На рубеже тысячелетий проблемы взаимодействия общества с окружающей природной средой во всем мире приобрели приоритетное значение. Социально-экономическое развитие общества в XX в., ориентированное на быстрые темпы экономического роста, привело к беспрецедентному причинению вреда окружающей среде. Человечество столкнулось с противоречиями между растущими потребностями мирового сообщества и невозможностью биосферы обеспечить эти потребности.
С середины XX в. экологию начинают рассматривать как учение об общих закономерностях взаимоотношения природы и общества, условно выделяя из общей экологии социальную и правовую экологию. Если общая экология занимается вопросами глобальной экологии, экологией человека и инженерной экологией, то социальная экология включает экологическую экономику, экологическую футурологию, экологию народонаселения и экологическую урбанистику. Правовая экология представляет собой совокупность правовых норм, направленных на решение экологических задач.
Экологическая функция государства реализуется через экономические, организационные и правовые механизмы и является новой, ранее неизвестной правовой функцией. Если прежде право традиционно выполняло только политические, экономические и культурно-воспитательные функции, то в условиях углубления экологического кризиса, когда состояние окружающей природной среды признано критическим и реально угрожающим существованию человека, право наделяется еще и экологическими функциями, имеющими свои особенности. Эти особенности обусловлены спецификой предмета правового регулирования общественных отношений, возникающих при взаимодействии общества с окружающей природной средой. Данная особенность приводит к тому, что экологическая функция права по своему содержанию относится к системе экологии, а по своей форме - к системе права.
Цель экологической функции права состоит в том, что государство с помощью законодательных норм обязано обеспечить надлежащее качество окружающей природной среды в условиях осуществления хозяйственной деятельности, придав экологии ведущую роль в решении экономических задач.
Нормы права, служащие средством реализации экологического законодательства, называются эколого-правовыми. Как правило, базовыми эколого-правовыми нормами принято считать нормы природоохранного, ресурсосберегающего законодательства.
Источниками экологического права являются нормативные акты, регулирующие экологические отношения: Конституция Российской Федерации, конституционные и федеральные законы, кодексы, указы. Большое место отводится подзаконным актам, с помощью которых законы претворяются в жизнь: постановлениям, распоряжениям; нормативно-правовым актам министерств, ведомств, субъектов Российской Федерации, органов местного самоуправления.
Природоохранное законодательство большинства стран мира включает нормативы качества окружающей природной среды по предельно допустимым концентрациям вредных веществ, предельно допустимым выбросам, сбросам, лимитам на размещение отходов. Значительное место среди источников экологического права занимают международно-правовые акты, регулирующие внутренние экологические отношения на основе примата международного права.
Следует отметить, что в большинстве стран мира экологическое законодательство развивалось в рамках природоохранного законодательства и земельного права.
