В годы первой мировой войны кризис самодержавного строя усилился и привел в феврале 1917 года к революции и свержению царизма.
В начале 1917 года происходят кардинальные изменения в государственном строе. Этот процесс сопровождался ломкой общественного сознания. Утрачивалась легитимность власти, то есть уверенность подданных в правомочности государя и непреложности установившегося режима. Накануне революции более 80% населения России составляло крестьянское сословие, сохранившее особую культуру и мировоззрение. Буржуазные ценности не находили отклика в крестьянской среде. Даже в самом конце XIX века русская деревня жила по нормам традиционного общинного права.
Революционеры различных направлений широко использовали террор и такая модель борьбы за власть не вызывала возмущения со стороны общественности. Власть уже на владела ходом событий. Война усугубила кризис и общее разочарование.
В конце 1916 года распад государственного аппарата на высшем уровне резко ускорился. Пришлось даже заменить членов Государственного совета, вступивших в Прогрессивный блок. В Совете министров шла министерская чехарда.
Хлебная проблема в начале 1917 года стала своего рода катализатором общественного недовольства. Произошла относительно «мирная» Февральская революция.
Революционный взрыв, произошедший в феврале 1917 года был исторически обусловлен, поскольку насущной оставалась задача установления демократической республики, не решенная в период первой русской революции.
В числе основных причин кардинальных изменений в государственном строе России в феврале 1917 года выделим следующие:
1) незавершенность политических, социально-экономических и правовых реформ второй половины XIX – начала XX вв.;
2) нерешенность аграрного и национального вопросов;
3) глубокое социальное расслоение и рост маргинальных групп населений;
4) неэффективность государственного аппарата, бюрократизм, рост коррупции, произвол чиновников;
5) усиление позиций оппозиционных царизму партий и групп (радикальные настроения охватили даже Государственную Думу, где образовался прогрессивный блок, настойчиво требовавший от царя учреждения «кабинета общественного доверия»);
6) недовольство в армии, вызванное поражениями на фронтах и переходом к позиционной войне;
7) резкое ухудшение благосостояния народа: снижение закупочных цен на сельскохозяйственную продукцию, рост цен на продовольствие и все потребительские товары, инфляция и.т.п.
Императорская власть в Петрограде прекратила свое существование 27 февраля 1917 года. Для поддержания порядка Государственная дума в этот день сформировала Временный комитет Государственной думы, а 1 марта — Временное правительство, провозгласившее полную политическую амнистию, основные права и свободы граждан равноправие солдат с гражданами, создание милиции (вместо полиции) и начало подготовки к Учредительному собранию.
27 февраля 1917 года издан Указ о перерыве в заседаниях Государственной думы и Государственного совета до апреля.
В этот же день собрался Совет министров, пославший царю о своей коллективной отставке. Совет министров перестал существовать.
По всей стране начали образовываться советы рабочих, солдатских и крестьянских депутатов. Уже в начале марта их число превысило 600.
Депутаты думы подчинились царскому Указу о роспуске думы, но собрались 27 февраля на неофициальное заседание, на котором создан Временный комитет Государственной думы «для водворения порядка в Петрограде и для сношения с учреждениями и лицами». Председателем комитета был избран октябрист М.В. Родзянко, в состав членов вошли бюро «прогрессивного блока» (П.Н. Милюков, Н.В. Некрасов, В.В. Шульгин и др.), меньшевик Н.С. Чхеидзе и «трудовик» А.Ф. Керенский.
Временный комитет взял под свой контроль деятельность военной комиссии, образованной Петроградским советом. В Сенат, министерства и градоначальство были направлены комиссары. Командующим войсками Петроградского военного округа был назначен генерал Л.Г. Корнилов, объявивший о принятии им верховной военной власти всеми фронтами и флотами.
Председатели губернских и земских управ были предупреждены о создании в ближайшее время Временного правительства.
Городская дума Петрограда (по поручению Временного комитета) начала формировать отряды милиции.
Временный комитет начал переговоры с исполкомом Петроградского совета о создании правительства, которое было сформировано в ночь на 2 марта.
2 марта депутаты думы (Гучков и Шульгин) прибыли в Псков, чтобы убедить императора отречься от престола.
Февральская буржуазно-демократическая революция завершилась отречением от престола Николая II. Оно было подписано в 15 часов 5 минут 2 марта 1917 года в пользу брата Михаила Александровича. Последний отказался вступить на престол и Манифестом от 3 марта предоставил решение вопроса о форме власти в России будущему Учредительному собранию.
