Иммунитет - биологическая защита организма от генетически чужеродных клеток и веществ, поступающих в организм извне или образующихся в нем, т. е. антигенов. Антигенами могут быть микробы, вирусы, вредные примеси в пище и воздухе, отмершие ткани, измененные (мутантные, раковые) клетки и др.
К органам иммунной системы относятся все органы, в которых происходят образование и дифференцировка клеток (лейкоцитов и плазмоцитов), осуществляющих защитные реакции организма. Они получили также название лимфоидных органов, а ткань, составляющая их,- лимфоидной ткани. Такими органами являются: красный костный мозг (орган кроветворения и иммунной системы), вилочковая железа (тимус), скопления лимфоидной ткани в стенках полых органов пищеварительной и дыхательной систем, а именно: миндалины, групповые и одиночные лимфатические фолликулы кишки и червеобразного отростка, а также лимфатические узлы и селезенка. В иммунной системе различают центральные и периферические органы. К центральным органам иммунной системы относят красный костный мозг, являющийся источником стволовых клеток, дающих начало всем клеткам крови и иммунной системы, и тимус, где осуществляется дифференцировка Т-лимфоцитов (тимус-зависимые лимфоциты).
Часть лимфоцитов, попадая в селезенку и лимфоидную ткань, пролиферирует (размножается делением) и дифференцируется на B-лимфоциты и плазмоциты. Примерно 10 - 20 % лимфоцитов составляют так называемые нулевые лимфоциты, не подвергающиеся дифференцировке в органах иммунной системы. Достигая с током крови периферических органов иммунной системы, лимфоциты заселяют в этих органах определенные зоны.
В 1883 г. был открыт и описан И. И. Мечниковым клеточный механизм иммунитета - фагоцитоз. И. И. Мечников обнаружил, что лейкоциты способны "заглатывать" бактерии, мелкие частицы, обломки клеток и переваривать их. Фагоцитами являются нейтрофилы, базофилы, эозинофилы и моноциты. Моноциты могут мигрировать в очаги воспаления, где превращаются в гигантские макрофаги. Нейтрофил способен поглощать до 25 бактерий, моноцит - до 100.
Скопление мертвых клеток, бактерий, живых и погибших лейкоцитов образует густую желтоватую жидкость - гной.
Фагоцитоз - это могучий, но не единственный механизм иммунитета. В плазме крови обнаружены бактерицидные (убивающие бактерии) и антитоксические вещества. Так, например, один из глобулинов крови - интерферон инактивирует многие вирусы, пропердин и лизоцим разрушают ряд бактерий, цитотоксины убивают раковые клетки. Эти вещества обеспечивают гуморальный естественный врожденный иммунитет.
В течение жизни в организме после встречи с рядом болезнетворных агентов появляются специфические антитела именно против данного агента, также осуществляющие гуморальный иммунитет. В нем важную роль играют лимфоциты. У здорового человека в крови 3 г лимфоцитов, а в целом организме - 1,3 кг.
Лимфоциты различаются по функциям. Т-лимфоциты обладают способностью распознавать в организме "свое" и "чужое". На поверхности их находятся рецепторы, возбуждающиеся при соприкосновении с чужеродными белками. При этом они выделяют ферменты, разрушающие чужеродные белки и клетки (в том числе ткани трансплантированных органов и опухолевые клетки).
β-лимфоциты и плазмоциты при контакте с антигенами вырабатывают специфические антитела - иммуноглобулины, которые связывают и нейтрализуют чужеродные белки. Комплекс антиген - антитело захватывается и переваривается фагоцитами.
Введение человеку вакцин, содержащих специфические антигены, приготовленные из живых, ослабленных или мертвых микробов и вирусов, вызывает выработку в его организме соответствующих антител и, следовательно, невосприимчивость к определенной инфекции (бешенство, чума, оспа, корь, коклюш и др.) - приобретенный иммунитет.
