Острое чувство гражданственности стало свойственно не только произведениям литературы, но и было характерной чертой изобразительного искусства пореформенной России. Самым ярким явлением второй половины XIX века стало создание Товарищества передвижных художественных выставок и артелей художников. Их произведения отличались широтой тематики и многообразием жанров: от сатирических, построенных по принципу социального контраста, до философских, поэтических, полных раздумий о судьбах Родины, утверждающих достоинство и красоту человека. Передвижники продолжили традиции русских художников середины XIX века П.А.Федотова и А.А.Иванова.
В творчестве передвижников большую роль играл бытовой жанр как наиболее доступный широкому зрителю, как связанный непосредственно с повседневной жизнью. Тема народных страданий находит свое место в искусстве русского художника В.Г.Перова ("Тройка", "Проводы покойника", "Последний кабак у заставы"). В его произведениях обнаженная правда жизни сочетается с проникновенной лиричностью, лаконизмом, глубокой обобщенностью образов. В эпическом звучании полотен особую роль играет пейзаж, подчеркивающий настроение героев полотен Перова.
Важную роль в творчестве передвижников играет портрет, который открывает зрителю нового героя - разночинца, демократа, духовно богатого, творческого, активного общественного деятеля. Среди работ Перова хочется отметить портреты драматурга А.Н.Островкого и писателя Ф.М.Достоевского, в которых художник проникает в сущность творческой индивидуальности крупнейших представителей русской литературы.
Жизненной убедительностью, яркой индивидуальностью, глубиной и меткостью характеристик отличаются портреты И.Н.Крамского. Он всегда умел охватить характерное, типическое в изображаемом герое, видел значение обстановки, вещей, деталей. Интересными являются портреты Л.Н.Толстого и П.М.Третьякова, на которых он запечатлел сложность духовной жизни, глубину характеров.
Вершиной творчества передвижников и началом нового этапа в развитии русской национальной культуры является искусство мастеров исторической живописи И.Е.Репина и В.И.Сурикова. Свои исторические полотна Суриков пишет на сюжеты, позволяющие раскрыть мощную силу народа, передать достоверность исторических событий и приблизить прошлое к современности. Атмосфера сложных противоречий и социальных конфликтов петровского времени отразилась в картине Сурикова "Утро стрелецкой казни", которую художник трактует как народную трагедию.
В другом историческом полотне ("Боярыня Морозова") Суриков создает сложный противоречивый образ героини, чей подвиг, исполненный физической и нравственной красоты, пробуждает в народе несокрушимые силы.
Заметным историческим полотном является произведение И.Е.Репина "Иван грозный и сын его Иван", замысел которого возник как отклик на событие современности - казнь первомартовцев, как утверждение идеи безумия и преступности самодержавия как формы правления. Недаром эта картина Репина была арестована и не разрешалась к показу в Третьяковской галереи.
Глубиной характеристик отличаются портреты М.П.Мусоргского, П.Стрепетовой, Л.Н.Толстого, В.Стасова, принадлежащих кисти Репина.
Величием, богатством, лиризмом в картинах родной природы, песенностью наполнены пейзажи русских художников второй половины XIX века. В это время идет становление реалистического пейзажа (А.Саврасов "Грачи прилетели", Ф.А.Васильев "Оттепель", Н.Н.Шишкин "Рожь"), лирического и задушевного (И.И.Левитан "Март", "Золотая осень", "Весна. Большая вода"), социально - философского (Левитан "Владимирка", "Над вечным покоем").
