Термин «средние века» (от лат. medium aevum) возник в Италии в XV-XVI вв. в эпоху Возрождения, в среде гуманистов. Этот термин они ввели, чтобы отстраниться от предшествующего периода истории Средних веков, который они считали временем регресса.
В понятие «средние века» ученые вкладывают различное содержание. Историки XVII-XVIII вв. ввели деление на три периода: древний, средний и новый. Ученые XVII и особенно XVIII в., продолжая традицию гуманистов, оценивали Средние века как период регресса, культурного и духовного упадка. Этому периоду они противопоставляли высокую культуру античного мира и Нового времени.
Западноевропейские историки, принимая формальную периодизацию истории, не ставили перед собой задачу наполнения понятия «средние века» неким конкретным содержанием. Они не оформили всеобъемлющего понятия «средние века». Элементы Средних веков они находят в более раннее время, элементы капитализма прослеживаются ими в рабовладельческом укладе.
Отечественные историки Средних веков, рассматривая исторический процесс как закономерную смену общественно-экономических укладов, понимают средние века как время господства феодального способа производства, который приходит на смену рабовладельческому или первобытнообщинному. Средние века отечественные медиевисты, в основном, определяют как время генезиса (т.е. зарождения), развития, расцвета и, наконец, упадка феодального социально-экономического уклада.
Западная историография определяет этот период, в основном, по юридическо-правовым признакам и критериям. Одни из западноевропейских историков считают главной чертой Средних веков политическую раздробленность. Другие выделяют, как главный признак средневековья, феодальную иерархию. Третьи признают основным признаком этого 12-векового периода соединение политической власти с землевладением. Значительная часть западноевропейских историков отдает предпочтение господству личных связей как основному признаку, сущности феодализма.
В последние годы XX в. происходит изменение в понимании феодализма, как в западноевропейской, так и в отечественной историографии. Многие западноевропейские медиевисты начинают оперировать с понятием «феодализм» экономическими критериями. Отечественная медиевистика вводит новые аспекты: юридический, правовой, культурный в социально-экономическую сущность феодализма.
Для производственных отношений феодального строя Западной Европы характерно, прежде всего, господство крупной земельной собственности, которая вся сосредоточена в руках класса феодалов и является подлинной основой средневекового феодального общества.
Другой важной чертой феодального общества, или феодального строя, которая существенно отличает феодализм и от рабовладения, и от капитализма, является сочетание крупной земельной собственности с мелким индивидуальным хозяйством непосредственных производителей, т.е. крестьян, которым феодалы на разных условиях раздавали в держание землю.
Крестьяне в феодальном обществе, получая от феодалов землю в держание, никогда не становились ее полными собственниками. Формы земельных держаний в Западной Европе многочисленны и разнообразны. В редких случаях феодалы давали крестьянам землю как бы в наследственное держание, т.е. земля могла переходить от отца к сыну. Но даже наследственная форма держания не делала землю собственностью крестьянина. Она оставалось собственностью феодала.
На полученной от феодала земле крестьянин вел свое самостоятельное хозяйство. Кроме земли, крестьяне имели орудия труда, лошадей, домашний скот. Экономически они были независимы от феодалов. Сущность производственных отношений феодализма состояла в том, что вся земля была разделена между землевладельцами и они наделяли землей крестьян. Наделение феодалами крестьян землей при феодализме являлось своеобразной формой их эксплуатации. Земля являлась специфическим видом натуральной заработной платы, она давала крестьянину прибавочные продукты, которые поступали землевладельцу.
Экономически крестьянин был независим от феодала. Отношения, сложившиеся между феодалами-землевладельцами и крестьянами-производителями, потребовали введения нового механизма, который получил название внеэкономического принуждения. Этот механизм обеспечивал работу крестьянина на феодала. Если бы помещик не имел прямой власти над личностью крестьянина, то он никогда бы не смог заставить крестьянина работать на себя. Поэтому в феодальном праве разрабатывались нормы внеэкономического принуждения. Они были разными в разных странах. Одной из таких форм было крепостное право. В более позднее время это была форма сословной неполноправности и сословной неполноценности крестьянина.
Первой формой внеэкономического принуждения являлось иммунитетное право феодала, которое он получал от своего сеньора вместе с землей. Иммунитетные права обеспечивали полную судебную власть феодала над крестьянином и над крестьянской общиной. Первые формы внеэкономического принуждения сводились только к судебной зависимости крестьянина от феодала, но эта форма была одной из главных, она удерживала крестьянина от малейшей попытки любого неподчинения. Иммунитетные права были серьезной формой внеэкономического принуждения. Сохранялись они очень долго и сохранялись, когда появились уже другие формы внеэкономического принуждения.
Сущность феодализма, его характерные черты, феодальный способ производства порождали специфические особенности социальной, государственно-политической, правовой, идеологической структуры феодального строя.
В области права к этим специфически феодальным особенностям принадлежит условный характер феодальной земельной собственности и связанное с ним разделение права собственности на землю между несколькими феодалами по знаменитой схеме «вассал моего вассала – не мой вассал». Самой развитой формой феодальной собственности на западе был феод (лат. feodum) или лен. От этой формы земельной собственности и произошло название длительного исторического периода – феодализм.
