своей маленькой ручкой промежуток где-то в десять сантиметров, столько же сколько она и говорила.

Я мгновенно вспомнил этот момент: волосы, что немного длиннее моих, и розовый объект, движущийся толчками. Я видел этот предмет раньше. И это было всего несколько часов назад.

- …В «Ритуале Синтеза» призма внедряется в голову через середину лба. Благодаря этому душа человека и его воспоминания соединяются с новыми, в которых также есть свои принципы поведения. В результате этого появляется новая личность. Непобедимый воин, давший клятву абсолютной верности Церкви и Администратору. И действующий исключительно ради сохранения мира людей, как-то так… Ритуал удался, и Администратор нарекла того, кто появился в результате, как Интегратора. Так как он был тем, кто изменял устои, защищал мироустройство и объединял все, где бы то ни было, в соответствии с правилами Церкви. Если ты поднимаешься по Собору, то есть возможность, что ты и Юдзио встретите самого старого Рыцаря Всецелого. Было бы замечательно вспомнить его имя.

Кардинал посмотрела мне в лицо и торжественно продолжила.

- Беркули Синтез Один… это имя того рыцаря.

- …Н-нет, это невозможно, этого не может быть.

Я начал ошеломленно качать головой даже раньше, чем Кардинал закрыла рот.

Беркули…

Не это ли имя великого рыцаря из той легенды, что Юдзио как-то рассказал мне с диким восхищением? Он был храбрым воином, одним из первых, кто поселился в деревне Рулид. Он исследовал Горную гряду на Грани и пытался украсть меч «Синюю розу» у белого дракона, что защищал мир людей.

Думаю, что Юдзио даже не знает о последних годах Беркули. Он, вероятно, полагает, что тот продолжил жить в Рулиде и там же и состарился. Юдзио даже представить не может, что Администратор похитила его и сделала первым Рыцарем Всецелого.

- Эй… слушай, Кардинал, ты ведь знала, что нас с Юдзио ждёт сложный бой против Элдри Синтез Тридцать Один… Который соответственно является тридцать первым рыцарем, так? А как бы мы могли победить номера один, если бы пришлось?

Мудрец слегка пожала плечами и отмела моё возражение в сторону.

- Сейчас не время дрожать из-за Беркули. Как ты и сказал, на данный момент количество Рыцарей Всецелого достигло тридцати одного.

Там есть ещё тридцать рыцарей сильнее Элдри. Желая отвернуться от жестокой реальности, я сказал.

- Хотя их так много, я не видел их всех. С тех пор, как я приехал в Центр, я всего лишь раз видел Рыцаря Всецелого, летящего на драконе в ночном небе.

- Естественно, как ни как главной задачей Рыцарей Всецелого остаётся защита Горной гряды на Грани. Единственное, что может привести Рыцаря в город, это нарушение каким-нибудь преступником Индекса Табу, но этого не случалось уже десять лет. Как правило, даже знать и императорские семьи не имеют шансов увидеть Рыцаря Всецелого, что уж говорить об обычных людях… Можно сказать, что они полностью изолированы, однако…

- Хм… А это значит, что «большинство» из тридцати рыцарей находятся у Горной гряды на Грани?

Я спросил, намекая на продолжение, но Кардинал слегка покачала головой..

- Я бы не сказала, что большинство. Сейчас в Соборе находится где-то двенадцать или тринадцать Рыцарей. Если ты и Юдзио намерены осуществить задуманное, то вам придётся прорываться через них, чтоб достигнуть верхнего этажа Собора.

- Даже если ты так говоришь… у нас нет выбора…

Я откинулся на стуле и погрузился в депрессию, издавая порой глубокие вздохи.

Если рассматривать мою ситуацию со стороны RPG, то это можно сравнить с тем, как если бы я спустился вглубь донжона, не имея ни большого уровня, ни оружия. Хотя я и проделал достаточно долгое путешествие, когда шёл в Центорию, чтобы подняться на верхний этаж Собора и связаться с кем-нибудь из реального мира. Вот только даже я понимаю, что разница в боеспособности между мной и Рыцарем Всецелого была просто огромная, и пытаться сражаться с ним было бы бессмысленно.

В полной тишине я склонил голову к груди. Благодаря магической булочке с мясом, что мне дала Кардинал, рана, полученная мной от Рыцаря Элдри с его «полным контролем вооружения», была полностью исцелена. Однако след от неё всё ещё оставался, причиняя в этом месте жгучую боль.

