Меры длины и денежная система 11 страница

— А… здесь можно?

— Можно… После сегодняшней свистопляски такие помехи остались, что ни одно подслушивающее заклятье не поможет. А Прыгун почует, если кто-то решит нас лично побеспокоить, — заверил друга К’ирсан. — В последние седмицы это единственное, по-настоящему безопасное для разговора, место.

— Значит, нашему нанимателю ты не слишком-то доверяешь? — заметил Тёрн с ехидной усмешкой. — Ты настолько веришь в его желание следить за нами?

— Я не верю, я знаю! — сухо сказал К’ирсан, пояснив: — У него полно своих секретов, но и от чужих не откажется. Торговля скелетами из чужих шкафов всегда приносила неплохие барыши. Да и кое-какие магические возмущения около нашей башни подтверждают мою правоту…

— Ого. Не думал, что всё так серьёзно!

— Да ерунда, в общем-то, — отмахнулся К’ирсан. — Ничего нового в нашу жизнь внимание барона не принесёт. Одним опасным любопытным больше, одним меньше… Меня другое волнует, — задумчиво сообщил он, поглаживая нос Руала. — Ты не мог бы более подробно рассказать всё, что касается того беглеца, любителя лесных засад?

— Слушай, К’ирсан, я же тебе уже всё рассказывал две с лишним седмицы назад! — попытался возразить Согнар, но Кайфат был непреклонен.

— Давай, давай. От тебя, кроме криков о сволочном наёмнике, который метался едва ли не по всему Союзу городов, вместо того, чтобы погибнуть смертью мужчины, добиться не удалось. Хорошо хоть шкатулку привёз, порадовал барона! — не скрывая сарказма, кривя рот в неприятной улыбке, заметил К’ирсан.

Тёрн аж задохнулся от возмущения и тут же возопил:

— Да ты чего, К’ирсан?! Ты ж сам меня сразу же в леса отправил — разбойников искать, которые баронскую деревеньку ограбили, а потом и по остальным селениям велел проехаться. Я ж только сегодня утром вернулся!

— Правильно. Вот только какого мархуза ты тогда в детство играть вздумал?! Я же тебя ясно попросил рассказать о погоне и беглеце! — с яростью зашипел капитан, и от его голоса внезапно побледнел сержант, а гоблин боязливо сжался. — Хм… прости, что-то я увлёкся.

К’ирсан попытался загладить оплошность, но его вспышка, если и не испугала Тёрна, то уж точно поторопила.

— А, да ничего особенного. Дней шесть мы играли с ним в догонялки… Я всё никак не мог приноровиться к этой твоей коряге: то она туда показывает, то сюда — замотала в дугу! Когда же дело пошло на лад, то он уже засел в одном городишке. Снял комнату в трактире, паскуда такая, и принялся кого-то ждать. Вино хлещет, мясом закусывает… — воспоминания о недавней погоне разгорячили Тёрна. Он с готовностью рассказывал о своих ощущениях и азартно при том размахивал руками. — А мне что делать прикажешь?! Прилюдно на негодяя не накинешься, за спиной ведь больше нет королевского легиона, но и ждать до бесконечности нельзя!..

— Ты увидел, кого поджидал наёмник? — неожиданно перебил сержанта Кайфат.

— Нет. Я решил о том расспросить его самого, — медленно ответил сержант уже без прежнего воодушевления. — Нанял одного прощелыгу, и вместе с ним забрался ночью в комнату беглеца. Негодяй успел проснуться, ну да я его вовремя приласкал дубинкой. Дальше всё просто… Связали, мешок на голову и переулками оттащили этого шустрика в лес. Правда, потом пришлось попотеть: подлец совсем не желал говорить. Кричал, обещал отомстить…

Капитан мрачно кивнул, не обращая внимания на рассказ друга о пытках. Они на войне, а с врагами приходится разговаривать языком жестокости и безжалостности. Осознание этих простых истин избавляет от моральных терзаний, хотя, может, дело в самом К’ирсане? Он безнадёжно далеко ушёл от мягкого телом и духом иномирянина, и его душа давно уже закована в ледяной панцирь безразличия.

