Взгляд на сущность и задачи прессы, на стратегию ее отношений с властью, утвердившийся в сознании европейской элиты в XVII в., в значительной степени определил условия функционирования и характер первых европейских газет. Раннюю концепцию печати можно назвать авторитарной, поскольку она исходила из того, что пресса является инструментом в руках власти. Ее главные задачи ─ служить опорой монарху, поддерживать власть, воспитывать верноподданнические чувства. Монарх ─ средоточие всякой власти в государстве. Ему принадлежит исключительное право и на печатное слово. Отсюда широко распространенная практика выдачи патентов на издание газет. Король по доброй воле как бы делился своей прерогативой с лицом, желающим издавать газету или книгу. Получивший патент обладал монополией на публикацию той или иной печатной продукции. По желанию государя патент мог быть отобран у провинившегося издателя.
Таким образом с самого начала государство, выдавая патенты, стремилось контролировать сферу периодической печати. Другой формой регулирования прессы была цензура. В XVI─XVII вв. активизируется деятельность инквизиции, ставшей основным орудием Ватикана в борьбе с Реформацией. Преследуя еретиков, инквизиция осуществляла цензорские функции. Особенно свирепствовала церковная цензура в XVII столетии в Испании и Италии, чем отчасти объясняется чрезвычайно медленное развитие периодической печати в этих странах.
Уже в XVI столетии светская власть становится усердной помощницей церкви в сфере контроля за печатью, осуществляя его главным образом посредством королевских декретов. В XVII в. во многих европейских странах были учреждены специальные цензурные комитеты и комиссии, на которые возлагались цензорские функции. Так, в 1613 г. французский король Людовик XIII отнял у Парижского университета цензорские полномочия, передав их специальному Цензурному комитету.
Авторы крамольных сочинений подвергались наказанию кнутом, а при повторном обвинении приговаривались к смерти. Так, был сожжен на костре печатник Мартин Ломм за распространение «клеветнических книг и листков». Страшной казни был подвергнут английский типографщик Твин, опубликовавший памфлет, не разрешенный цензурой. Его четвертовали, а части тела выставили в разных местах Лондона.
Статус первых «журналистов» был не высок. В строгом смысле слова еще не существовало профессиональных журналистов, то есть такой группы людей, которые зарабатывали бы на жизнь исключительно журналистским трудом. Как правило, на начальном этапе существования газет функции печатника, главного редактора и издателя совмещались в одном лице ─ им был владелец типографии.
Поставщиками сведений часто были случайные люди: купцы, путешественники, солдаты, мореплаватели и т. п. Сообщенные ими новости публиковались в газетах без указания имени «корреспондента» и оплачивались довольно скромно. Другой источник информации для ранних европейских газет ─ лица, долгое время находившиеся за границей и имевшие широкие связи в стране пребывания (дипломаты, литераторы-эмигранты и т. п.). С XVI в. широкое распространение получила практика назначения послов. Правители видели в этом подтверждение высокого статуса и независимости своего государства. С этого времени дипломаты стали поставлять газетам политическую и коммерческую информацию. Обычно они получали за свои услуги весьма щедрое вознаграждение, но и их публикации были анонимными. Для литераторов сотрудничество в газетах имело второстепенное значение: не оно приносило известность, славу, не оно было основным источником их доходов. Образованные и литературно одаренные «порядочные», светские люди, а тем более представители аристократии считали, что печататься в газетах, а тем более получать за это гонорары ─ занятие недостойное. Этими причинами объясняется анонимный характер публикаций в периодической печати той эпохи.
Газеты в XVII в. стоили дорого, что обусловлено прежде всего дороговизной бумаги. Тиражи первых европейских газет были невысокими: несколько сотен экземпляров (средний тираж ─ 300─400 экземпляров). Скромные типографские возможности, невысокий уровень грамотности населения, дороговизна газет не позволяли тиражам выйти за эти границы. Газета была ориентирована на элиту, на узкий круг состоятельных и образованных людей. Она не рассматривались как экономическое предприятие, как способ получения прибыли. Газета считалась и была рупором власти, трибуной для выражения взглядов тех или иных общественных деятелей, политиков, интеллектуалов. Официальные издания, служившие власти, как правило, финансировались из государственных источников. Прочие газеты и журналы существовали на доходы от подписки и реализации. Экономические основы газетного дела были не развиты. Объявления коммерческого характера станут важным источником финансирования газет лишь с 30-х гг. XIX в.
Первые европейские газеты были, как правило, еженедельными. Ритм газетной периодики совпадал с ритмом почтового сообщения. В то время почта пребывала и отправлялась раз в неделю. Следовательно, еженедельным был приток новостей из разных стран, которые можно было собрать и опубликовать в газете. Разослать напечатанный номер по почте также можно было один раз в неделю.
По содержанию первые газеты представляли собой пестрый набор новостей из разных концов земного шара. Основная идея первых издателей периодики заключалась в том, чтобы «собрать новости о событиях вместе». В газете, в отличие от более ранних «новостных баллад», новости подавались только в прозаической форме. Центральное место в первых газетах занимала сводка международных новостей, что позволяло представить читателю панораму мировых событий. К этим сведениям присоединялись полезные советы, сенсации, объявления. О событиях внутриполитической жизни почти ничего не сообщалось. Новости не комментировались. То есть это была информационная, а не политическая пресса. Никакой редакторской правке и систематизации эта информация еще не подвергалась. В первых газетах отсутствовали разделы и рубрики. Невнятной была и их политическая ориентация.В XVII в. в Европе преобладали издания литературного, философского, научного характера, а не информационно-политическая пресса.
Первые газеты не имели названий в современном понимании этого слова, то есть кратких и емких заголовков, выражавших их особую политическую, философскую, идеологическую позицию, ориентирующих читателя в направленности и содержании газеты, указывающих место ее издания. Зачастую первые газеты озаглавливались так: «Сообщения», «Ведомости», «Новости», «Продолжение наших предыдущих новостей». Первые голландские газеты «корантос» вообще не имели постоянных названий. Каждую неделю название могло меняться в зависимости от того, из каких стран в данном номере содержались новости, но каждый очередной выпуск имел уже порядковый номер.
Внешним видом первые газеты напоминали современные журналы. Они были небольшого книжного формата, их объем варьировался от 6 до 25 страниц. Верстка осуществлялась в одну колонку, как в книге (во всю ширину страницы). Газеты печатались на плохой бумаге. Оттиск был нечетким, оформление довольно небрежным с многочисленными опечатками. Большинство европейских периодических изданий печатались латинским шрифтом (прямой светлый шрифт, принятый во Франции, Великобритании, Италии и т. д.). Немецкие газеты с XVII в. и до конца Второй мировой войны печатались особым готическим шрифтом, в котором литеры шире тех, что применялись в латинском шрифте.
Содержательные и формальные особенности первых газет свидетельствуют о том, что они еще не представляли собой некоего самобытного единства, целостности, не обрели собственного лица, не научились говорить с читателем каждая на свой особый манер, своим собственным голосом. Вместо этого читателю предлагалась сводка зарубежных новостей, разбавленная многочисленными «утками» и информацией сенсационного характера.
