Проблема возрастной периодизации психического развития чрезвычайно трудная и важная как для науки, так и для педагогической практики. Ее решение, с одной стороны, связано с представлениями о движущих силах и условиях психического развития, а с другой — влияет на стратегию построения системы образования подрастающего поколения.
Исторически первой была предложена периодизация, основанная на биогенетическом законе. Но, будучи построенной на одном внешнем признаке психического развития, она не могла раскрыть его сущность. Позднее была предложена довольно удачная периодизация, основывающаяся на ступенях воспитания и обучения детей, поскольку, действительно, процессы детского развития тесно связаны с воспитанием ребенка, а оно само опирается на огромный педагогический опыт. Если же за основу периодизации выбирается какой-нибудь один, пусть и объективный, внутренний признак или какая-либо сторона развития (например, психосексуальное в психоанализе З.Фрейда), то такая периодизация затрагивает лишь эту одну сторону психического развития. Так, чрезвычайно популярные в современной психологии периодизации психического развития Ж. Пиаже и Э.Эриксона раскрывают закономерности становления одна — интеллекта, а другая — личности ребенка.
В отечественной психологии впервые научную периодизацию на основе существенных признаков детского развития предложил Л. С. Выготский. Для возраста как объективной категории, по его мнению, характерны следующие моменты: хронологические рамки отдельного этапа развития, специфическая социальная ситуация развития, качественные новообразования. Под социальной ситуацией развития Л.С.Выготский понимал складывающееся к началу каждого возрастного этапа развития своеобразное, специфическое для данного возраста, исключительное, единственное и неповторимое отношение между ребенком и окружающей его социальной средой.
Каждый возраст представляет собой целостную структуру, а не совокупность отдельных особенностей.
В процессе развития происходит чередование стабильных и критических периодов. В стабильных периодах постепенно, медленно и неуклонно накапливаются количественные изменения, чтобы обнаружиться в критических периодах в виде скачкообразно возникающих необратимых новообразований. В критические периоды происходит перестройка социальной ситуации развития, связанная с изменением взаимоотношений ребенка с социальной средой и его отношением к самому себе. Критические периоды достаточно бурные, поскольку изменения, происходящие в развитии, оказываются очень значительными.
Д. Б. Эльконин формулирует закон чередования, периодичности разных видов деятельности в психическом развитии: за деятельностью одного типа следует деятельность другого типа, за ориентацией в системе отношений следует ориентация в способах употребления предметов.
Таким образом, в развитии ребенка есть три эпохи: раннее детство, детство и подростничество. Каждая их эпох делится на два периода, характеризующихся тем, что ребенок усваивает. К каждому периоду ребенок приходит с определенным расхождением между тем, что он усвоил из системы отношений «ребенок—общественный взрослый», и тем, что он усвоил из системы отношений «ребенок—общественный предмет».
Под возрастом Д. Б. Эльконин понимал соответствующий относительно замкнутый период в жизни ребенка, значение которого определяется прежде всего его местом в общем ходе детского развития. Каждый возраст характеризуется следующими показателями: социальной ситуацией развития, ведущей деятельностью, возрастными новообразованиями и кризисами как переломными моментами в развитии. Таковыми выступают кризисы отношений трех и одиннадцати лет и кризисы, связанные с ориентацией в мире вещей, одного года и семи лет. Возрастные периоды младенческого, раннего, дошкольного и школьного возраста.