— Что стало с помощником? — уточнил Кайфат, словно речь шла о безликой кукле.

— Он внезапно решил, что ему досталось маловато денег и будет совсем неплохо увеличить его долю. С помощью моего кошелька, разумеется, — с деланным сожалением рассмеялся сержант и сделал вид, что пытается щёлкнуть по носу задремавшего Руала, но зверёк мгновенно встрепенулся и попытался куснуть обидчика. — Вот, и тот точно так же. Задумал зубы свои ядовитые показать. Пока я с пленником возился, он ножик достал да в спину мне его воткнуть надумал. Пришлось этого хфургова выродка утихомирить…

Как именно успокоил мелкого воришку Согнар, уточнять не требовалось. Тот, кто стремится дотянуть до старости, живого врага за спиной не оставляет.

— Знаешь, что обидно, командир, наёмник не рассказал ничего интересного, — подосадовал Тёрн. — Его нанял какой-то барон, про которого Орианг знал нечто опасное и использовал эти сведения для вымогательства. Солдаты должны были убить грасс Беора и доставить нанимателю шкатулку… Ах да, он ещё упомянул про человека, который присутствовал при найме. Говорит, с таким акцентом обычно говорят выходцы с Сардуора!

— Он знал, что было в шкатулке?

— Да нет, не знал. Говорит, ему сказали, будто это какой-то артефакт… — Согнар неопределённо пошевелил рукой и тут же с жадностью спросил: — А ты знаешь, что это за штука?

— Барон Орианг назвал его Кристаллом Чистоты. При изучении творений магии он позволяет видеть некоторые энергетические потоки. Не все, конечно, но и то уже немало. С его помощью можно изучать старые артефакты и создавать новые. Это очень ценная вещь для обычных магов! — снисходительно рассказал К’ирсан. — Барон переполнен желанием увешать своих солдат колдовскими побрякушками, даже сам собирается заняться их созданием.

— А тебе такой предмет не нужен? — очень осторожно поинтересовался Согнар. Дружба дружбой, но некоторых вопросов порой лучше не касаться.

— Нет. Я вполне справляюсь и без него, — с прежним равнодушием сообщил Кайфат и уставился в лицо Тёрна. — Всё сходится к тому, что грасс Беор собирается устроить небольшую войну за власть и теперь копит силы. Вот только очень подозрительные господа с Сардуора мешаются да прочие обиженные…

Неожиданно сержант хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Болван! Только сейчас ещё кое-что вспомнил. Наёмник упомянул, что тот житель Сардуора сказал барону-нанимателю загадочную фразу. Нечто вроде: «Наместник очень недоволен грасс Беором и ему следует показать его место»… Мархуз и тысяча демонов, как-то смутно это всё помнится! Даже удивительно.

— Наместник… Наместник… Слушай, Тёрн, а не о правителе ли Земли Наместника шла речь?! — мигом заинтересовался К’ирсан.

— Знаешь, точно не скажу…

— Да ладно, и так всё ясно. Похоже, у барона Орианга общее дело с Парсаном Вторым. Молодчики Парсана добывают интересные диковины в Запретных землях, а потом они расходятся по миру через посредников. Деньги здесь просто запредельные, но, видимо, грасс Беор решил перетянуть одеяло на себя или же у него просто возникли проблемы с возвратом долга… — уверенно принялся обрисовывать ситуацию К’ирсан. — Впрочем, в любом случае этот конфликт ничего хорошего нам лично не сулит. Первыми сардуорский князёк прислал убийц, а как с ними не вышло, так он затеял игру с недоброжелателями Беора… Ай, как нехорошо! Интересно, Нолд знает, что мерзкий извращенец Парсан выжил?

Сержант изумлённо уставился на друга.

— Ты что, настолько хорошо знаешь какого-то правителя с другого материка?!

В ответ К’ирсан лишь поморщился и неопределённо бросил:

— Приходилось сталкиваться несколько лет назад… Не самые приятные воспоминания, хотя бывали у меня встречи и похуже.

