В период правления Вильгельма II смещается центр тяжести внешней политики Германской империи. В отличие от Бисмарка кайзер видел главные цели не в сохранении европейского равновесия, а в проведении активной мировой политики. Еще в период канцлерства Каприви Германия продолжала проводить внешнюю политику, направленную на дальнейшее укрепление ее позиций на Европейском континенте. Канцлер добивался всемерного увеличения роли армии при ограничении сферы действия флота защитой побережья страны. Он разделял точку зрения начальника Генерального штаба о неизбежности войны с Россией. Это соответствовало и представлениям кайзера. В 1890 г., когда наступил срок продления «договора о перестраховке», Германия отказалась от его возобновления. Отказ от этого соглашения сыграл роковую роль в судьбе страны. Он повлек за собой потерю независимого положения Германии в «европейском концерте». Империя оказалась вовлеченной в балканские проблемы своего австро-венгерского союзника, а Франция вышла из внешнеполитической изоляции и начала сближаться с Россией. В 1890–1891 гг. Вильгельм II попытался восстановить дипломатические отношения с Францией, но из этого ничего не вышло. Поэтому ему ничего не оставалось как укреплять созданный до него Тройственный союз, который подтверждается в 1891 г.
Каприви полагал, что гегемония Германии в Европе должна основываться не на военном, а на экономическом превосходстве. Действительно, для этого периода страны характерно мощное экономическое развитие. По темпам промышленного производства она вышла на первое место в мире. Большой экономический вес имела крупная финансовая и промышленная буржуазия, объединившаяся в картели. Во многом именно она была двигателем империалистических устремлений Германии. Крупнейшие немецкие олигархи, такие как Сименс, Ратенау, входили в ближайшее окружение кайзера и имели на него значительное влияние.
В 1890 г. было заключено англо-германское Гельголанд-Занзибарское соглашение, по которому Германия отказывалась от своих притязаний на Уганду, Сомали, от некоторых своих владений, а также соглашалась на установление британского протектората над Занзибаром. За это она получила от Англии стратегически важный остров Гельголанд в Северном море. В это время Британии делались предложения о присоединении к Тройственному союзу, но они были отвергнуты.
В вильгельмовский период наблюдалась активная колонизаторская деятельность. Борьба за колонии была связана и с общими принципами эпохи империализма, провозглашавшей престижность для сильного государства обладание большим колониальным пространством. Поддерживал колониальные притязания Германской империи Пангерманский союз. В 1899 г. Германия существенно расширила свои колониальные владения, когда после поражения Испании в войне с США она приобрела у Испании за 17 млн марок ряд крупных островов в Океании. Во время путешествия по святым местам Вильгельм II заявил, что он является защитником 300 млн мусульман. В Стамбуле кайзер провел переговоры о предоставлении Германии концессии на строительство Багдадской железной дороги, которая должна была связать Берлин через Босфор, Малую Азию и Месопотамию с Персидским заливом. Окончательно договор был подписан в 1903 г., что еще сильнее укрепило политическое влияние Германии в Турции.
Понятие «мировая политика» связано в германской истории с именем канцлера Б. Бюлова, который в 1897 г. занял пост секретаря Министерства иностранных дел. В этом же году, выступая перед рейхстагом, он заявил: «Мы больше не хотим находиться ни у кого в тени, мы требуем собственного места под солнцем». Эта фраза была произнесена под воздействием мощного общественного движения, которое выступало за строительство морского флота, ведение активной колониальной политики и стремилось заставить другие страны считаться с интересами Германии в мировом масштабе. Программа строительства флота изменила свои задачи под влиянием А. Тирпица (1849–1930). Если Каприви делал ставку в этой политике на охрану флотом собственной морской границы, то адмирал Тирпиц предлагал создать такой флот, который бы в случае войны «с самой сильной морской державой» подвергался бы такому риску, что и она. Однако успехи Германии на ниве строительства флота, перевооружения армии, а также невиданный рост промышленного производства привели к внешнеполитической изоляции страны.
В начале XX в. Германия оказалась в ситуации международных кризисов. Не сумев предотвратить создание англо-французской Антанты в 1904 г., она стремилась разрушить русско-французский союз, предпринимала неудачные попытки обеспечить британский нейтралитет. По сути германская внешняя политика оказалась в тупике. Пример тому Марокканские кризисы 1905 и 1911 гг., вызванные стремлением Германии утвердиться в Северной Африке. Международная поддержка страны ограничивалась лишь Австро-Венгрией. На Альхесирасской конференции (1906) Германия оказалась в полной изоляции. Балканские войны 1912–1913 гг. также завершились не с тем результатом, который бы соответствовал целям Империи. Турция и Болгария, которых фактически поддерживала Германия, потерпели поражение.
Главной причиной краха Германской империи была не только мировая политика, но и глубинные внутренние проблемы: немцы так и не смогли стать накануне Первой мировой войны действительно единой нацией.
