— Ксен, а какого черта мы едем туда столько времени, вместо того чтобы прыгнуть порталом, как нормальные админы?
— Потому что мы временно не админы. Все здешние курьезы случаются только с игроками. Я интересовался, было несколько скандальных историй, к которым привлекали администрацию. Дежурный админ прибывал на место происшествия, оглядывался по сторонам и заявлял, что ничего необычного не находит.
— То есть ты считаешь, что они чуют инженерный флаг и специально морочат нам голову?
— Кто — они? — холодно уточнил Ксенобайт.
— Боты.
— Я этого не исключаю. В любом случае творящаяся чепуха не имеет ярко выраженного центра, так что нам все равно придется поездить вокруг, посмотреть...
Друзья катили по обширной равнине на небольшой машинке-багги. Большинство игроков порядком недолюбливало эти устройства за отсутствие брони, но тестерам не требовалось ничего, кроме скорости и всепроходимости, а уж по этим параметрам мало что могло тягаться с маленьким сваренным из труб драндулетом.
Инспектировать каньоны Ксенобайт с Махмудом отправились вдвоем. Программист едко бурчал, что, если б с ними поехала Внучка, следом наверняка увязалась бы остальная компания в полном составе. А Внучка уж всяко вознамерилась поучаствовать, будь она сейчас в игре, а не в редакции.
Но, увы, у всех было дел невпроворот. Даже Кешу, пока Ксенобайт препирался с Мелиссой, уволокли на какие-то работы. В результате остался только Махмуд, с которым Ксенобайт договорился «по бартеру»: ходок помогает ему разобраться со странностями, а программист в ответ — с утечкой вычислительных мощностей.
— Подъезжаем к границе локации! — сообщил Махмуд. — Смотри внимательно.
Машина подъехала к некой невидимой черте, и Ксенобайт сразу понял, о чем говорил Махмуд. На один краткий миг реальность вокруг, казалось, запнулась, моргнула и тут же скачком выровнялась.
— Хм... Да, я заметил.
— И, что характерно, абсолютно непонятно, из-за чего. Игроков в локации почти нет. Ну... точно меньше, чем, скажем, неделю назад. Крупных рейд-боссов нет. Сложных объектов нет. Ничего, елки-палки, нет! «Населена роботами».
— Разберемся, — хмуро откликнулся Ксенобайт, сворачивая с шоссе на грунтовую дорогу, карабкавшуюся в гору.
— У тебя есть идеи, с чего начать? — уныло спросил Махмуд.
— Начнем с того, что оглядимся по сторонам.
Открытое пространство локации представляло собой как бы два лабиринта: один — петляющая внизу дорога, второй — по гребням изрезанного каньонами плато. Сейчас Ксенобайт уверенно направился на верхний ярус, рассчитывая оглядеть оттуда большое пространство.
— Тут есть одна площадочка, — сообщил он Махмуду. — Идеальный наблюдательный пункт. С него можно контролировать здоровенный сектор.
Вскоре Ксенобайт притормозил, внимательно огляделся и, кивнув самому себе, загнал машину в неприметную расселину.
— Дальше пешком, — сообщил он, доставая из ящика, заменяющего багги багажник, автомат и «разгрузку», набитую всякой полезной мелочью — от запасных обойм до гранат.
— А это зачем? — хмыкнул Махмуд.
— На всякий случай.
— Во как... А для меня «на всякий случай» не догадался чего-нибудь прихватить?
— Обижаешь, — ухмыльнулся Ксенобайт, копаясь в ящике.
Спустя минуту Махмуд, умиротворенный чем-то крупнокалиберным за плечом, шагал за программистом по тропинке, слишком узкой для машины. Тропинка вывела на небольшую площадку, находящуюся на возвышении. Ксенобайт деловито разложил небольшую треногу, установил на нее универсальный бинокль и принялся неспешно осматривать сектор за сектором.
— Гляди-ка, — вдруг хмыкнул он. — Конвой ползет!
— Где?! — оживился Махмуд, доставая свой бинокль. — Ха, и верно! Слушай, а давай его стопанем, а?
— Нельзя, — с явным сожалением покачал головой Ксенобайт. — Мы на работе... Да и снаряга нарисованная, так нечестно! К тому же ох и начистили бы нам рога...
— И ничего не начистили бы! — обиделся Махмуд. — Нам бы сюда еще Мак-Мэда...
— Ну, сказанул... Вот ведь черт, а ты гляди, какой жирный караван, а?
— Да, ребятки явно пожадничали... Две цистерны, да еще и грузовик... Грузовик-то они где взяли? Кузов забит всяким барахлом, в основном, кажется, запчасти...
— И при этом всего пять машин охраны! — простонал Махмуд. — Ксен, надо их наказать! Ну просто надо, это же... Я не знаю... Значит, так, две гранаты: одна по головной машине, другая по задней...
— Заднюю лучше зажигательной в бак, — перебил Ксенобайт.
— Согласен. Потом ты снимаешь того фраера на квадроцикле, и у них остается только...
— Слушай, а ты ничего не слышишь? — нахмурился вдруг Ксенобайт, отрываясь от бинокля.
— Вроде как двигатель, — рассеянно пожал плечами Махмуд. — Что-то легкое, квадроцикл или...
— Да у нас же тачку угоняют!