Тёрн подождал продолжения, но командир молчал, о чём-то задумавшись. Натура сержанта не терпела неопределённости, и он тут же потребовал:

— Ну а нам-то что теперь делать?! И так кругом одни неприятности, а теперь на шею ещё и проблемы нанимателя повесим. Может быть, мы слишком засиделись в Союзе городов, и стоит поискать местечко поспокойней?

Вопрос друга заставил К’ирсана нахмуриться. Он неодобрительно покосился на Тёрна и твёрдо сказал:

— Рано. Вся эта возня вокруг барона Орианга пока ещё не настолько опасна, как ты думаешь. Будем держать ухо востро, а как запахнет кровью, так и уйти можно будет.

— Знаешь, я очень рад, что ты не стал забивать себе голову всей этой чушью о долге и обязательствах. Ты вполне мог вообразить себя чем-то обязанным этому хитрому прощелыге! — с облегчением выдохнул Согнар, подмигнув завозившемуся на коленях у хозяина Прыгуну. — История с Его Величеством королём Гелидом тебя всё же научила правильно смотреть на жизнь.

Кайфат ответил неожиданно спокойно, даже не подумав одёрнуть товарища.

— Вряд ли я забуду о перечисленной тобой «чуши», но случай с грасс Беором несколько иной. Это я могу предъявить счёт барону. Он так увлёкся своими играми, что решил использовать нас втёмную, рискуя нашими жизнями. — К’ирсан усмехнулся и тихо добавил: — Ты прав, служба у короля многому научила, но я не уверен, что эта наука мне нравится!

В разговоре повисла неловкая пауза, и Тёрн принялся молча проклинать свой длинный язык. Последнее время настроение командира балансировало между отвратительным и ужасным, а потому не стоило устраивать не слишком приятные беседы на тему морали и чести. Для кого-то эти понятия пустой звук, закорючки на бумаге, а для кого-то это нечто серьёзное, затрагивающее представление о мире вокруг. Неимоверно тяжело, когда твоя душа оказывается не в ладах с реальной жизнью.

Резкий стук в дверь нарушил молчание. К’ирсан недовольно поморщился, но всё же поднялся и пошёл открывать. Он мог приказать это сделать Гхолу, затаившемуся на своём месте, или даже Тёрну, но тогда неизвестного пришлось бы впускать внутрь зала, а этого капитан не хотел. Слишком много здесь его опасных творений, и чужой легко может что-то ненароком испортить.

Снаружи обнаружился запыхавшийся мальчишка-слуга, который протараторил:

— Господин капитан! Грасс Беор приказал передать вам, что гонец к гномам Орлиной гряды отправляется завтра с утра, а вы ещё не передали список заказов!

Слова посыльного заставили К’ирсана от души выругаться. За своими магическими опытами и этим мархузовым разговором он совсем забыл об обещании барону.

— Конечно, сейчас дам, — успокоил мальчика капитан и крикнул гоблину: — Гхол, принеси с рабочего стола свиток, он там с краю лежит!

Ожидая, пока зеленокожий карлик выполнит поручение, Кайфат с усмешкой наблюдал, как ребёнок, поблёскивая глазёнками и аж пританцовывая от нетерпения, старается хоть одним глазком заглянуть внутрь залы. Дети любопытны, и возможность прикоснуться к жизни жутковатого, а потому вдвойне притягательного, капитана для них интересней любой игры.

— Вот, хозяин! — подошёл ург и подал К’ирсану исписанный свиток.

— Отлично, — кивком поблагодарив гоблина, сказал Кайфат и повернулся к посыльному. — Передай это барону и скажи, что капитан К’ирсан Кайфат извиняется за беспокойство.

Как только слуга убежал, беглый командир Львов закрыл дверь и вернулся в зал, застав там не слишком приятную картину.

— Ты что творишь, идиот?! — подскочив к Тёрну, зарычал К’ирсан и вырвал из его рук лист плотной бумаги, испещрённый замысловатыми рисунками и таинственными знаками. — Последние мозги растерял?!