Если остальные рыцари будут сильнее, чем Элдри, то нет ни малейшего шанса победить их силовыми атаками… Думая об этом, я вспомнил об одном любопытном случае, который произошёл в конце нашего сражения в саду роз.

Рыцарь Всецелого страдал от боли, когда ему рассказывали его собственную историю. А когда Юдзио назвал имя его матери, тот вообще упал на землю. Эта прозрачная призма, что испускала фиолетовый свет, когда выходила из его лба, пока он был в полубессознательном состоянии… Это и был тот «Модуль Благочестивости», о котором ранее говорила Кардинал. Это было тем, что изменяет личность Рыцаря Всецелого и его воспоминания, превращая его в полностью лояльного Высшему Министру раба.

Но эффект же должен быть абсолютным, так ведь сказала Кардинал? Элдри вроде бы освободился от оков Модуля, как только услышал имя матери…По крайней мере, мне так показалось. Если же это явление действительно и для других Рыцарей, то у нас появляется новый метод борьбы, исключающий бой на мечах. Также, если всё получится, то желание Юдзио «вернуть Рыцаря Всецелого Алису в состояние первоначальной Алисы» вполне может претвориться в жизнь.

Пока я был погружён в свои мысли, меня настиг спокойный голос Кардинала.

- Есть ещё кое-что в конце моей истории, можно я продолжу?

- …Ах, ааа, да, пожалуйста.

- Спасибо... И вот, когда Администратор завершила создание нескольких Рыцарей Всецелого, первым из которых был Беркули, вероятность нападения на неё чуть было не стала равна нулю. Пусть они и не были на том же уровне, что и Администратор, у них были сильные способности к атаке и обороне. И я бы не смогла уничтожить их всех в мгновение ока. У меня не было иного выбора, кроме как смириться с вечной паузой в нашей битве…

Кажется, длинная история Кардинала наконец-то подходила к концу. Я сел на стул поудобнее и стал прислушиваться к голосу мудреца.

- Ситуация не менялась, и стало ясно, что мне тоже необходимы товарищи… Тем не менее, это была задача не из лёгких - найти человека, что поможет мне бороться против правителя этого мира. Как ты понял, этот человек должен обладать достаточно высоким «Фактором Нарушения Закона», чтобы нарушить Индекс Табу. К тому же, его уровень боевой мощи и священного искусства должны быть на достаточном уровне, чтобы сражаться наравне с Рыцарями Всецелого. Открывая дверь, я рисковала, когда применяла одно из искусств, «Обмен Сознаниями», на живых существах, будь то птицы или насекомые, а после выпускала их в большой мир…

- Ха-ха-а… Так они становились твоими глазами и ушами. Может быть, и за мной ты так наблюдала?..

- Так и есть.

Кардинал широко улыбнулась и протянула правую руку. Она протянула её ладонью вверх, после чего пару раз поджала пальцы, будто кого-то подзывала. А после…

- Увааа?!

Какая-то мелочь неожиданно выскочила из складок моей одежды и бесшумно приземлилась на ладонь Кардинала. Когда я пригляделся, то понял, что это был чёрный как смоль паук величиной даже меньше моего мизинца. Проворно повернувшись, он посмотрел на меня четырьмя тёмно-красными глазами, располагавшимися у него на голове, и поднял правую лапку, приветствуя меня… или мне так показалось.

- Её зовут Шарлотта. Она постоянно наблюдала за вами с тех пор, как вы ушли из деревни Рулид, находясь при этом у вас в волосах, карманах или же в уголке вашей с Юдзио комнаты… Кажется, что иногда она за вами не только наблюдала.

Паук отвёл свои восемь лапок и пожал плечами, как бы отвечая Кардиналу. Во всяком случае, это выглядело именно так.

И вот, после этих милых жестов я, наконец, понял. Она как раз могла бы быть тем, кто, дёргая мою чёлку, помогал мне выбирать правильный путь, когда мы бежали от Рыцаря Всецелого, летящего на драконе. Нет, такое я чувствовал не раз. Я должен был понять, что чувствовал это бесчисленное количество раз с тех самых пор, как ушёл из деревни Рулид. Когда участвовал в турнире мечников в Закарии и когда стал стражником, и даже когда поступил в Академию Мастеров Меча в Центории.

