Категории материи и сознания образуют такую пару категорий, на противопоставлении которых основывается расхождение между материализмом и идеализмом. В истории философии синонимами категории «материя» являлись понятия «первовещество», «материал, из которого сделаны все тела», «мельчайшая частица реальности», «неодушевленное вещество» и др.
Исторически первым было определение материи как основы вещественности, телесности. В этом понимании материя еще не противопоставлялась сознанию. Душа (человека, животных, растений) также мыслилась как совокупность мельчайших материальных частиц.
После создания Платоном развернутого учения об идеальном мире понятие «материя» в философском знании стало противопоставляться понятию «сознание» (дух). Материей в основном стали называть неодушевленное, мертвое, пассивное вещество, противоположное живому, активному, творческому духу. У Аристотеля, который впервые использует это понятие, материя является первоначалом всего существующего. Именно в качестве такого первоначала древнегреческие натурфилософы предлагали считать воду (Фалес), воздух (Анаксимен), огонь (Гераклит).
В средневековье ставились вопросы о том, вечна ли материя, появилась ли она естественно или сотворена, является ли она субстанцией. Так, Фома Аквинский считал, что материя создана Богом и не имеет самостоятельного бытия, т. е. не является субстанцией.
С началом Нового времени под материей стали понимать не столько материал, из которого сделаны все вещи, сколько совокупность свойств, общих для всех вещей. Среди основных признаков материальных объектов выделяли протяженность, подвижность, тяжесть, непроницаемость и др. Особое значение для определения материи имела физическая наблюдаемость, фиксируемость всех этих свойств.
Согласно учению Канта, мир как целое не может быть предметом разумного теоретического познания, он оказывается «вещью в себе». Важнейшей частью философского знания становится уже не онтология, а гносеология. Кант считал, что предметом философии должно быть изучение не природы, а познавательной деятельности субъекта. Учение Канта было шагом к устранению понятия материи из философии и к замене его понятиями пространства и времени как более содержательными.
Существует взаимосвязь между естественнонаучным и философским определением материи. Естественнонаучное находится в постоянном изменении в зависимости от развития науки. На основании достижений естествознания менялись представления человечества о материи. В классической физике материя отождествлялась с веществом. Современные представления о материи связаны с величайшими открытиями XIX–XX вв. во всех областях естествознания (Эйнштейн, Максвелл, Планк). На рубеже XIX–XX вв. открытие поля как нового вида материи привело к острейшим научным и философским дискуссиям, в которых столкнулись позиции материализма и идеализма.
В современной философии естествознания понятие материи утрачивает свои определенные характеристики и становится бескачественным носителем атрибутов (прежде всего пространства и времени).
Материи, согласно современной научной картине мира, присущи такие свойства, как несотворимость, неуничтожимость, бесконечность, независимость от человеческого сознания. Материя нигде и никогда не утрачивает своей способности ко все новым превращениям. При этом возможны любые ее превращения, кроме двух – возникновения из ничего и перехода в ничто. Материи неоткуда взяться и некуда деться: она и источник, и причина, и следствие самой себя.
Следует ли из этого, что неуничтожимость и несотворимость есть непременное условие самого существования мира? Ответ на этот вопрос зависит от позиции философа, которая с необходимостью опирается на обязательный элемент веры. Одни философы исходят из некоей «аксиомы» несотворимости мира и приводят свои доводы, другие же исходят из идеи творения, также отыскивая доводы в защиту своей позиции.
Формами существования материи являются пространство и время. Пространство характеризует сосуществование явлений, а время – их сменяемость.