Сержант сидел на лавке, неестественно выпрямившись, уставившись перед собой остановившимся взором. Кайфату пришлось дать другу щедрую оплеуху, от которой тот скатился на пол.

— А?! Ты что, командир?! — ошалело закричал сержант, но тут же осёкся, заметив в руке К’ирсана листок бумаги. — Э-э, понимаешь, мне вдруг стало любопытно, и я…

— …и ты не нашёл ничего более умного, чем взять со стола черновик, так?! — процедил побледневший от бешенства капитан. — Это только наброски заклинания, без Астральной проекции и прочих магических сложностей… Такого бы бумага просто не выдержала, но и эти закорючки далеко не просты. Да не успей я вовремя, твой разум мог забрести в такие дебри…

Тёрн не пытался возражать, лишь очумело тряс головой. Похоже, этот случай отбил у него всякое желание копаться в записях друга.

— А что это за ерунда-то была? — спросил у Кайфата сержант, когда тот немного успокоился.

— Да так, попалась мне однажды каменная табличка с надписью, вот я её теперь и изучаю… — всё ещё раздражённо выдавил К’ирсан. — Разбил на части, теперь кручу их и так, и эдак. И каждый раз открываю всё новые и новые смыслы… Древние умели думать многопланово, создавали разноуровневые заклинания, и даже эта, более поздняя копия, несущая в себе ошибки, по-прежнему является проводником изрядной мощи. Ничего, я уже нащупал тропку к её тайнам, да и знаю уже, где здесь неточности… Попробуем исправить!

Отвечая на вопрос Тёрна, Кайфат увлёкся и рассказывал с воодушевлением, без гневливых ноток в голосе.

— Недавно хозяин пытался вызвать к жизни колдовство, запертое в одной из частей этой надписи, так от него словно рябь какая-то пошла и в глазах зелёный огонь зажёгся… — неожиданно пожаловался Согнару Гхол.

— И что твой хозяин? — хрипло спросил сержант, не отрывая взгляда от лица помрачневшего К’ирсана.

— Он тут же прекратил, а потом ещё до вечера слабый был, как ребёнок! — торопливо рассказывал гоблин, шаг за шагом отодвигаясь от скорого на расправу хозяина.

— Не все ошибки исправил, вот заклинание все силы едва и не выпило, — нехотя пояснил слова урга К’ирсан. — Надо ещё подумать… Но я всё равно разберусь с этой волшбой, всё равно! Это нечто иное, совсем другой уровень магии. Я раньше и не видел такого!

Кайфат сжал кулаки и слепо уставился перед собой. Впрочем, маг быстро взял себя в руки.

— Через седмицу поедем к гномам — забирать баронский заказ. Я там набросал кое-какие чертежи, да и грасс Беор руку приложил… Гонец выезжает утром, но барон утверждает, что подгорным жителям хватит семи дней, — проведя рукой по изуродованной шрамами щеке, сообщил К’ирсан. — Завтра начнёшь обучать два десятка. Я не хочу, чтобы мы оказались не готовы к очередному нападению.

Вот такие разговоры Тёрну были близки и понятны, а вся эта возня с магией его по-настоящему пугала. Колдовство следует оставить командиру, он же подсобит в остальном. С чародейством вон пусть гоблин помогает, сержант же к таким делам больше и на шаг не приблизится.

 

Глава 12

 

Дворец короля Зелода мало пострадал за время войны, гораздо больший урон древним стенам нанёс сам мятежный герцог Орвус, поселившийся в родовом гнезде Рансов. Впрочем, за прошедшие сезоны стёрлись последние следы короткого царствования узурпатора. Блеск и красота внутренней отделки многочисленных залов вновь кружили голову, и здесь приумножая славу короля-победителя. Истинная жемчужина Равеста, дворец государя пробуждал восхищение и благоговение в сердцах одних и… алчность и жестокость в сердцах других. Если Его Величество правил, то его двор кипел от тайных страстей и подковёрных интриг. У подножия трона мало места и на всех его не хватит, а потому в схватке за благосклонность Гелида Ранса все средства хороши…

Лакриста Регнар шла по длинным дворцовым коридорам с уверенностью полновластной хозяйки. Лакеи предупредительно раскрывали перед ней двери, а встречающиеся дамы и кавалеры с готовностью приветствовали фаворитку короля.

