Призыв к реформе был обусловлен множеством причин. В 14 – начале 15в. Европа переживала ряд серьезных внутренних потрясений. Начавшаяся в 1347г. эпидемия чумы унесла треть населения Европы. Из-за столетней войны и серии конфликтов между Англией и Францией (1337-1443) большой поток энергии оказался направленным на военные предприятия. Церковная иерархия погрязла в собственных противоречиях и запуталась в сетях международной политики. Папство вступило в альянс с Францией и переместилось в Авиньон, который оставался его центром с 1309г. до 1377г. В конце этого периода кардиналы, пристрастия которых разделились между Францией и Италией, избрали одного папу в апреле, а другого – в сентябре 1377г.
Великая европейская схизма в папстве сохранилась в период правления нескольких пап. Это положение усложнилось в следствие решения Пизанского собора, который, объявив двух пап еретиками, избрал третьего. Лишь Констанцскому собору (1414-1417гг.) удалось положить конец схизме. Подобные трудности, переживаемые папством, считавшимся центральной осью христианства, означали глубокую нестабильность в Европе.
Высшее католическое духовенство во главе с папой претендовало на то, чтобы установить свою политическую гегемонию, подчинить себе всю светскую жизнь, государственные институты и государственную власть. Эти притензии католической церкви вызвали недовольство даже среди крупных светских феодалов. Еще больше чувствовалась неудовлетворенность политическими притензиями церкви с ее пропагандой презрения к светской жизни в среде жителей развивающихся и богатеющих городрв.
В то же время начало Ренессанса породило новое видение человека в литературе и искусстве. Возрождение интереса к человеческим эмоциям, форме, различным отраслям человеческого разума, зачастую следование древнегреческим образцам явилось источником вдохновения в различных областях творчества и заключало в себе вызов традициям средневековья.
Реформаторские группы, они существовали во всех религиозных орденах. Некоторые епископы практиковали созерцательное благочестие, основанное на Евангелие. Это движение (Devotio Moderna, «Современная набожность») нашло классическое выражение в труде «Подражание Христу» Фомы Кемпийского (1380-1471).
Проповедь была очень популярна, и службы, проводимые доминиканскими или францисканскими братьями, привлекали большое число людей.
Каждый приход имел по меньшей мере одно «братство»: религиозное сообщество мирских людей. В Европе, особенно в Италии, эти братства занимались благотвори-тельностью: помощь умирающим, больным и заключен-ным. Они организовывали приюты для сирот и госпитали.
Это время также явилось эпохой расцвета религиозных обрядов, разросшихся в таких масштабах, что они даже часто становились мишенями для критики. Паломничества, почитание святых, праздничные религиозные процесии были важны для мирян, поскольку были легкодоступны и являлись проявлением их религиозных чувств. Однако ученое духовенство находило их больше общественными мероприятиями, чем формой проявления религиозных чувств. Кроме того, народное почитание усопших достигло неверо-ятных размеров. С давних пор существовал обычай жертвовать деньги на мессы для поминовения себя самого или родственников – ради упокоения души. Средства шли на содержание духовенства. Но в этот период число месс стало просто немыслимым.
В 1244г. монахи города Дурхэм, Англия, должны были отслужить 7132 мессы. Говорят, что Генрих 8 в 16 веке заказал 12 тысяч месс, по 6 пенсов за каждую. В условиях изменения экономики, когда деньги все больше становились мерой всех ценностей, нарушились пропорции между духовными актами и их материальным обеспечением.
Аналогичные проблемы были связаны с индульгенциями, вызвавшими массу противоречий. Индульгенция представляла собой папский декрет, обеспечивавший человеку освобождение от наказания за его грехи в чистилище (Она не давала прощения, так как последнее требовало покаяния). Вначале индульгенции давались за совершение духовных подвигов. Так папа Урбан обещал их участникам крестового похода 1045г. Однако к началу 15в. индульгенцию, хотя бы неофициально, стало можно приобрести за деньги, затем последовали новые нарушения, когда папа Сикст 4 разрешил приобретать индульгенции для умерших родственников, томящихся в чистилище. Распространилась купля-продажа церковных должностей (симония). Многим епископам и священникам, не скрываясь жившим с любовницами, отпускались грехи, если они вносили плату за сожительство, «колыбельные деньги» за незаконнорожденных детей и т.п. Это, естественно, порождало среди мирян недоверие к клиру. Они не отказывались от таинств, но иногда охотнее обращались за их совершением не к своим приходским, а к странствовавшим священникам. Казавшимся им более благочестивыми, и продолжали обращаться к альтернативным формам проявления религиозного чувства.
К началу 16в. в жизни Европы происходят важные изменения. Произошли очень значительные социальные перемены. Великие географические открытия привели к развитию торговли и росту богатства, особенно среди жителей торговых городов. Разбогатевшие на торговле люди не желали, чтобы их деньги доставались возглавляемой римским папой католической церкви в виде многочисленных платежей и поборов.
