Ну, первое происшествие, может, было никаким не происшествием, а так, померещилось. Однако во имя уже упомянутой точности умолчать о нем было бы неправильно.
Стало быть, выбежал Ластик из подъезда во двор своего дома…
Нет, сначала нужно рассказать про дом и про двор, а то будет непонятно.
Дом, куда в позапрошлом году переехала семья Фандориных, был в своем роде замечательный. Почти сто лет назад его построило «Варваринское товарищество домовладельцев» на старинной улице Солянке. Это был, собственно, не дом, а целый комплекс зданий, соединенных в сложную геометрическую фигуру, с несколькими внутренними дворами, многочисленными арками, подворотнями и глубоченными подвалами. Хоть Ластик жил здесь уже почти два года, но так эту громаду толком и не исследовал. Полазил по чердакам, побегал по лестницам с ажурными перилами, а до подвалов, например, так и не добрался. Правда, попасть в них было трудновато, даже совсем невозможно. Въезд в подвал (да‑да, не вход, а самый настоящий въезд – такой он был высокий и широкий) закрывала решетка. Папа рассказывал, что сто лет назад в Варваринских погребах находились торговые склады, после революции – тюрьма, потом автобаза, но вот уже много лет подземелье пустует, потому что ему никак не могут придумать полезного применения.
Папа у Ластика очень любил историю и про то, что было раньше, знал почти всё. Про то, что происходит сегодня, он знал гораздо меньше – во всяком случае, так утверждала мама. Поэтому у него и бизнес не клеился.
В соседнем подъезде, на пятом этаже, располагался офис папиной фирмы. Вся фирма – два человека: сам папа и секретарша. Сидят, с утра до вечера в компьютер играют, потому что клиентов нет. А ведь именно из‑за папиной работы Фандорины и переехали сюда, на Солянку. И потом, папа говорил, что это самое лучшее место во всей Москве – вокруг сплошные достопримечательности и нераскрытые исторические тайны.
Ну так вот.
Выбежал Ластик из подъезда во двор своего замечательного дома, по привычке повертел головой влево‑вправо. Слева за решеткой чернел квадратной пастью уже упомянутый въезд в подвалы, справа серела подворотня, тоже квадратная.
И там, в подворотне, Ластик вдруг увидел силуэт, показавшийся ему очень знакомым. Какой‑то мальчик стоял там, в густой тени, и, прислонившись к стене, смотрел в эту сторону.
Так ведь это я, это мое отражение, понял вдруг Ластик. Вон и куртка красного цвета!
Но какое в подворотне может быть отражение? Там ни зеркала, ни витрины, ничего.
Ластик зажмурился, потому что если зажмуриться, а после разожмуриться обратно, видно гораздо лучше.
Но когда он снова открыл глаза, двойник исчез. Осталась одна пустая подворотня.
Это называется «зрительная галлюцинация», сказал себе Ластик – когда видишь то, чего на самом деле нет. И обрадовался, потому что галлюцинаций у него отродясь не бывало.
Он решил, что поразмыслит над загадочным явлением после, во время урока, а сейчас некогда – в школу опоздаешь.
Но к подворотне двинулся осторожно, пытаясь сообразить, как мог возникнуть подобный оптический обман. Встал прямо напротив прохода. Потом попятился назад, к запертой решетке. Присел на корточки. Галлюцинации больше не увидел.
Зато кое‑что услышал.
Тихий, но вполне явственный голос откуда‑то позвал:
– Эраст! Эра‑аст! Сюда!
Сначала Ластик, конечно, задрал голову и посмотрел вверх, на окна папиного офиса (окна их квартиры во двор не выходили). Но там, на пятом этаже, были опущены жалюзи. Да и голос раздавался явно не сверху, а скорее снизу и при этом сзади.
– Эраст! Эра‑аст! Сюда! – послышалось вновь.
Из‑за решетки, из черного зева подвала – вот откуда звал Ластика странный, придушенный голос.
«А это уже слуховая галлюцинация», подумал шестиклассник, подошел к самой решетке и стал смотреть в широкое жерло подвала – папа говорил, что когда‑то туда въезжали огромные повозки с бочками и тюками.