— Граф Люсьен вчера уговорил-таки эту простушку Маризу посмотреть оранжерею в его городской резиденции. И сегодня весь двор обсуждает цвет её нижнего белья, — доверительно сообщила Лакристе её подруга баронесса Мальган, если, конечно, так можно назвать придворную даму, которая сегодня демонстрирует любовь и обожание, а завтра, стоит только проявить слабость, первая плюнет в лицо. Впрочем, таковы дворцовые нравы.

— Этот граф пьяница, бабник и пошляк! А Мариза обыкновенная дура! — резко сказала Настя, на ходу поправляя волосы и думая о своём. Гелид спешил сегодня на Совет и не слишком-то вежливо с ней попрощался. Теперь ей приходится гадать о причине раздражительности короля. Неужели она ему надоела, и он решил сменить фаворитку?!

Баронесса заливисто рассмеялась, спрятавшись за веером.

— Зато какой он любовник… — протянула Мальган и причмокнула пухлыми губами.

Лин Регнар неприязненно на неё покосилась, но ничего не сказала. Лично ей Люсьен казался омерзительным слизняком, прожигающим жизнь в плотских утехах, забыв о достоинстве мужчины.

— Ой, дорогая, а ты слышала, молодая вдова барона Кенара позавчера напросилась на аудиенцию к Его Величеству и почти сорок минут не выходила из его кабинета! — мило улыбаясь, с ноткой скуки в голосе, сказала грасс Мальган. — А вчера эта дикая штучка сменила причёску и покрасила волосы. И некоторые завистники взялись утверждать, будто цвет она подобрала, похожий на твой. Вот ведь дрянь, а?!

Внутри Лакристы вскипела буря и холодную отстранённость на лице ей удалось сохранить лишь чудом. Впрочем, от взгляда опытной интриганки Мальган сложно укрыть подлинные чувства. Покосившись на подругу, лин Регнар со злостью заметила мелькнувшую у той на губах усмешку.

— Слушай, ты не подождёшь меня вон у той колонны? — внезапно попросила Настя, немного нервно обмахиваясь веером. — Я вдруг вспомнила, что мне обязательно надо зайти кое к кому в гости, а про подарок забыла. Подожди меня, ладно?

Не дожидаясь ответа, подобрав платье, Лакриста заспешила к вытянувшемуся у створок лакею. Немного поговорив со слугой и быстро сунув ему за отворот рукава монету, фаворитка вернулась к подруге.

— Слуга сейчас всё принесёт. Надо просто немного подождать! — натянуто улыбнулась лин Регнар и встала рядом с баронессой, которую аж лихорадило от любопытства. Уклоняясь от вопросов, бывшая супруга посла Нолда сделала вид, что рассматривает мозаику на стене.

— Д-дамы, позвольте вам выразить моё почтение, — тихий мужской, немного заикающийся голос заставил Лакристу вздрогнуть. Она стремительно обернулась, шурша платьем, и увидела неброско одетого юношу с дворянским перстнем на пальце.

— О, да это никак сам лин Цумрек удостоил нас встречей. — Как всегда, грасс Мальган была в курсе всех сплетен, а допущенных ко двору аристократов знала в лицо. Следом за ней и Настя вспомнила о появившемся во дворце ещё в начале зимы стеснительном юноше. Пожалуй, единственным его достоинством была неудержимая тяга к поэзии. Желая слыть просвещённым государём, Гелид приблизил к себе молодое дарование, но до громкой славы тому пока ещё было далеко.

— Как ваше творчество, молодой человек? — с холодком в голосе поинтересовалась лин Регнар. — Что-то вы последние дни не радовали нас своими виршами.

Слова Насти отдавали неприкрытым презрением, и Мальган с интересом уставилась на поэта, ожидая его реакции.

