В правление Екатерины II ярко проявились черты «просвещенного абсолютизма». Политика «просвещенного абсолютизма» имела целью проведение реформ, направленных на устранение наиболее устаревших средневековых порядков при сохранении привилегий дворянства.
Одним из наиболее ярких проявлений «просвещенного абсолютизма» явилась Комиссия по составлению нового Уложения. Екатерина II подготовила «Наказ» комиссии, основанный на идеях французских просветителей.
Выборы депутатов комиссии носили сословный характер. Дворяне выбирали одного депутата от каждого уезда, горожане - от каждого города, правительство направляло по депутату от каждого центрального органа. Число депутатов от казачества устанавливалось войсковым кругом, а «инородцы» посылали депутата от каждого «племени и провинции». Из крестьян в комиссии были представлены лишь государственные.
Комиссия начала свою деятельность летом 1767 г. Помещики жаловались на бегство и непослушание крестьян и требовали принятия решительных мер. Депутаты от городов хотели закрепить и расширить права купечества, оградив купцов от конкуренции крестьян и дворян. Депутаты от государственных крестьян просили облегчить налоги и повинности, прекратить произвол властей. Екатерина убедилась в том, что самодержавие устойчиво и депутаты не собираются «потрясать основы». Она прекратила общие собрания комиссии, воспользовавшись начавшейся в 1768 г. войной.
Политика правительства Екатерины II носила ярко выраженный дворянский характер. В начале царствования был издан указ о запрещении «утруждать» императрицу «недельными челобитными». По этому указу крепостным за подачу жалоб угрожало наказание плетьми и каторгой. Были также изданы указы о разрешении помещикам по собственному усмотрению ссылать крестьян за дерзости на каторгу (1765), о запрещении крестьянам жаловаться на своих господ, что также угрожало каторгой (1767). Императрица лишь пыталась ограничить помещичьи злоупотребления.
После восстания Пугачева в 1775 г. была проведена губернская реформа. Россия была разделена на 50 губерний. Губернии делились на уезды. Население губернии составляло 300-400 тыс., а уезда20 - 30 тыс. жителей. Губернию возглавлял губернатор. Целью губернской реформы было укрепление аппарата управления на местах и усиление власти дворянства. Главной местной властью являлся генерал-губернатор. Ему принадлежало высшее управление в нескольких губерниях. Главным действующим лицом в губернском правлении был губернатор, который в случае отлучки из губернии генерал-губернатора получал все полномочия власти.
Уездная администрация почти полностью была выборной; в нее входили уездный суд с дворянской опекой и нижний земский суд. Города имели единую форму правления. Судебными делами, касающимися городских обывателей, ведал городской магистрат, а управление полицией сосредоточивалось в руках городничих, назначавшихся Сенатом.
Венцом политики усиления государственной власти стала Жалованная грамота дворянству, данная в 1785 г. По этой грамоте дворяне получали монопольное право на владение крестьянами, землями и земельными недрами. Кроме того, дворяне получали право на торговлю и освобождались от налогов и телесных наказаний. Дворянство могло объединиться в собственные сословные собрания, где раз в три года выбирать губернских и уездных предводителей дворянства. Им предоставлялось право обращаться со своими пожеланиями к самому монарху.
Вместе с вышеуказанной грамотой была дана Жалованная грамота городам. Согласно ей население городов делилось на шесть разрядов по своему имуществу. Раз в три года горожане избирал городскую думу, которая утверждала «шестигласную» думу. Она под председательством городского головы занималась городским хозяйством и следила за торговлей и порядком в городе.