Погреба раскинулись на тысячи квадратных метров, подо всем многоподъездным комплексом. Там имелись залы, галереи, большие и маленькие комнаты – так рассказывал папа, а уж он‑то знает. Не раз Ластик стоял здесь, у входа в подземелье, воображая, сколько всего чудесного и страшного должно таиться в этом лабиринте. Но попасть вниз было невозможно: на двери висел крепкий замок – специально для того, чтобы внутрь не лазили дети.
– Эраст, Эраст, сюда! – вдруг услышал Ластик, и так отчетливо, что это никак не могло быть галлюцинацией.
Что за фокусы?
Он прижался к железным прутьям, и дверь вдруг подалась под тяжестью его тела. Испугавшись, он отпрыгнул назад. Опустил глаза – и увидел, что замка нет! Створка слегка покачивалась, будто приглашая распахнуть ее и войти.
Ластиком овладели два противоположных чувства. Первое щекотало грудь изнутри, стискивало сердце и подначивало: «Иди, иди туда, другого такого случая не будет!» Второе же рассыпало по спине ледяные мурашки и пискнуло: «Не вздумай! Что еще за голос такой? Беги, пока цел!»
Оглянувшись, нет ли кого во дворе, Ластик проскользнул за решетку и прикрыл за собой дверь.
– Эраст, Эраст, сюда! – позвала темнота. Было страшно, но и любопытно.
Он пробежал по покатому асфальтовому спуску и, оказавшись под сводом погреба, остановился.
Свет с улицы проникал вглубь подвала метров на десять, дальше же было совсем темно.
Ластик заколебался. Не хватало еще опоздать на первый урок. С преподавателем геометрии Михал Михалычем шутки плохи.
Он уж совсем собрался повернуть назад, но тут услышал опять, теперь совсем близко:
– Эраст, Эраст, сюда!
И так не захотелось идти дальше! Повернуться бы и кинуться из этого нехорошего места наутек. Ну их, эти тайны и необъяснимые явления.
Еще пару месяцев назад он сбежал бы. Но летом, во время каникул, Ластик решил, что будет укреплять волю и развивать храбрость. Дело продвигалось трудно. Однажды (дело было на даче) попробовал досидеть до полуночи на кладбище, но когда над головой страшно заухала птица, не выдержал – убежал. Пришлось идти во второй раз. Потом заставил себя прыгать с вышки, головой вниз. С трехметровой спрыгнул, а с пятиметровой так и не сумел. Проторчал наверху битый час. Дождался, когда рядом никого не будет, и слез. До сих пор стыдно.
Так вот, чтоб потом не было стыдно, Ластик и заставил себя пойти дальше, навстречу зовущему голосу. Сделал шаг. Потом еще, еще, еще.
Сделалось совсем темно. Сзади ослепительно белел, манил к себе квадрат выхода.
А впереди вдруг блеснули две зеленые искорки. Кошка? Или крыса? К кошкам Ластик был равнодушен, а вот крыс ужасно не любил.
В подземелье стало тихо. Никто больше шестиклассника Фандорина не звал.
Глаза немножко привыкли к мраку, разглядели впереди что‑то большое, прямоугольное.
Десять шагов вперед – и хорош, сказал себе Ластик. Это будет по‑честному.
Набрал побольше воздуха, обхватил себя за ребра, чтоб поменьше стучало сердце, и отсчитал шаги: раз‑два‑три‑четыре‑пять‑шесть‑семь‑восемь‑девять‑десять.
Остановился. По‑прежнему тихо. Прямоугольное, большое оказалось старым кузовом от грузовика – только и всего.
– Кто тут? – спросил Ластик слегка подрагивающим голосом.
Никакого ответа.
Ну и пожалуйста, подумал он с облегчением. Не хотите отзываться – не надо, а мне в школу пора.
Повернулся и поскорей двинулся к выходу.
Что же это был за голос? Может, просто сквозняк дул: с‑с‑с, с‑с‑с, а ему померещилось: «Эрас‑сст, сссюда»? Если, когда вернется из школы, решетка все еще будет незаперта, надо взять фонарик и забраться снова…
Он аккуратно прикрыл дверь, чтобы отсутствие замка не бросалось в глаза, и быстро зашагал в сторону улицы, не догадываясь, что главные потрясения этого утра впереди.