— Госпожа Лакриста, я нахожусь в смятении, и небесные покровители рифм отвернулись от меня… — печально пролепетал юноша, не отрывая взгляда от лица фаворитки короля. Он словно бы не замечал унизительных для него интонаций в голосе женщины. — Вы… Ваш образ…

— Что?! — Лакриста демонстративно выгнула бровь дугой, а на губах у неё заиграла усмешка.

Юный поэт всё же смог справиться с волнением и торопливо заговорил:

— Ваш образ затмил для меня все вокруг: день и ночь, жизнь и смерть… И оставил место лишь для любви и надежды.

Лин Цумрек побледнел, и лишь на щеках горел болезненный румянец. Губы юноши едва заметно подрагивали, а глаза требовательно ждали ответа…

Первой опять расхохоталась баронесса Мальган. Она прислонилась к колонне и начала заливисто смеяться, напрочь забыв обо всех писаных и неписаных канонах поведения знатной дамы. Следом с издёвкой улыбнулась и Лакриста, с подчёркнутым пренебрежением окинув взглядом влюблённого поэта.

— Я знаю, мои слова звучат как-то неправильно, не так… Язык отказывает мне, когда вижу вас, говорю с вами, но поверьте моему сердцу! — с пылкостью впервые отдавшегося волнам любви юнца зашептал поэт. — Вот, возьмите… Это поэма, над которой я работал всю последнюю седмицу! Она посвящена вам, моя госпожа.

Обезумевшим взором Цумрек посмотрел на хохочущую баронессу, выхватил из-за отворота камзола свиток, перевязанный золотой лентой, и, упав на одно колено, протянул своё творение лин Регнар.

Настя осторожно приняла дар влюблённого поэта и, немного помолчав, резко сказала:

— Юноша, советую вам сейчас же найти служаночку посговорчивей и общими с ней усилиями разогнать царящую в вашей голове чушь!.. Всякий должен знать отведённое ему место и не пытаться прыгнуть выше себя. Ну, а если вы всё ещё меня не понимаете, то просто посмотрите в любое зеркало. Кто вы такой, чтобы желать возлюбленную самого короля?!

Несчастный поэт остолбенел. Лишь человек более зрелый и опытный способен легко переносить подобные удары, а для юноши отвергнутые чувства страшней отравленного кинжала в сердце.

— Посторонитесь, молодой человек. Мне пора! — продолжая сжимать в руке свиток со стихами, Лакриста заскользила к выходу из зала, где уже мялся в нетерпении вернувшийся слуга.

Баронесса поспешила следом, одарив поэта на прощание насмешливым взглядом, но погружённый в глубины отчаяния молодой дворянин ничего не замечал, слепо уставившись себе под ноги…

— Благодарю! — с царской небрежностью кивнув лакею, Настя обернулась к грасс Мальган. — Ты идёшь?

— Иду, но вот куда… — картинно вздохнув, ответила баронесса и с намёком посмотрела на тряпичный свёрток, принесённый слугой по просьбе лин Регнар.

— Увидишь! — по-мужски жёстко поджав губы, сообщила Лакриста и заспешила по коридорам дворца.

Через несколько поворотов, они оказались в крыле для гостей, где проживали многие дамы из королевской свиты.

— Погоди, дорогая, уж не хочешь ли ты навестить эту… — начиная что-то понимать, удивлённо поинтересовалась грасс Мальган.

В ответ Лакриста лишь зло усмехнулась и остановилась около одной из дверей. Осторожно постучав по косяку, как обычно делали вышколенные слуги, она прислушалась, ожидая ответа. Как только из комнаты донёсся раздражённый дамский голос, лин Регнар попросила:

— Госпожа, откройте, госпожа!

На секунду замолчав и хищно улыбнувшись, Настя добавила:

— К вам срочное послание от Его Величества!

Изнутри тут же донеслось приглушённое восклицание, непонятный стук, топот босых ног и вот уже с грохотом отодвинулась задвижка, дверь распахнулась.