- …Так вот оно что! Чувство, что меня дёргают за волосы, было не божественное вдохновение. Мои волосы в буквальном смысле тянули…

В изумлении пробормотав это, я вспоминал все те моменты. А ещё я вспомнил кое-что важное. Не в силах сдержаться, я наклонился вперёд и прошептал кое-что паучку, который в размерах был максимум миллиметров пять и всё ещё неподвижно сидел на ладони Кардинала.

- Эт-это правда, может быть и тогда это были вы… Тот, кто помог мне, когда цветы зефирии, выращенные мной, были сорваны?.. Тот, кто сказал мне верить в желания окружающих меня цветов…

Голос, отпечатавшийся в моей памяти, принадлежал скорее взрослой женщине. В этом случае, чёрный паук передо мной имеет индивидуальность. Имеет же она имя. Но разве такое возможно, даже для ошибки, не-человеку иметь душу… флактлайт?

Пока меня разрывали различные вопросы, Шарлота, ничего не ответив, продолжала смотреть на меня своими красными глазками, а потом резко спрыгнула с ладони Кардинала, пробежала по столу и перепрыгнула на соседнюю книжную полку.

Попрощавшись со своим маленьким фамильяром, Кардинал нежно сказала.

- Шарлотта была самой старой единицей наблюдения, что я послала в мир людей, используя Ритуал. Её долгая служба наконец-то исполнена. Естественное старение её жизни было заморожено, так что, как я полагаю, она работала уже две сотни…

- …Единица наблюдения…

Бормоча это, я ещё раз взглянул на книжную полку, куда убежала Шарлотта. В её обязанности не входило ничего, кроме наблюдения за мной и Юдзио. Тем не менее, она бесчисленное количество раз давала мне советы и тянула за мою чёлку. С тех самых пор, как я два года назад покинул деревню Рулид. Если так подумать, то хотя я и не замечал её существование, она была для меня даже большей попутчицей, чем Юдзио.

- Спасибо.

Всем сердцем выражая свою благодарность, я в очередной раз посмотрел на книжную полку и опустил голову.

Я повернулся обратно к Кардиналу и, немного подумав, спросил.

- Другими словами, ты… закрылась в этой библиотеке, при этом затратив более двух сотен лет на поиск среди людей себе помощника и использовала для этого глаза и уши своих фамильяров?

- Да. Как-никак, я не могу лично проверять людей относительно «преступлений», находясь здесь. Всякий раз, как до моих ушей доходят новые слухи, я перебираюсь туда и наблюдаю за теми, от кого эти слухи распространились… Я посвятила себя исключительно такому поиску. Это было нелегко. Пару раз, как только я находила нужного человека, его тут же, прямо на моих глазах, забирал Рыцарь Всецелого. Возможно, я и не обладаю эмоциями, но значение таких слов как «разочарование» и «упорство» стала понимать… Не буду врать, говоря, что не задумывалась о том, что ближайшие десять лет мне придётся разбираться и со значением слова «отказ».

На маленьких губках Кардинала, стоявшей позади меня, была улыбка весом в двести лет.

- Как видишь, я просто сидела и смотрела, как Администратор создаёт всё более и более активную систему по обеспечению себя могучими воинами, систему создания Рыцарей Всецелого. И вы с Юдзио так же стремились участвовать в «Турнире Союза Четырёх Империй».

- …Это значит, что если мечник одерживал победу в турнире, ему не «предоставлялась честь» быть Рыцарем Всецелого, а…

-...Их насильно делали Рыцарями Всецелого, совершенно не считаясь с их желаниями. Как самые сильные марионетки, они должны слепо повиноваться высшему министру. Их воспоминания были запечатаны. Семьям, которые внесли большой вклад в увеличение числа Рыцарей, даровалось достаточно привилегий и денег, чтобы ослепить их. А ещё им присваивался статус аристократов высшего класса. В результате этого, все родители среди знати и богатых купцов были единодушны во мнении, что их дети должны учиться обращению с мечом. Рыцари при этом размещались так, чтобы никогда не контактировать со свое семьёй, в том числе ради разрушения их связей с прошлым.

- …А, так вот что значило твоё «отдельно»…

- Да, такая вот задумка... Среди тридцати Рыцарей Всецелого половина преступников, схваченных за нарушение Индекса Табу, а половина - это чемпионы турнира. Среди них и Элдри Синтез Тридцать один, с которым ты дрался.

