Одновременно с нашествием монголо-татар шведские и немецкие феодалы предприняли попытку захвата русской земли на северо-западе. Богатые Прибалтийские земли также привлекали завоевателей. В начале XIII века эсты, латы, кирши переживали период формирования раннефеодального государства и были разобщены. Между прибалтийскими и русскими племенами существовали мирные отношения.
Начало XIII века — время экспансии на восток западноевропейских стран и религиозно-политических организаций. Восточноевропейские земли давно привлекали внимание шведских, немецких, датских феодалов своими богатствами и выгодным географическим положением. Идеологическое обоснование завоевательным походам давала римско-католическая церковь, призывавшая к скорейшему крещению язычников и стремившаяся утвердить свое влияние в Балтийском регионе.
Вторжение немецких захватчиков в Прибалтику произошло в 1201 году, когда в устье Западной Двины немцы основали крепость Ригу. В целях дальнейшей экспансии в г. Риге в 1202 году был основан орден меченосцев (на орденской одежде было изображение меча и креста). В 1237 году орден меченосцев объединился с находившимся в Пруссии Тевтонским орденом, и таким образом возник Ливонский орден — главная военно-колонизационная опора Ватикана в Восточной Европе.
Шведские и датские феодалы вторглись на север Прибалтики. Датчане основали замок Ревель (Таллин) — центр экспансии на восток, шведы захватывают остров Эзель. Центром сопротивления эстов захватчикам в 1222–1223 годах стал Юрьев (Тарту). Несмотря на совместную оборону Юрьева эстами и русскими, город пал вследствие неравенства сил в численности (прибалты были разобщены) и вооружении.
Летом 1240 года шведская флотилия под командованием Биргера (основатель Стокгольма) поднялась по Неве и остановилась в устье ее притока Ижоры для короткого отдыха. Новгородский князь Александр Ярославич, спешно собрав свою дружину и новгородских ратников (ополчение), подошел к месту стоянки шведского флота. Скандинавские источники указывают, что у Биргера было 5 тысяч воинов. Войско Александра было значительно меньше. Но всё решили внезапность нападения и талант полководца. 15 июля 1240 года конная дружина Александра неожиданно ударила вдоль Ижоры в центр расположения шведских войск. Одновременно «пешь» во главе с новгородцем Мишей выступила вдоль Невы, тесня врага и отрезая рыцарей от флота. По словам летописца, князь Александр Ярославич в этой битве «...возложи Биргеру печать на лице острым своим копием». Новгородцев и ладожан пало в бою всего 20 человек. За мужество и доблесть народ прозвал Александра Невским. В результате победы берега Финского залива остались за Русью, что дало возможность продолжать торговый обмен со странами Европы.
В это же время на русскую землю выступили рыцари Ливонского ордена. Ливонцы, возглавляемые вице-магистром ордена Андреасом фон Вельвеном, захватили крепость Изборск (1240 год), разбили псковскую рать, осадили Псков и после семидневной осады взяли город (благодаря измене посадника Твердилы и других псковских бояр). Немцы захватили также часть новгородской земли; возникла опасность захвата ими Новгорода. Противостоять захватчикам могла бы дружина Александра Невского, но последний находился в Переяславле. Существуют разные версии его отъезда из Новгорода. Во-первых,— размолвка с новгородскими боярами. По версии советских исследователей И. Б. Грекова и Ф. Ф. Шахмагонова, причиной отъезда Александра было недовольство им Батыя, но усиление натиска немецких крестоносцев заставило Батыя сделать ставку на проверенного в военном деле князя... Новгородцы обратились к Александру Невскому с просьбой вернуться в Новгород. Суздальское войско во главе с князем Александром Невским освободило Копорье, Псков (1242 год) и двинулось в землю эстов на Дерпт. Судьба Новгородской земли решилась 5 апреля 1242 года на льду Чудского озера, где произошло знаменитое Ледовое побоище. Описание битвы мы находим в одной из летописей: «И — была здесь злая и великая сеча для немцев и чуди, и слышан был треск ломающихся копий и звук от ударов мечей, так что и лед на замерзшем озере подломился, и не видно было льда, потому что он покрылся кровью. И обратились немцы в бегство, и гнали их русские боем как по воздуху... и пало немцев 500, а чуди бесчисленное множество, а в плен взяли 50 лучших немецких воевод и привели их в Новгород, а другие немцы утонули в озере, потому что была весна. А другие убежали тяжело раненными».
Итоги победы на Чудском озере — сохранение независимости Новгородской и Псковской земли, отказ рыцарей от притязаний на русскую землю.
Но был еще третий враг, который пользовался татарским погромом, захватывал русские земли и стал далеко распространять свои разбойнические набеги: это были литовцы. Александр Невский три раза разбивал литовцев, перебил у них много князей и принудил оставить в покое Северную Россию.
Однако князь Александр Невский считал, что у России в данный момент нет никаких средств воевать с татарами, которые придут целым народом и «запустошат землю вконец; надобно, следовательно, ждать, пока татары разделятся, станут истреблять друг друга в междуусобных войнах, ослабеют, а до тех пор надобно было смириться, признать верховную власть ханов, ездить к ним с поклоном и платить дань». Иную позицию заняли братья Александра Невского. Владимирский князь Андрей и тверской Ярослав вступили в антиордынский союз с галицко-волынским Даниилом Романовичем. Даниил Галицкий и владимирский князь Андрей готовы были бросить вызов Орде. В 1252 году Орда двинула сразу две рати: воеводу Неврюя — на Владимиро-Суздальскую Русь, и воеводу Куремсу на Галицко-Волынскую. Незадолго до Неврюева нашествия на Северо-Восточную Русь Александр ездил в Сарай к Батыю, где был поставлен великим князем всея Руси (1252 год). Но это не спасло Русь от очередного разорения: татары во главе с Неврюем страшно опустошили русскую землю. Владимирский князь Андрей бежал в Швецию.
Князь Галицко-Волынской Руси Даниил Галицкий, в 1254 году принявший от папы римского королевский титул, пытался бороться с Ордой. Он отбил приступ монголо-татар под водительством Куремсы. Против непокорного князя Батый послал еще большее войско Бурундая. Не имея сил с ним бороться, Даниил был вынужден по требованию ордынского полководца срыть крепость в Галицко-Волынском княжестве.
Князь Александр Невский вынужден был в 1257–1259 годах позволить татарам провести перепись для упорядочения сбора дани. Часть современников считала его политику по отношению к татарам малодушной.
В 1262 году жители Ростова, Владимира, Ярославля, Суздаля, Устюга расправились со сборщиками дани (бессерменами). Ордынцы не прощали сопротивления, и Александр в 1263 году отправился в Сарай в четвертый раз, теперь к хану Берке, сменившему умершего Батыя. Он добился предоставления Руси права сбора «выхода» (дани) — это стало уделом русских князей. На обратном пути, 14 ноября 1263 года, Александр Невский, будучи в преклонном возрасте, умер.
