Российский Этнографический музей обладает многочисленной и разнообразной коллекцией изделий, выполненных из природных материалов: кость, рог, янтарь, панцирь черепахи, морские и речные раковины, перламутр. Отличаясь декоративностью, они издавна использовались в ремесленно-художественном творчестве и бытовой культуре народов Евразии. Свыше трёхсот произведений XVII - XX вв. выполнены представителями более чем сорока различных народов и этнических групп, проживавших в пределах Российской Империи и ныне живущих на территории Российской Федерации. Часть экспонатов характеризует культуру народов зарубежной Европы и Азии. Большинство экспонируемых изделий выполнены из кости и рога. Этот вид органического сырья отличается разнообразием: мамонтовая и моржовая кость, зуб кашалота, китовый ус, кость домашних животных, птиц, рыб, клешни ракообразных, панцирь черепахи. Рогам, клыкам, когтям и черепам животных придавалось сакральное значение, их использовали в обрядовой жизни.
У многих народов Евразии особым спросом пользовались предметы утвари из полых рогов животных: солонки, сосуды для питья, рожки для кормления младенца, пороховницы, курительные трубки, игольницы. Благодаря форме и хорошему качеству звучания полый рог часто применялся для изготовления духовых музыкальных инструментов.
Разнообразны изделия, выполненные из роговых пластин: столовые приборы, рукояти тростей и зонтиков, оправы очков, гребни, броши, ножи для разрезания бумаги и многое другое. Этот материал легко подвергался токарной обработке, его сочетали с серебром и другими металлами, инкрустировали перламутром, использовали для имитации более дорогого панциря черепахи. Изделия из рога часто декорировали гравированным растительным и геометрическим узорами.
Кость как поделочный материал широко применялась в традиционных охотничьих, скотоводческих и земледельческих культурах Евразии. Наряду с кустарным производством костяных изделий существовали (и ныне существуют) центры художественной резьбы по кости.
Уникальное искусство северных мастеров-резчиков по кости демонстрируют произведения ведущих косторезных центров России: русского (с. Холмогоры Архангельской губ/обл.), якутского (г. Якутск), чукотско-эскимосского (пос. Уэлен, Чукотка). На выставке представлены предметы быта, произведения декоративно-прикладного искусства, изделия культового назначения. Экспонируемые предметы отражают этапы развития косторезного искусства у разных народов, выявляют художественные особенности и различные традиции обработки этого материала. Демонстрируются все виды резьбы (ажурная, рельефная, объемная, цветная гравировка) и декоративные приёмы обработки кости (тонирование, подкладывание фольги, слюды, ткани).
В жизни балтских народов исключительная роль отводится янтарю, изделия из которого присутствуют в бытовой культуре, фольклоре, народном искусстве латышей и литовцев. Янтарные украшения обязательная принадлежность традиционного костюма балтских народов. Янтарная коллекция Российского этнографического музея является единственным в России наиболее полным собранием ювелирных изделий, выполненных в 1950-1980-х гг. ведущими мастерами Латвии и Литвы. Это бусы, серьги, ожерелья, браслеты, кулоны, янтарные сакты, а также аксессуары мужского костюма запонки, булавки к галстуку и др. Представленные изделия демонстрируют разнообразие исходного сырья: прозрачного, бастардного (средней прозрачности), дымчатого, костяного и пеноянтаря. Удивительная красота камня, использование в готовом изделии его естественной формы, сочетание природной огранки, так называемой «корочки», и гравировки приёмы, характерные для литовских мастеров. Соединение янтаря с другими материалами: костью, деревом, металлом, пластмассой характеризует творчество латышских ювелиров, которые в своих работах обращаются к археологическим памятникам, развивая направление исторической реконструкции. Безусловную ценность янтарному собранию Российского Этнографического музея придают образцы янтаря с инклюзами естественными включениями мельчайших частиц земли, пузырьков воздуха, фрагментов растений и насекомых, насчитывающими десятки миллионов лет.
Раковины морских и речных моллюсков наделялись магической силой, способствующей плодородию и процветанию. Многие народы декорировали ими одежду, головные уборы, обувь, конскую упряжь. Особо ценились украшения из раковин. Крупные, витые, продолговатые морские раковины использовали в качестве ритуальных музыкальных инструментов.
Большой популярностью пользовался такой декоративно-поделочный материал, как белый и самоцветный перламутр ценное известковое вещество с переливчатой радужной окраской, составляющее внутренний твердый слой раковин. Перламутр, вошедший в российскую моду в XVIII в., применяли для украшения произведений декоративно-прикладного искусства и оружия.
Произведения из коллекции демонстрируют высокий уровень мастерства, основанного на знании природного материала и художественном вкусе, а также удивительном чувстве меры, проявляющемся в декоре этих изделий. Всё это составляет традицию, доставшуюся нам в наследство от народных мастеров далёкого прошлого, которая может быть полезна современным художникам декоративно-прикладного искусства, ориентирующимся в своём творчестве на природные материалы.
