Официально считалось, что к власти пришло так называемое коллективное руководство из ближайшего окружения Сталина - Г. М. Маленков, В. М. Молотов. Л. П. Берия, Н. С. Хрущев, Л. М. Каганович, А.И. Микоян, Н.А. Булганин, К.Е. Ворошилов. Определились три ключевые фигуры - Маленков, Берия, Хрущев. Первое место в новой иерархии занял Маленков, который получил пост председателя Совета Министров и встал во главе Секретариата ЦК; Берия, близкий соратник Маленкова, возглавил воссоединенное МВД и МГБ; Хрущев не имел государственных должностей, но занимал второе место в Секретариате ЦК. И Маленков, и Хрущев, боясь и ненавидя Берию, объединились ради отстранения и ареста последнего.
Возникшее «дело Берии» остается до сих пор недостаточно выясненным. Нет единого мнения о личной позиции Берии. Считается, что Берия готовил заговор с целью установления личной диктатуры. Существует версия о Берии-реформаторе, что он наказан номенклатурой за попытку масштабных преобразований. Он мог проявлять радикализм, желая как-то избавиться от кровавого имиджа.
С устранением Берии Маленков лишился опасного, но могучего союзника. Позиции Маленкова ослабли, его политического конкурента Хрущева - усилились. Маленков уже не мог опираться на органы МВД-МГБ. так как они были поставлены под контроль партии. К тому же с осени 1953 г. Хрущев стал первым секретарём ЦК КПСС, существенно расширив свои полномочия. Наследники вождя волей-неволей вынуждены были пойти по пути трансформации режима личной власти, уходя от вождистской модели.
Тем не менее, с именем Маленкова связан так называемый «новый курс». Уже 10 марта 1953 г. на заседании Президиума ЦК Маленков заявил о необходимости прекращения «политики культа личности».
Поворот в политике проявлялся также в экономической и социальной области. С именем Маленкова колхозы связывают довольно значительное снижение сельхозналога (к 1954 г. - в 2,5 раза), списание по нему недоимок, увеличение размеров приусадебных хозяйств. В апреле 1953 г. было осуществлено самое крупное в послевоенный период снижение цен н& продукты питания и потребительские товары. В августе 1953 г. нЗ сессии Верховного Совета Маленков сформулировал новый экономический курс, предусматривающий приоритетное развитие лёгкой промышленности, производства товаров народного потребления. Речь шля о впервые проводимом в советской истории курсе на социальную переориентацию экономики.
Между тем, сама ситуация в стране требовала решительных действий. Источниками социальной напряжённости были зона подневольного труда в системе ГУЛАГ и разорившаяся колхозная деревня. У узников ГУЛАГа после смерти Сталина и ареста Берии пробудились надежды на амнистию и реабилитацию, вызвавшие мощную волну восстаний и беспорядков в лагерях в 1953-1954 гг. Казалось, надежды подтверждались: в сентябре 1953 г. были ликвидированы Особое совещание при МВД и другие внесудебные органы («тройки», «пятёрки»), в апреле 1954 г. пересматривалось «Ленинградское дело» и реабилитировались осужденные партийные и хозяйственные руководители. Годом позже началась реабилитация по политическим процессам 30-х - начала 50-х годов. За 1954-1956 гг. были реабилитированы 7679 человек, многие посмертно. Из тюрем и лагерей уже до XX съезда вышли десятки тысяч человек.
Большое беспокойство у нового руководства вызывала проблема вывода сельского хозяйства из затяжного кризиса, увеличения производства продовольствия. Получаемое крестьянами на трудодни составляло в среднем лишь 20,3% денежных доходов семьи. Крестьяне кормились в основном за счет личного подворья, которым занимались после работы в колхозном хозяйстве. 22,4% колхозов в 1950 г. вообще не выдавали на трудодни. Начиная с сентября 1953 г. по инициативе Хрущева принималась серия действенных мер: были значительно увеличены капиталовложения, повышены государственные закупочные цены на продукцию колхозов, расширены посевные площади, началось освоение целинных и залежных земель в Казахстане, Сибири и Поволжье. Принятые меры оправдали себя: в 1954-1958 гг. среднегодовые темпы роста сельскохозяйственного производства составили 8% (в 1950-1953 гг. было 1,6%), денежных доходов колхозов - более чем в 3 раза.
На январском пленуме ЦК в 1955 г. Хрущев обвинил Маленкова в недостаточной зрелости, стремлении к «дешёвой популярности» среди народа, в ошибочном высказывании в пользу ускорения темпов роста производства группы «Б» и др. Сессия Верховного Совета в феврале 1955 г. приняла отставку Маленкова, на посту председателя Совета Министров его сменил Н. А. Булганин.
