Осуществление военной реформы и изменение международной обстановки создали условия для преодоления негативных последствий Крымской войны. В 1870-1871 гг. Франция потерпела поражение во франко-прусской войне. Этим воспользовался министр иностранных дел России и канцлер А. М. Горчаков, который при поддержке канцлера Пруссии Бисмарка добился международного признания аннулирования условий Парижского мира 1856 г. Россия вернула право иметь военный флот и базы на Черном море.
Русско-турецкая война 1877-1878 гг. Подъем национально-освободительного движения народов Балканского полуострова против турецкого владычества вызвал широкое общественное движение в России. После жестокой расправы турок над болгарскими повстанцами Россия объявила войну Турции в апреле 1877 г. Военные действия развернулись на Балканах и на Кавказе. На балканском направлении, форсировав Дунай в июне 1877 г., русские войска взяли Никополь и, в ходе 4-месячной осады, – Плевну. Небольшой русско-болгарский отряд занял Шипкинский перевал в Балканах и оборонял его до января 1878 г., прикрывая коммуникации основных сил армии. На Кавказском направлении русские войска взяли крепости Карс, Ардаган. В военных действиях прославились генералы М. Д. Скобелев, И. В. Гурко, на Кавказе видную роль сыграл М. Т. Лорис-Меликов. В начале 1878 г. русские войска, перейдя через Балканы в Южную Болгарию, двинулись к Стамбулу, но под угрозой Великобритании создать новую антирусскую коалицию они были остановлены в предместьях турецкой столицы. 19 февраля 1878 г. в местечке Сан-Стефано, в 12 км от Стамбула, был подписан мирный договор. Согласно договору, Турция признавала независимость Сербии, Черногории и Румынии. Автономии предоставлялись Болгарии, Боснии и Герцеговине. Россия вернула Южную Бессарабию, приобрела крепости Ардаган, Карс, Баязет, Батум на Кавказе. Договор вызвал противодействие западных держав. Летом 1878 г. состоялся Берлинский конгресс, пересмотревший условия Сан-Стефанского мира в худшую для России и балканских народов сторону. Автономия Болгарии была значительно урезана территориально. Баязет оставался в составе Турции. Австро-Венгрия получила право оккупировать Боснию и Герцеговину. По тайному англо-турецкому соглашению остров Кипр переходил под протекторат Великобритании.
Образование военных блоков. В 1873 г. был заключен договор между Россией, Австро-Венгрией и Германией – «Союз трех императоров». Но в 1879 г. Германская империя заключила отдельный военный союз с Австро-Венгрией, в 1882 г. к ним присоединилась Италия. Образовался Тройственный союз. В ответ на это Россия в 1891-1893 гг. пошла на военный союз с Францией, к которому в 1907 г. присоединилась Англия. Образовалась «Антанта» («антант кордиале» – сердечное согласие). В составе двух этих блоков в начале ХХ в. государства подошли к Первой мировой войне.
Изменение территории. Дальневосточное и среднеазиатское направления внешней политики России во многом были обусловлены реакцией на экспансию в этих регионах Великобритании. «Опиумные войны» Англии против Китая фактически привели к его закабалению, что создавало английскую угрозу на юго-восточных рубежах Российской империи. Ответом России стало заключение Айгунского (1858) и Пекинского (1860) договоров с Китаем о разграничении территорий в Приамурье и о передаче ей Уссурийского края и Приморья, где в 1860 г. был основан Владивосток. В ходе гражданской войны в США (1861-1865) Россия оказывала помощь северянам, в то время как Англия – южанам. В 1867 г. Александр II продал Аляску с Алеутскими островами США за 7,2 млн долларов для укрепления связей с этим государством, видя в нем противовес Великобритании, и пополнения казны. В 1875 г. по договору с Японией к России отошел остров Сахалин, а Япония получила Курильские острова.
Вторжение англичан в Афганистан с перспективой выхода в Среднюю Азию создало угрозу «подбрюшью» России. В 1864 г. началось военное проникновение России в Среднюю Азию. В 1865 г. русские войска взяли Ташкент. Было образовано Туркестанское генерал-губернаторство. В 1868 г. Кокандское ханство и Бухарский эмират признали вассальную зависимость от России. В 1873 г. в зависимость от России попало Хивинское ханство, в 1881-1884 гг. к России отошли Туркмения и горные районы Памира. В новоприсоединенных землях было ликвидировано рабство, ограничено крупное феодальное землевладение, получили развитие промышленность, торговля и просвещение.
