Эксплуатация нефтяных скважин ведется фонтанным, газлифтным или насосным способом.
Подъем жидкости и газа от забоя скважины на поверхность составляет основное содержание процесса эксплуатации скважин. Этот процесс может происходить как за счет природной энергии W n поступающих к забою скважины жидкости и газа, так и за счет вводимой в скважину энергии с поверхности W u.
Газожидкостная смесь, выходя из ствола скважин через специальное устьевое оборудование, направляется в сепараторы (отделители жидкости от газа) и замерные приспособления, затем поступает в промысловые трубопроводы. Для обеспечения движения смеси в промысловых трубопроводах на устье скважин поддерживается то или иное давление.
На основании изложенного можно составить следующий энергетический баланс:
W 1 + W 2 + W 3 = W n + W u,
где W 1 - энергия на подъем жидкости и газа с забоя до устья скважины;
W 2 - энергия, расходуемая газожидкостной смесью при движении через устьевое оборудование;
W 3 - энергия, уносимая струей жидкости и газа за предел устья скважины;
если W u = 0, то эксплуатация называется фонтанной;
при W u 
0 эксплуатация называется механизированной добычей нефти.
Передача энергии Wu осуществляется сжатым газом или воздухом, либо насосами, способ эксплуатации называется газлифтный или насосный.
Фонтанирование только от гидростатического давления пласта (Рпл) редко в практике эксплуатации нефтяных месторождений; условие фонтанирования
Р пл > r · g · h.
В большинстве случаев вместе с нефтью в пласте находится газ, и он играет главную роль в фонтанировании скважин. Это справедливо даже для месторождений с явно выраженным водонапорным режимом. Для водонапорного режима характерно содержание в нефти газа, находящегося в растворенном состоянии и не выделяющегося из нефти в пределах пласта.
Пластовый газ делает двойную работу: в пласте выталкивает нефть, а в трубах поднимает.
