Американский континент заселялся эмигрантами из Старого Света (Европы), людьми с активной жизненной позицией, стремившихся разбогатеть, обеспечить себе достойную жизнь. При этом происходил широкомасштабный захват индейских земель с вытеснением аборигенов на менее плодородные земли или их истреблением в случае упорного сопротивления переселенцев. «Освобожденные» земли на юге занимали плантаторы, а на севере США – фермеры. В первой половине 19 в. большая часть американцев была занята в сельском хозяйстве. На севере и северо-западе господствовали семейные фермы, некоторые из них производили продукцию на продажу. Фермерское хозяйство распространялось на запад вслед за непрерывным потоком переселенцев из Европы.
С развитием промышленности росла численность рабочих, предпринимателей, служащих. Дешевые фабричные товары заменяли в домах фермеров самодельные орудия труда и одежду. В западной части страны постоянно рос рынок сбыта для промышленных товаров с востока. Настоящую революцию в сельском хозяйстве произвела жатка Сайруса Маккорми-ка, который сконструировал ее в 1832 г. Долгое время идеалом для американцев был путь фермера – «человека, у которого нет хозяина».
Промышленная революция почти не коснулась Юга, где преобладало плантаторское хозяйство с использованием рабов при выращивании хлопка и других сельскохозяйственных культур – табака, риса, сахарного тростника. В этот период времени в США насчитывалось около 4 млнрабов, из них в сельском хозяйстве было занято 2,5 млн. Рабов использовали не только на плантациях, но и в качестве домашней прислуги и мастеровых.
Вступивший в силу в 1809 г. закон о запрещении ввоза рабов нарушался, и их ввозили контрабандой.
При этом закон не запрещал использовать в качестве рабов чернокожих, родившихся в Америке. Цены на этот живой «товар» росли, а господствовавшая идеология расизма не осуждала существующее положение вещей. Основная масса рабов принадлежала крупным плантаторам. Южные районы США так и назывались – «черный пояс». Плантаторская аристократия насчитывала около 10 тыс. семей, и каждая из них существовала за счет труда 50 и более рабов. Но были рабовладельцы победнее, имевшие от 1 до 5 невольников.
Плантационное хозяйство Юга США работало на рынок и стало частью американского капитализма, его особенностью.
На промышленном Севере США получили широкое распространение идеи Просвещения, которые повлияли на зарождение в обществе отрицательного отношения к рабству. Поэтому с 30–х гг. 19 в. в США развернулось массовое общенациональное движение аболиционистов. Вся страна разделилась на сторонников и противников рабства. Аболиционисты оказывали помощь неграм, бежавшим от плантаторов на Север.
