Ключевым событием в истории Итальянского государства стал конституционный референдум, состоявшийся 2 – 3 июня 1946 года. На нём итальянцам предстояло сделать судьбоносный выбор между республикой и монархией.
Короли, принадлежавшие к Савойской династии, правили Италией с 1861 года, когда произошло объединение страны. Само имя короля Виктора Эммануила II (1849 – 1878) было связано с идеями Рисорджименто, скрепляло единство страны. Его сын, король Умберто I (1878 – 1900) не пользовался популярностью в стране, в 1900 году его застрелил анархист.Правление сына убитого короля, Виктора Эммануила III (1900 – 1946) окончательно сделалось номинальным после того, как в 1922 году к власти пришёл вождь итальянских фашистов, дуче Бенито Муссолини. После поражения фашистской оси Берлин-Рим-Токио во Второй мировой войне (1939 – 1945) имя короля оказалось дискредитированным. В 1944 году, после занятия Рима союзниками, он передал власть своему сыну Умберто, назначенному генерал-лейтенантом королевства, а 9 мая 1946 года окончательно отрёкся от престола.
Однако после двадцати лет фашизма дискредитированной в Италии оказалось не только имя короля Виктора Эммануила, но и сама идея передачи власти по наследству. По требованию Комитета Национального Освобождения, в который входили видные политики коммунистического, социал-демократического и либерального направления, правительство Де Гаспери объявило в Италии референдум, призванный решить судьбу страны. В голосовании приняли участие все итальянцы, имевшие избирательные права. Голосовали все регионы, кроме Венеции-Джулии и Южного Тироля (Альто-Адидже): эти части страны были оккупированы войсками стран антигитлеровской коалиции. На избирательные участки пришли 89% зарегистрированных избирателей. Результаты референдума оказались крайне противоречивыми. Среди проголосовавших 12 718 641 избирателей (54,27 %) высказались за республику, а 10 718 502 (45,73 %) – за монархию. Таким образом, сторонники республики едва пересекли 50-процентную черту, и при других исторических обстоятельствах монархия в Италии могла сохраниться. По мнению итальянских политологов, это могло произойти, если бы Виктор Эммануил отказался от власти не в 1944, а в 1943 году, до того как общественное мнение окончательно убедилось в том, что итальянский монарх неспособен принимать судьбоносные решения.
В ходе референдума ещё раз проявились противоречия между Севером и Югом Италии. Так, северные регионы страны проголосовали за республику, а южные регионы высказались за монархию. Черта между «республиканскими» и «монархистскими» регионами Италии проходят по южным границам регионов Тоскана, Умбрия и Марке (и, соответственно, по северным границам регионов Лацио и Абруццо). Итальянские социологи сделали вывод, что за республику голосовали образованные итальянцы, а за монархию – люди отсталые, малограмотные, но в настоящее время это мнение подвергается сомнению. После того, как голоса подверглись обработке, данные были переданы в Конституционный суд Итальянского пока ещё королевства для вынесения окончательного решения. 10 июня 1946 года Конституционный суд вынес промежуточное решение в пользу республики, пообещав произнести окончательный вердикт 18 июня. Однако правительство страны не стало этого дожидаться, и 13 июня председатель совета министров Альчидо Де Гаспери объявил Италию республикой. Умберто II отрёкся от трона после своего 35-дневного правления. В народе он заслужил прозвище «майский король» (Re di Maggio). Все представители Савойской династии мужского пола были изгнаны из страны, сам «Майский король» поселился в Женеве, где и умер в 1983 году. Так, после блестящей истории Римской республики в эпоху античности, после расцвета и заката итальянских коммунальных республик в эпоху средневековья, идея республики одержала верх на Апеннинском полуострове и в наше время.
