Среднее Поволжье и Приуралье - это особая историко-культурная область, находящаяся географически на стыке Европы и Азии.
Основы 30-тысячного собрания были заложены в 1902-1914 годах - в период, отличающийся очень активной собирательской деятельностью.
После создания в 1938 году самостоятельного отдела народов Поволжья и Приуралья начинается планомерный сбор экспонатов, пополняющих лакуны собрании по этим народам. В результате многолетней экспедиционно-собирательской деятельности сотрудников отдела во главе с известными этнографами Г.А. Никитиным, а позднее Т.А. Крюковой фонды становятся достаточно полными и разнообразными по тематике.
В 1960-1990-е годы особое внимание было уделено сбору материалов, отражающих сложные этнические процессы взаимовлияния и взаимопроникновения культур соседствующих народов.
Сегодня собрание по этнической культуре народов региона является самым большим и полным по охвату этнографических тем и географическому диапазону из всех музейных собраний на территории России. Научная значимость этого собрания бесценна: к нему постоянно обращаются ученые из регионов профильных научно-исследовательских учреждений, преподаватели вузов, аспиранты, и студенты. Собрание музея было использовано и при составлении региональных атласов по истории национальной культуры народов Поволжья. На его базе написано много монографий и статей.
Около 8 тысяч предметов, собранных С.И. Руденко для музея в разных регионах России, составляют 52 коллекции, из них по народам Поволжья - 18 коллекций общей численностью две тысячи экспонатов. Особую ценность представляют экспонаты по традиционной культуре башкир.
В составе мордовских коллекций С.И.Руденко - старинная женская одежда, украшения, домашняя утварь. Все экспонаты сопровождены подробными аннотациями с указанием местной терминологии. Уникален материал, полученный С.И. Руденко по дохристианским верованиям чувашей: йерехи - духи-покровители чувашей, антропоморфные деревянные надгробья, прибор для добывания "живого огня", которым окуривали деревню во время эпидемий и эпизоотий. Большинство из этих уникальных памятников было опубликовано С.И. Руденко в его статьях и книгах.
Научной полновесностью отличаются коллекции, приобретенные для музея И.К.Зеленовым.Он был сельским учителем и знал народную культуру изнутри. Зафиксированная И.К.Зеленовым в экспедиции действительная картина тайных молений удмуртов, где ни о каких человеческих жертвоприношениях не было и речи, позволило на судебном процессе, снять обвинение, предъявленное, по сути, целому народу. Не менее интересна коллекция чувашских раритетов дохристианских верований, среди них - лубяной кузовок - жилище йереха, духа-покровителя женщин рода. Уникальна и собранная И.К. Зеленовым коллекция по культуре бесермян - небольшой этнографической группе удмуртов, вопрос об этногенезе которых до настоящего времени является спорным. Памятники одежды, представленные в коллекциях собирателя и подробными аннотациями, явились ценной базой для исследования проблемы происхождения бесермян.
Особое место М.Е. Евсевьева в ряду собирателей
Им была собрана 31 коллекция, содержащая предметы одежды, утварь; некоторые из них датируются XVIII веком. Это старинные свадебные рубахи покай, некоторые виды поясных подвесок, головные уборы, украшения. Вещи такого типа, являясь промежуточным звеном между археологическими памятниками и материалами ХХ века, представляют интерес для изучения развития костюмного комплекса, а также архаических явлений, сохранившихся в орнаментике, отдельных деталях одежды, технике ее изготовления. В архиве Российского этнографического музея хранится большой и ценный фактический материал, собранный им как приложение к вещевым коллекциям.
Коллекции Г.Н. Ахмарова и И.Н. Смирнова
Татарские коллекции собирателя содержат предметы украшения жилища - вышитые полотенца, молитвенные коврики (их развешивали по стенам дома), одежду, женские украшения, предметы верований. Собрание Г.Т. Ахмарова по костюму татар является надежным источником для исследования одежды в социо-половозрастном аспекте. Большое внимание исследователь уделял сбору вещей у городских татар.
Во время раскопок в 1908 году в Тоншеевской волости Костромской губернии профессор-археолог П.П. Ефименко попутно занимался сбором этнографических предметов. Им была приобретена большая и интересная коллекция одежды мордвы (650 экспонатов).
Т.А. Крюкова относится к тому уникальному типу ученых, которые отдают работе всю свою жизнь. В результате долголетней экспедиционной работы Т.А. Крюковой фонды отдела пополнились 68 коллекциями, состоящими из 4 000 единиц хранения.
Масштаб собрания
В результате многолетней собирательской деятельности сотрудников и корреспондентов музея фонды отдела, насчитывающие сейчас более 23 000 вещевых памятников и около 7 тысяч фотографий, являются уникальной источниковедческой базой для исследователей.