— Что за сообще… — молодая, почти юная девица, однажды удачно выскочившая замуж за барона Керана — мир его праху, — увидела, кто именно стоит у порога её комнаты, ойкнула и попыталась вновь закрыть створку.

— Куда?! — взвизгнула Лакриста и ворвалась в комнату, захлопнув за собой дверь. Баронесса Мальган осталась снаружи.

— Что вам надо, лин Регнар? — голосом выделив слово «лин», потребовала ответа вдова барона, справившаяся с секундным потрясением.

Насте от мужа достались лишь фамилия и дворянство, но никак не титул, а её нынешний любовник совсем не спешил одаривать фаворитку землёй, дарующей вожделенную приставку «грасс».

— Поговорить… — прошипела Лакриста и, посмотрев на причёску молодой баронессы, с издёвкой спросила: — Что, красивой решила стать, сучка?!

Дожидаться реакции грасс Кенар Настя не стала и, одним прыжком оказавшись около соперницы, залепила той звонкую пощёчину. От неожиданности молодая женщина сделала шаг назад, споткнулась и повалилась на кровать. Словно ожидая именно этого момента, Лакриста набросилась на баронессу и оседлала её верхом. Поверженная вдова пыталась бороться, но лин Регнар подавила сопротивление несколькими ударами.

Намотав на руку волосы плачущей баронессы, Настя вытряхнула из принесённого слугой свёртка портняжные ножницы. Разглядевшая страшные приготовления грасс Кенар забилась в истерике, но вновь не смогла стряхнуть фаворитку короля.

— Думаю, тебе пора сменить причёску, милая! — прошептала Лакриста, наклонившись к самому уху жертвы, после чего защёлкала ножницами…

Когда лин Регнар наконец вышла из комнаты баронессы Кенар, Мальган спросила, испуганно косясь на закрытую дверь, из-за которой доносились громкие рыдания:

— Ну и что ты с ней сделала, дорогая? Она хотя бы цела?

— Да что с этой шлюхой случится?! — зло бросила Лакриста. — Я ей всего лишь причёску немного подровняла, самую чуть. И пусть теперь новую моду при дворе устанавливает — ощипанной курицы!

В ответ грасс Мальган лишь покачала головой с непонятным выражением лица, но ничего не сказала. Похоже, поведение подруги её по-настоящему удивило, и баронесса нарушила молчание, лишь когда дамы вышли в дворцовый парк, где их уже ждали кареты.

— Прости, милая, но, боюсь, Его Величество будет недоволен твоей сегодняшней выходкой. Ты ведь знаешь, как суров король в гневе! — уже собираясь сесть в экипаж, вдруг сказала грасс Мальган. — Хотя я с удовольствием посмотрела бы сейчас на эту стервочку. Вот уж кто тебя теперь действительно ненавидит!

Грустно улыбнувшись и помахав рукой на прощание, Лакриста уселась в собственный экипаж.

— Вези домой, — приказала она кучеру и тяжело откинулась на спинку кресла.

О, боги! За что ей всё это?! Везде, сплошь и рядом одни неприятности, а в трудную минуту не на кого даже опереться! И эта Мальган ещё умничает… Королю может не понравиться! Ну, надо же, а то сама Лакриста не знает, что Гелид просто взбесится. Да и про герцога Лукарта Аларийского забывать не стоит: что ещё он скажет о поступке слишком много о себе возомнившей фаворитки. Эх, ну почему она не сдержалась!

— Дура! Даже на Земле такое не стерпели бы, а уж здесь и подавно, — чуть не плача шептала лин Регнар.

В смятении женщина принялась теребить висящий на запястье кошель, но тут же вспомнила о спрятанном там свитке. Удивительно, что она всё-таки сохранила подарок юного поэта: то ли из извечного женского любопытства, то ли, просто забывшись, бездумно затолкала послание в здешний аналог дамских сумочек. Решив отвлечься от тяжёлых мыслей, Лакриста развернула листок и вчиталась в прыгающие строчки.