- Я понял… Так вот как всё работает…

Тяжело вздохнув, я закашлялся.

- Получается, это была удача, что Солтерина-семпай, которой я служил камердинером, и Голгоссо-семпай, которому служил Юдзио, не победили в турнире в этом году. Если бы Солтерина-семпай победила Элдри и стала бы чемпионом турнира, то как только бы она пришла на площадь розария, её бы тут же сделали Рыцарем Всецелого, а её воспоминания были бы запечатаны.

И это ещё не всё. Если бы всё произошло именно так, как мы с Юдзио планировали, то есть через год представляли бы Академию на турнире и выиграли… Или мы бы не смогли сбежать из подземной тюрьмы. Для меня разницы нет, так как у меня натуральный флактлайт, а вот для Юдзио шансы стать новым Рыцарем Всецелого были довольно высоки. Это было бы как в поговорке «пойти по шерсть, а вернуться стриженным».

Пока моё тело била дрожь, Кардинал спокойным голосом продолжила.

- Таким образом, в течение этих двухсот лет Администратор создавала себе наилучшую оборону, в конец уничтожая мои надежды. Я даже подумывала о том, почему я вообще должна делать что-то подобное…

Её цвета жжёной карамели глаза были обращены высоко к потолку комнаты библиотеки. Они мерцали так ярко, словно через холодный каменный купол она видела мираж тёплого солнечного света.

- …Тот мир, что я видела глазами фамильяров, был красив и залит светом. Там были дети, с удовольствием бегающие по травянистым равнинам, девушки, краснеющие от любви, и матери, ласково улыбающиеся чаду, что держат на руках. Если бы всего этого со мной не произошло, то предыдущая владелица этого тела, дочь хозяина мебельного магазина, тоже должна была получить всё это. Она должна была жить обычной жизнью, не зная секретов этого мира. А спустя где-то шестьдесят или семьдесят она могла бы вспоминать о своей долгой жизни, пока за ней ухаживала бы её семья…

Было ли плодом моего воображения то, что голос опустившего ресницы Кардинала слегка дрожал?

- …Мне было грустно от поведения, заложенного в ядро моей души суб-процесса, исправляющего ошибки основного процесса. И постепенно я решила, что я на самом деле старуха, которая в ближайшее время должна умереть. Сухое, старое дерево, уже потерявшее сияние жизни и просто ожидающее свой конец. Как ни странно, моя манера речи также незаметно изменилась. День за днём я теряла себя, наблюдая через глаза и уши моих фамильяров, как работают люди, при этом продолжая размышлять. Почему боги из внешнего мира допустили единоличную тиранию Администратора? Богиня творения Стасия, бог солнца Солус и богиня земли Террария, это боги, создавшие Церковь Аксиом, но истинный бог, имя которого встречается в каждой системной команде - это «RATH». «RATH» - обобщённое название богов… Администратор и я решили, что они создали ложного бога, «Кардинала», не имеющего души. Что в нём уничтожили оба принципа поведения. Вопросов об этом Мире появлялось всё больше и больше, тем более, что я знала многие его тайны, но при этом они так и не были разгаданы.

- Подожди… Подожди.

Не способный уследить за настолько быстрым развитием сюжета, я прервал разговор.

- Получается… используя одни только теории, ты поняла, что этот мир создали RATH, а Кардинал имеет два процесса, основной и дополнительный?

- Это совсем не удивительно. Любой может прийти к такому выводу, имея две сотни лет на размышления и встроенную базу данных Системы Кардинал.

- Базу данных… Теперь понятно, почему твоя лексика отличается от лексики жителей Underworld’a.

- Наряду с ароматом кукурузного супа, что ты пил до этого. И тем не менее, есть множество отклонений между моим пониманием слов и твоим… Впрочем, эти предположения, безусловно, правильны. Причина, по которой этот мир несовершенен, как творение бога, и почему Администратор пренебрегает правящей системой, может быть только одна. Истинные боги, RATH, не желают жителям этого мира счастливой жизни, скорее наоборот. Этот Мир..., он существует исключительно чтобы наблюдать, как люди сопротивляются, пока огромные тиски их медленно сжимают… Ты можешь и не знать, но в последние годы из-за таких причин, как эндемические заболевания, разгул опасных зверей и плохой сельскохозяйственный урожай среди жителей дальних районов резко увеличилась смертность. Это может быть вызвано увеличением «параметра нагрузки», а его не может изменить даже Администратор.