***
С наблюдательной высотки тестеры скатились, точно подбитые метким броском кегли, и еще успели увидеть, как их родная машинка резко сорвалась с места, обдав бывших хозяев фонтаном пыли и мелкого гравия. Махмуд выпустил по угонщику очередь с бедра, однако без особого эффекта, разве что тот еще сильнее вдавил педаль газа.
— Бегом! — рявкнул Ксенобайт, забрасывая автомат за спину.
Махмуд, глухо зарычав, последовал примеру программиста. Тот бежал не вслед за машиной, а куда-то в сторону: это рождало надежду, что у программиста есть какой-то план.
— Ты видел?! Ты видел, кто был за рулем?!
— Не уверен, — зло буркнул программист.
Виртуальная реальность давала им возможность не особо беречь дыхание, но оба тестера дышали тяжело: то ли от злости за пережитое унижение, то ли так, по привычке.
— Помятая каска, грязная гимнастерка, погоны... Мелисса была права! Нашу машину угнал бот!
— Если кто-то узнает, нам обоим придется сделать сеппуку! Или четвертовать этого гада, чтобы смыть позор!
Впереди показался обрыв и послышалось жужжание двигателя. Спускаясь по серпантину, багги вынуждена была огибать плато, в то время как тестеры его попросту пересекли, оказавшись прямо над дорогой.
Одного взгляда вниз достало, чтобы понять: они почти успели. Именно что почти — машинка как раз проезжала прямо под ними. Пожалуй, Мак-Мэд сумел бы, на бегу сорвав с плеча винтовку, снять угонщика влет, Ксенобайту же не оставалось ничего, кроме как без особой надежды попробовать. Сорвав с плеча автомат, он выпустил очередь в сторону проносящейся мимо машинки.
Махмуд все понял. По перекошенной физиономии приятеля, по слезам ярости, застывшим в его глазах, и по положению ствола его автомата. И, даже не успев задуматься, что, собственно, делает, сделал то последнее, что еще можно было. Не сбавляя хода, он повернул чуть левее, так, чтобы бежать в ту же сторону, что и машина, и, оттолкнувшись от обрыва, рыбкой ушел вниз.
Внизу что-то хрустнуло, пискнуло, багги, чиркнув днищем по грунту, подскочила на рессорах. Завизжали тормоза, на миг Ксенобайту показалось, что сейчас машина нырнет с обрыва так же, как секунду назад это сделал Махмуд, но в последний момент кто-то выкрутил руль, и машина уткнулась носом в скалу.
Теряя в спешке пункты здоровья, Ксенобайт съехал вниз по почти отвесному обрыву, чтобы присоединиться к Махмуду.
— Живым брать, демона! — завопил он, с размаху вклиниваясь в потасовку.
По правде говоря, угонщик не очень-то и сопротивлялся. Да и тестеры колотили его больше для восстановления душевного равновесия. Наконец Махмуд выволок угонщика из машины и как следует встряхнул.
— Ну вот, я же говорил, что чудес не бывает, — удовлетворенно кивнул Ксенобайт. — Коровы не летают, кирпичи не плавают, а боты машин не крадут!
— Ладно, народ, хорош уже меня мочалить, а? Поговорим? — пробурчал похититель машины.
— Сначала мы тебя расстреляем... Погоди, это что, игрок? — нахмурился Махмуд.
— Именно, — кивнул Ксенобайт. — Так что можем спокойно слить его в утиль.
— Э, мужики, не надо! — оживился пленный. — Ничего личного, просто колеса очень нужны были. А насчет того, что боты не крадут... это ты погорячился, начальник!
Тестеры удивленно переглянулись:
— Поясни, — хмуро велел Ксен.
— Да чего тут пояснять, — горько вздохнул воришка. — Вы что, думаете, я сюда пешком пришел, что ли?
— И что, твою машину угнал бот?
— Точно. Пока я за попрыгунчиками гонялся, двое духов мою тачку умыкнули. Одного я снял, но другой ушел.
— Ага, так, значит, в налете еще и попрыгунчики участвовали? — скептически сощурился Махмуд.
— Не хотите, не верьте, — обиделся угонщик.
— И где же тебя так досадно ограбили? — вкрадчиво спросил Ксенобайт.
— Да понятно где, — уныло пожал плечами игрок. — Возле военной базы! Просто наваждение какое-то...
Махмуд осторожно отпустил угонщика. Тот, кажется, и не заметил, что уже, формально говоря, свободен, а может, просто понимал — в случае чего пулю обогнать не сумеет.
— Раньше тут хорошо поживиться можно было, — доверительно сообщил угонщик. — По мелочам, конечно, но тем не менее. Хочешь — дуй на нефтеперегонный, заправляй цистерну — и веди конвой. Я пару раз вообще в одиночку проскакивал! Хочешь — на свалку, за запчастями. Хочешь — на армейские склады. Если меру знать — всегда проскочить можно. А последнее время просто непруха какая-то... То какой-то анонимный снайпер меня подстрелил, то на мину нарвался там, где ее отродясь не было. Да я уже пол-уровня тут спустил, и мало того, что ни копейки не заработал, так еще и машину потерял. Ну не измена, а?
— Да, бывают огорчения, — посочувствовал Ксенобайт. — А зачем же ты...
Неожиданно программист осекся и вскинул палец.
— Слышите?
— Как будто стреляют где-то, — настороженно проговорил Махмуд.
— Не просто стреляют, — в неожиданном озарении проговорил Ксенобайт. — Это же наш конвой потрошат!