 

Является мне в мыслях иногда,

Твой образ. Или беглый,

Он предо мной сверкает в месте людном,

В чужом лице; или в полях пустынных

Днём ясным, а порой в безмолвье звёздном

От сладостной гармонии родившись,

В моей душе, ещё к смятенью близкой…

 

Настя оторвалась от поэмы и надолго уставилась в окно. Ей ещё никогда не посвящали стихов, и пусть они казались излишне вычурными, где-то даже тяжеловесными, но это всё было о ней!

 

…Не знаешь

Безмерности любви, ужасных мук,

Порывов несказанных, тщетных грёз,

Тобой во мне зажжённых…

 

За окном кареты замелькали знакомые фасады домов, а лошади замедлили ход. Приехали! Лакриста медленно свернула свиток и спрятала его за корсаж, в глазах у дамы блестела влага. Вся эта страсть неоперившегося юнца по-прежнему казалась откровенно смешной, но теперь лин Регнар жалела о своей резкости. Не стоило так жестоко одёргивать поэта, способного выплёскивать в словах столько боли и потаённых чувств.

— Тысяча демонов! — выругалась расстроенная женщина, на время забыв о приличиях. Нет ничего уродливей, чем грубая брань в устах дамы, но порой чувства перевешивают нормы морали и понятия красоты. — Какая же я жестокая, бессердечная идиотка!

Экипаж уже остановился, а потому не стоило давать волю чувствам. Осторожно промокнув глаза вышитым платком, Лакриста вышла из кареты, привычно не замечая приветствий от многочисленных слуг. Сначала она посмотрит, как там её Селерей, а потом… потом — чем можно заняться. Но сначала — малыш!

В прихожей лин Регнар ждала раскрасневшаяся служанка Вирва.

— Госпожа, сегодня утром к вам прибыли гости! Мы… — легкомысленно улыбаясь, сообщила девушка.

— Они представились? Или ты забыла спросить? — холодно потребовала ответа Лакриста. — Не всякому гостю рады в этом доме!

Вирва тут же смутилась и начала лепетать оправдания, от которых Лакриста попросту отмахнулась. Нахмурившись, фаворитка короля подошла к гостиной и отворила двери.

— А вот и хозяйка! — раздался знакомый девичий голосок, а к нему тут же присоединился второй: — Здравствуй, Настя.

Лин Регнар растерянно остановилась и посмотрела на двух очаровательных женщин, уютно устроившихся на диванчике, и вставшего при её появлении мужчину.

— Моё почтение, лин Лакриста! Прошу прощения за несколько неожиданный визит.

В этот момент немного растерявшаяся Настя наконец-то узнала гостей.

— Капитан Бернар, девочки… Рада вас видеть! А я думала, вы через седмицу приедете…

 

* * *

 

Закрутившийся на Торне водоворот опасных событий требовал незамедлительных мер, а потому Архимаг пригласил в свой кабинет не только, как обычно, Бримса, но и Магистра Охранителей. Во всяком случае, именно эта причина стала формальным поводом для встречи.

В кабинет к Виттору льер Аскер вошёл мрачнее тучи. Сухо поздоровавшись с Архимагом, глава Охранителей уставился тяжёлым взглядом на Бримса, который что-то быстро писал в небольшой книжице. Смерть льера Дитрима не прибавила Магистру Наказующих популярности и всеобщей любви, зато приумножила страх и опасливое уважение. И, похоже, что Аскера такое положение дел совсем не устраивало.

— Садитесь, Магистр. Нам предстоит не самый лёгкий разговор! — доброжелательно посоветовал Виттор, до этого что-то изучавший на магической модели Торна.

— Благодарю, — настороженно буркнул Аскер и уселся за стол напротив Бримса. Тот поприветствовал коллегу кивком, не отрываясь от своей писанины.

— Магистр, пока мы вас ждали, у нас с льером Бримсом возник некоторый спор, — со странной интонацией сказал Архимаг и искоса посмотрел на главного Охранителя. — Вы нам не поможете?

— Ну, это смотря в чём, — усмехнулся командующий армией Нолда. — Я как-то привык отвечать только за свою вотчину!