Экологическая ниша - основной структурный элемент биогеоценоза. Г. Хатчинсон (1965) определяет ее как гиперобъем в многомерном пространстве множества экологических факторов. Каждая видовая популяция в сообществе реализует определенную экологическую нишу, границы которой контролируются условиями среды во времени, пространстве и в градиентах абиогенных факторов. Отсюда следует, что новый вид не может образоваться, если нет свободной ниши или если образующийся вид не может ее "отобрать" у какого-нибудь другого вида, участвующего в экосистеме (Левченко, 1995). Вхождение новых видов в устойчивую экосистему осуществляется, главным образом, путем открытия новых ниш, что создает тенденцию к структурному усложнению, отождествляемому с морфологическим прогрессом (Красилов, 1995).
Экологические ниши, объединяемые определенными типами связей, образуют функциональные подсистемы (блоки) сообщества. В качестве таких блоков, например, выступают синузии автотрофов, гильдии гетеротрофов, консорции - вся совокупность ниш, связанных прямыми связями с крупным организмом, вмещающим массу ниш мелких организмов. Каждая ниша может входить одновременно в несколько функциональных блоков, а в пределах одного блока они могут перекрываться. Выделяются также ниши доминирующих (ядерных) и подчиненных (сателлитных) ценопопуляций.
Описание связей между растениями и животными в экологических нишах возможно в рамках классификации В.Н. Беклемишева (1970), в которой все многообразие связей сведено к четырем фундаментальным типам:
1) трофические (по питанию),
2) топические (по местоположению),
3) форические (по переносу, например, между растением и его опылителем),
4) фабрические (по материалу, используемому животными для обустройства гнезд, укрытий и т. п.).
Эта система является исчерпывающей и позволяет описать любые типы взаимоотношений между экологическими нишами.
Функциональную структуру сообщества, образованную сочетанием экологических ниш, В. В. Жерихин (1994) уподобляет генотипу организма, в котором записана программа, управляющая развитием системы в целом. Пока этот набор остается постоянным, структура сообщества и его сукцессионная последовательность воспроизводятся в прежнем виде. Изменение этого набора означает отклонение от прежней нормы развития системы. Если это изменение фиксируется и впоследствии стабильно воспроизводится, можно говорить о переходе системы в новое состояние.
Р. Уиттекер (1980) подвергает сомнению гипотезу о том, что стабильность сообщества - это результат наличия большого числа взаимно приспособленных друг к другу видов. "Представление о том, что сложность ведет к стабильности, - пишет Уиттекер, - более привлекательно, чем верно. На самом деле увеличение числа видов и сложности взаимоотношений, скорее является причиной уязвимости сообществ при их нарушении. Этот эффект особенно ярко проявляется при антропогенном воздействии на древние сложные по составу и структуре сообщества, например дождевых тропических лесов или коралловых рифов. Сложные сообщества оказываются более уязвимыми в условиях, когда их среда резко нарушается; они могут развиваться только в стабильных условиях.
