Вопрос о предмете политологии всегда был и остаётся в значительной мере дискуссионным. Его активно обсуждали, например, в конце XIX в. в США, когда политическая наука отделялась от конституционного права, затем в первой половине XX в. во Франции и других европейских странах.
В 1848 г. в Париже ведущие политологи Европы и Америки, собравшиеся на международном коллоквиуме по проблеме содержания и структуры политической науки, договорились употреблять термин «политическая наука» в единственном числе, а в качестве её предметного поля назвали: политическую теорию (теорию политики и историю политических идей); публичные (государственные) институты (центральные, региональные и местные; законодательные, исполнительные и судебные), их структуру и функционирование; политическое участие и давление граждан (партии, групповые объединения, общественное мнение); международные отношения, включая международные организации и мировую политику.
В 1991 г. в России также был проведён специальный «круглый стол» по проблеме предмета политической науки.
Во взглядах на предмет политологии доминируют две основные школы: европейская и американская. Обе они имеют много общего. Но между ними есть и весьма существенные различия.
Для европейской традиции характерно понимание политологии как одной из наук о политике наряду с политической историей, политической философией, политической социологией, политической психологией и другими науками о политике. Её представители исследуют главным образом философские и общесоциологические аспекты властных отношений, политических институтов (прежде всего государства), развивают традиционные направления общественной мысли (философское, юридическое, историческое), генетически тесно связаны с государствоведением. Их выводы отличаются академизмом и претензией на универсальность.
Одни из них понимают предмет политологии достаточно узко и отождествляют её с наукой о государстве (следуя традиции, заложенной ещё Платоном и Аристотелем), другие понимают предмет политологии более широко и трактуют её как науку о власти.
Американская традиция в политической науке складывалась как реакция на практические проблемы становления и развития американской политической системы, отличается прагматичностью и функциональностью выводов (неслучайно, например, четверть американских политологов работает в правительственных учреждениях, частных компаниях, консультативных фирмах).
Одни американские политологи трактуют предмет политологии достаточно широко — как способы принятия и осуществления властных решений для общества, все связанные с ними действия и институты, а также их последствия, другие (например, бихевиористы) определяют предмет политологии более узко — как непосредственно наблюдаемое политическое поведение индивидов (личностей) или их групп (акцентируя внимание на исследовании индивидуальных мотивов этого поведения, индивидуальной политической воли, индивидуальных политических страстей, в частности, жажды власти и применения силы).
Большинство же из них (в том числе, например, ТолкоттПарсонс, ГарольдЛассуэлл, Абрахам Каплан) определяют политологию как науку о власти (её формировании, устройстве, распределении, осуществлении), считают, что предметом политологии являются взаимодействия людей (общества в целом, его институтов, индивидов и их групп, коллективов) по поводу власти, выделяют во властных отношениях прежде всего их функциональные, поведенческие, психологические характеристики.
Примерно в этом же русле определяют предмет политологии и некоторые российские политологи. Так, Эдуард Гареев, Юрий Дорожкин и РоманШтейнгарт пишут: «Предметом политологии выступают политические закономерности общества, законы и принципы формирования, функционирования и развития определённых политических систем, механизмы действия и формы проявления этих закономерностей в деятельности личности, социальных групп, классов и наций, народов и государств. В центре же непосредственного внимания политологии находятся организации, формы и методы функционирования политической власти, изучение как идейно-политических теорий и доктрин, так и реальных политических систем, политической жизни, политического сознания, интересов и поведения политических субъектов».
Отдельные определения вообще дают повод отождествить предмет политологии с властью. Подобным образом можно, например, интерпретировать определение науки о политике, данное ГарольдомЛассуэллом: «Когда мы говорим о науке в области политики, мы имеем в виду науку о власти». Другой американский политолог ДжорджКетлин считает, что «политическая наука становится равнозначной исследованию власти в обществе, т.е. превращается в науку о власти».
Некоторые авторы, правда, уточняют, что политология изучает власть, которая «имеет отношение ко всему обществу во всей его целостности».
С таким подходом к определению предмета политологии соглашаются далеко не все. Французский политолог МорисДюверже, например, замечает, что «определить политическую социологию как науку о власти в обществе в целом не лучше, чем определить её как науку о власти в Государстве. Впрочем, чаще всего эти два выражения являются синонимами в сознании тех, кто их употребляет».
