Становление и эволюция социологии России были обусловлены особенностями самой России, порожденными уникальностью ее географического положения между Западом и Востоком, масштабностью, обычаями, традициями, и пр.
Интерес к человеку в обществе, к совместной участи людей, их будущему проявлялся на двух уровнях: массово-житейском (в народных сказаниях и легендах, к примеру, в «Сказании о граде Китеже»; в произведениях писателей и поэтов,) и профессиональном (в теориях специалистов-исследователей — философов, историков).
В основе российской социологической мысли есть как идеологизированные, так и академические наработки. Первые были связаны с революционной традицией России, вторые — непосредственно с наукой. Отечественная социологическая мысль не была лишена социальных утопий. Так, в Х!Х — начале ХХ вв. с утопиями выступали представители демократической тенденции в революционной традиции России (А. Радищев, А. Герцен, Н. Чернышевский, М. Бакунин, Г Плеханов, В. Ульянов-Ленин и др.).
Отечественная социологическая мысль была тесно связана с французским просвещением, английской экономической школой и немецким романтизмом. Двойственность истоков определила противоречивость социологической мысли России, проявлявшуюся в противоборстве ориентаций на Запад (западники) и на собственную самобытность (русофилы). Это противоборство характеризует и современную социологию. Тем не менее, российская социологическая мысль стала частью европейской культуры.
Социология как наука прошла свое становление в России во второй половине ХIХ в. Она напрямую зависела от социальнополитических условий в стране, от уровня ее демократичности, поэтому пережила периоды подъема и упадка, запрета, гонений и подпольного существования.
В развитии отечественной социологии выделяют два этапа: дореволюционный и послереволюционный (рубеж 1917 г.). Второй этап, как правило, подразделяют на два периода: 20—60-е гг. и 70— 80-е гг. ХХ в., хотя почти каждое десятилетие имело свои особенности.
Первый этап характеризуется богатством социологической мысли, разнообразием теорий и концепций развития общества и человека. Наибольшую известность получили:
1) теория о «культурно-исторических типах» Н. Данилевского. По его мнению, цивилизации развиваются наподобие биологических организмов;
2) субъективистская концепция о всестороннем развитии личности как мериле прогресса Н. Михайловского, обличавшего марксизм с позиций крестьянского социализма;
3) географическая теория Мечникова, объяснявшего неравномерность общественного развития изменением географических условий и считавшего общественную солидарность критерием общественного прогресса;
4) учение о социальном прогрессе М. Ковалевского — историка, юриста, социолога-эволюциониста, занимавшегося эмпирическими исследованиями;
5) теории социальной стратификации и социальной мобильности социолога П. Сорокина;
6) позитивистские воззрения русского социолога Е. Роберти — последователя О. Конта. В дореволюционной социологии сосуществовали пять основных направлений: политически ориентированная социология, общая и историческая социология, юридическая, психологическая и систематическая социологии. Теоретическая социология конца ХК в. испытала на себе влияние идей К. Маркса, но оно не было всеобъемлющим. Социология в России развивалась как наука и как учебная дисциплина. По своему уровню в это время она не уступала западной.
Второй этап развития отечественной социологии сложен и неоднороден.
Первое десятилетие (1918—1928 гг.) было временем признания социологии новой властью и периодом ее Петроградском и Ярославском университетах, открыты Социологический институт (1919 г.) и первый в России факультет общественных наук с социологическим отделением в университете Петрограда (1920 г.). Была введена научная степень по социологии, стала издаваться обширная социологическая литература (как научная, так и учебная). Своеобразие социологии этих лет заключалось в еще сохраняющемся авторитете немарксистской социологии и в то же время в усилении марксистского направления и ожесточенных дискуссий в нем по поводу соотношения социологии и исторического материализма. В эти годы изучаются проблемы рабочего класса и крестьянства, города и деревни, народонаселения и миграции, проводятся эмпирические исследования, получившие международное признание.В 1930-е гг. социология была объявлена буржуазной лженаукой и запрещена. Фундаментальные и прикладные исследования были прекращены до начала 1960-х гг. Социология была одной из первых наук, ставших жертвой сталинского режима. Возрождение социологических исследований началось с наступлением «хрущевской оттепели», да и то под прикрытием экономической и философской наук. Социологические эмпирические исследования получили «право гражданства», однако признавались только те результаты, которые не шли вразрез с «политикой партии» и содержали позитивный аспект социального развития страны, в то время как тревожные сигналы о состоянии советского общества игнорировались и даже осуждались. В 1970— 1980-е гг. отношение к отечественной социологии было противоречивым. С одной стороны, она получила полупризнание, с другой — всячески тормозилась, оказавшись в прямой зависимости от партийных решений. Но организационное становление социологии продолжалось. В 1968 г. был создан Институт социологических исследований, в 1988 г. — Институт социологии АН, появились отделы социсследований в институтах Москвы, Новосибирска, Свердловска и других городов. Стали издаваться учебные пособия для вузов; с 1974 г., выходить журнал «Социологические исследования» (позднее «Социс»). К концу данного периода административно-бюрократическое вмешательство в социологию стало усиливаться, причем механизмы были почти те же, что и в 30-е гг. XIX в. Теоретическая социология вновь отрицалась, снизилось количество и качество исследований.
Последствия этого второго «вторжения» в социологию могли быть самыми трагическими для науки, если бы не новая обстановка в стране. Социология была восстановлена в гражданских правах в 1986 г. Вопрос о ее развитии решался на государственном уровне — была поставлена задача развертывания фундаментальных и прикладных исследований в стране. Социология современной России укрепляется содержательно и организационно, она возродилась как учебная дисциплина. Социология сегодня нарабатывает материал об обществе на переломном этапе и прогнозирует дальнейшее развитие.