- Параметра… Нагрузки? Теперь, когда ты об этом упомянула, ты ведь говорила об этом раньше. Это своего рода эксперимент по нагрузке, или что-то подобное.

- Да. Строго говоря, сейчас нагрузка растёт день ото дня, но… Испытание, которое появится в конечной фазе этого эксперимента, судя по данным в базе, будет чем-то иным, нежели какая-нибудь болезнь.

- …Что именно произойдёт?

- Яйцо, известное как человеческий мир, окажется в тисках, и его оболочка, наконец-то, лопнет. Ты ведь тоже знаешь, что лежит за пределами Мира людей.

- Территория тьмы…

- Именно так. Тот Тёмный мир был создан лишь для того, чтобы в конец вогнать жителей в отчаянье. Я говорила это раньше, что те, кто помечены как монстры из темноты, то есть гоблины, орки и другие расы, это тот же самый флактлайт. Но наделён он принципами поведения, допускающими убийства и грабёж. Они организовали себе иерархию, превосходство в которой получает тот, кто сильнее. Так они легко могут создать себе примитивную, но мощную армию. Пусть их население в два раза меньше людского, но их индивидуальные боевые способности значительно превосходят человеческие. Эта ужасная орда ждёт не дождётся момента, чтобы вторгнуться в Мир людей. На своём языке они называют это «Иум». Вполне вероятно, что эта страшная сказка в недалёком будущем станет явью.

- Армия…

Это тема вызвала у меня необычно сильную дрожь. Не будет преувеличением сказать, что лидер гоблинов, с которым я дрался два года назад в пещере Горной гряды на Грани, был поистине свирепым соперником. Только оттого, что я представил, как военачальник вместе с несколькими тысячами или даже десятками тысяч нападёт на нас, кровь стыла в жилах. Я слабо покачал головой и хриплым голосом проговорил.

- …Мир людей имеет множество стражников и Рыцарей, а ещё… Да что тут говорить, у них нет шанса победить! В этом мире многие фокусируются на том, чтобы стать лучшими среди мечников, нет абсолютно никакой возможности, что монстры победят…

На мои слова Кардинал мгновенно ответила кивком.

- Очевидно… Возможно, план RATH - это заставить Мир людей создать армию, способную противостоять Тёмной территории. Тренируясь работать в группе, сражаясь с небольшими, но нескончаемыми группами гоблинов, они увеличат свой уровень приоритета и священного искусства, так же как увеличивается класс их оружия. Вот только тебе прекрасно известно, насколько это далеко от нынешней ситуации. Мечники совершенно не испытаны в реальных боевых действиях и не тренируют ничего, кроме эффектности своих стилей. А высшие чины дворянства, командующие армией, утопают в расточительстве. И всё это положение дел возникло из-за Администратора и тех Рыцарей Всецелого, что она создала.

- …О чём это ты?

- Безусловно, со своим оружием и уровнем силы, что им даровали, они очень сильны. Достаточно сильны, чтобы отбивать атаки тех же гоблинов, даже когда они охраняют Горную гряду ввосьмером… Однако изначально бои с гоблинами должны были лечь на плечи простых людей, а те, в итоге, не испытали ни одного из таких боёв. Люди ничего не знают о предстоящей угрозе и полностью погружены в такое состояние, которое называется «мир»…

- …А Администратор знает, что финальная стадия нагрузки скоро начнётся?

- Она должна знать. Тем не менее, она недооценивает Армию Тьмы, считая, что она и тридцать один Рыцарь Всецелого смогут без сучка и задоринки отразить наступление противника. Она настолько ошибалась, что даже убила драконов, обитавших на Севере, Востоке, Юге и Западе. Только из-за того, что она не смогла их полностью подчинить, хотя драконы могли бы значительно усилить войско. Это, вероятно, омрачит твоего партнёра, если он узнает, что замечательного легендарного Белого Дракона убил ни кто иной, как Беркули собственной персоной после того, как из него сделали Рыцаря Всецелого.

- …Будет лучше, если он не услышит этой истории.

Пробормотав это, я вздохнул. Я вспомнил о груде костей, виденной в пещере Горной гряды на Грани. Я на мгновение закрыл глаза, затем поднял голову и спросил.

- Представим реальный исход такой ситуации. Когда Армия Тьмы начнёт атаку, будут ли Администратор и Рыцари Всецелого готовы дать им отпор в одиночку?