Феод давался феодалу за обязательное несение военной службы и выполнение некоторых других обязательств (как правило, военных) в пользу вышестоящего сеньора. Феод уходил из рода со смертью его получателя. По особому разрешению феодала, он оставался в семье с условием, если старший сын продолжит военную службу отца на феодала. Если в роду были сыновья, продолжившие службу отца, то феод (лен) мог считаться наследственным.
Крупным земельным сеньориальным дарением была вотчина. Вотчина являлась наследственным держанием, т.е. передавалась из поколения в поколение и никогда не отчуждалась, не уходила из рода. Как правило, вотчину получали крупные феодалы, служившие королю или крупному феодалу. В первых своих периодах феодализм имел военно-поземельную окраску. Со временем военная окраска будет исчезать, поземельная сохранится долго, вплоть до первых революций XVI-XVIII вв.
Такое распределение земельной собственности (выделение феода и лена) в феодальном обществе формировало его иерархическую структуру. Эта структура определяла вассально-ленные связи, которые являлись производными от специфики распределения земельной собственности внутри самого господствующего класса. Феодальная иерархия как бы цементировала феодальное общество.
Эксплуатация крестьянства во всей своей полной форме осуществлялась не в феодах (ленах), а в высшей форме феодального землевладения – вотчине. В Западной Европе названия этой формы феодального держания были разными: вотчина, сеньория, манор (в Англии). Наиболее полно различные формы эксплуатации крестьянства реализовались в вотчинах, и именно в вотчинах могла полностью раскрыться картина производственных и личных отношений феодалов-землевладельцев и крестьян. В отличие от феода и лена вотчина была продуктивно организована для взимания феодальной ренты. Феодально-земельная рента – это часть прибавочного труда, продукта зависимых крестьян, которая присваивалась феодалом-землевладельцем. Феодальная рента являлась экономическим механизмом реализации собственности феодала на землю. Средством реализации являлось и внеэкономическое принуждение, которое проявлялось в личных отношениях феодала и крестьянина.
В феодальном обществе рента выступала в трех видах:
1) барщина, или отработочная рента;
2) продуктовая рента, или натуральный оброк;
3) денежная рента, или денежный оброк.
На разных этапах 12-ти столетий феодализма преобладал то один, то другой вид ренты. В начале феодализма наиболее распространенной была отработочная рента, почти одновременно с ней появляется натуральный оброк и позднее денежная рента.
В раннем средневековье, когда феодалы в своих вотчинах вели доминиальное хозяйство, преобладала барщинная система хозяйства и связанный с ней натуральный оброк, или продуктовая рента. В классическом и позднем феодализме в большинстве стран Западной и Центральной Европы наряду с отработочной и продуктовой рентой начинает преобладать третий вид ренты, денежный оброк, или денежная рента. Появление денежной было вызвано ростом городов как центров ремесла и торговли и оформлением товарно-денежных отношений. Реализация ренты продуктами и, особенно, денежной ренты подрывала барщинное хозяйство. На смену феодальной денежной ренты приходит капиталистическая форма ренты. В некоторых странах Западной Европы к концу феодализма возрождается барщинное хозяйство, а в других странах эта система хозяйства свертывается, потому что сам феодал-землевладелец переставал заниматься своим хозяйством, и в этих хозяйствах оставались два вида ренты; натуральный оброк и феодальная денежная рента.
Такая ситуация, когда землевладелец отказывался от ведения собственного хозяйства и жил на ренту, особенно характерна для Франции и для стран с сильной королевской властью и обширным придворным штатом. Ради блестящей карьеры при королевском дворе феодалы бросали свои поместья и из глубокого захолустья устремлялись в Париж, меняя тем самым и свой социальный статус. При постоянном отсутствии феодала крестьянин становился все более самостоятельным, чувствовал себя хозяином, работал больше, и его хозяйство процветало.
Переход к феодализму от рабовладельческого уклада можно рассматривать прогрессивным явлением всемирной истории. При феодализме оформляется мелкое крестьянское производство, парцелярное хозяйство – мелкие, дробленые крестьянские хозяйства, земля которым, как правило, давалась феодалом в чересполосицу, и которое при достигнутом к тому времени уровне производительных сил и феодально-производственных отношений было единственно рентабельной формой земледелия. Крестьянин, в отличие от раба, был заинтересован в своем труде.
На протяжении 12-вековой истории феодализма ослабевали механизмы внеэкономического принуждения, исчезало крепостное право, нормализовались размеры ренты.
Феодальные государства складывались как государства антагонистические, с двумя основными классами – феодалов и крестьян. Как в любом антагонистическом обществе, эти классы с самого начала их становления находились в острых и зачастую враждебных отношениях. В период раннего феодализма против феодалов выступали крестьяне. Позднее, во втором периоде феодализма, когда выросли и укрепились города, в положение противостояния феодалам вступили и города Западной Европы. Борьба городов началась с борьбы цеховых ремесленников с городским патрициатом, затем в эту борьбу включилось городское плебейство против цеховой олигархии. В позднее средневековье городские выступления стали органической частью раннебуржуазных революций.
