Каноническое право (от греч. kanon, т. е. прут, палочка, а в дальнейшем – «правило») берет свое начало в нормах, применявшихся еще в первых христианских общинах, а также в правилах, изложенных в Ветхом и Новом завете. Большое значение имели церковные постановления, принятые на Никейском Соборе в 325 г. Постепенно число канонов, изданных различными церковными институтами, множилось. При этом стоит заметить, что церковные нормы испытывали на себе серьезное влияние римского права. Прежде всего, оно прослеживалось в области вопросов вещного, обязательственного и наследственного права.
Однако большое число различных церковных постановлений, изданных за длительный период существования Церкви, привели к тому, что в конце XI – XII в. уже имелась насущная проблема систематизации канонического законодательства. Появляются первые сборники канонического права: «Собрание 74 титулов», сборники Ансельма Лукского, кардинала Деусдедита и т. д. Папа Григорий VII присвоил себе право издавать новые законы (декреталии), которые быстро стали важными источниками канонического права.
Наиболее известной и авторитетной систематизацией канонического законодательства стал труд болонского монаха Грациана (сер. XII в.) «Concoralacia discordantium canonum». В этот свод были включены апостольские каноны, папские декреталии и постановления вселенских соборов. Переработанный и дополненный труд Грациана послужил основой для Свода канонического права, изданного уже в XVI в., а сам трактат Грациана являлся источником канонического права, который глоссировали и комментировали. На этой основе возникла даже особая школа декретистов. Все это служило основой для изучения канонического права в университетах, появления «канонистов», изучавших церковное право, и «легистов», изучавших римское право. Таким образом, каноническое право, его четко разработанная структура, понятия и категории, заимствования из римского права оказали «формирующее влияние на западные понятия о природе правовой системы». Иначе и быть не могло. Именно католическая церковь являлась в этот период наиболее влиятельной организацией в Западной Европе, она распространяла свою власть на почти всю ее территорию, а ее правовые институты и нормы не могли не являться образцом для будущих национальных правовых систем.
Велико было влияние канонического права и на формирование норм отдельных институтов и отраслей права. Это касалось брачно-семейных отношений, наследственного права, права собственности и обязательственного права. Большое значение имели нормы канонического права и для развития норм уголовного права и процесса. Существенное влияние церковное право оказало и на формирование норм конституционного (государственного) и административного права. Такие нормы присутствовали в системе канонического права, что было связано с выборным замещением папского престола и с чрезвычайно сложно системой церковного управления.
