Нарушив договор о ненападении, фашистская Германия под утро 22 июня без объявления войны вторглась в СССР. Началась Великая Отечественная война, ставшая важной частью второй мировой войны. С этого момента она стала более кровопролитной и жестокой, т.к. Гитлер требовал вести войну «на уничтожение». Заранее разработанный план «Ост» объявлял славян низшей расой, предлагал «разгромить русских как народ, подорвать его «биологическую силу», уничтожить его культуру, проводить депортации десятков миллионов людей и т.д.
По плану «Барбаросса» намечалось в кратковременной кампании (до 10 недель) уничтожить основные силы Красной Армии, нанеся удар по трем основным направлениям: на Ленинград, Москву и Киев. В фашистской директиве говорилось: «Конечной целью операции является создание заградительного барьера против Азиатской России по общей линии Волга-Архангельск». Бомбардировкам должны были подвергаться и промышленные города Урала. Оккупированные территории предполагалось включить в состав Германии или превратить в её колонии и заселить их немцами.
В войну против СССР вступили союзники Германии: Румыния и Финляндия, имевшие к нему свои счеты после аннексий 1940 г., а позднее Италия, Венгрия, Испания и Словакия. Армия вторжения насчитывала 4,4 млн. человек, в подавляющем большинстве немцев, 39 тыс. орудий и миномётов, 4 тыс. танков и штурмовых орудий. Советские войска в западных округах уступали противнику по численности, но значительно превосходили его по количеству вооружений. Красная Армия имела здесь 3 млн. человек, 39,4 тыс. орудий и миномётов, 11 тыс. танков и штурмовых орудий, 9,1 тыс. самолетов.
Однако при численных преимуществах в технике подавляющая часть её была устаревшей. Самолеты и танки новых образцов только начали поступать в войска, поэтому по боевым характеристикам советское оружие значительно уступало немецкому. Армия испытывала острую нужду в боеприпасах, тягачах, средствах связи и топливе. Крайне негативно сказались на боеспособности Красной Армии довоенные сталинские репрессии. В командном составе было выбито 90% командиров, и теперь приходилось назначать их из числа недостаточно подготовленных кадров. К тому же в армии поселился страх, сковывавший всякую инициативу, когда командиры боялись брать на себя ответственность, принимать самостоятельные решения.
Огромный выигрыш дала фашистам внезапность нападения (в этом была «заслуга» Сталина), в результате чего в первый же день войны они уничтожили, например, 1 200 самолетов, преимущественно на аэродромах. Сыграло свою роль наличие боевого опыта современной манёвренной войны и высокого наступательного духа немецких войск, питаемого предыдущими победами в Европе. Уже в первые часы войны немцы без труда подавили дезорганизованное сопротивление советских войск на подавляющей части границы и глубоко вклинились на территорию СССР. Через два дня немецкие танки на главных направлениях прорвались на 230 км от границы. Образовались «котлы», в которых оставались сотни тысяч красноармейцев. Только в районе Белостока-Минска было разгромлено 28 советских дивизий, в плен попало 288 тыс. человек, а Минск пал уже 28 июня. Фашисты разбили советские войска у Киева, пленив, из-за отказа Сталина разрешить отступление, 665 тыс. человек. К середине июля немцы захватили почти всю Прибалтику, Белоруссию и Правобережную Украину. Войска приграничных округов были разгромлены, безвозвратные потери Красной Армии составили более 700 тыс. человек, 3,5 тыс. самолетов, 6 тыс. танков, 18,5 тыс. орудий.
Советское общество переживало шок, включая самого диктатора. По воспоминаниям Г.К.Жукова, Сталин не мог поверить, что вторжение немецких войск - это не провокация, а начало воины. В Директиве, отправленной войскам после официального объявления войны, он подчеркнул, чтобы они не нарушали немецкую границу. Вождь не нашел в себе силы выступить перед народом и огласить по радио правительственное заявление о начале войны, поручив это Молотову. Диктатор впал в сильнейшую депрессию, а известие о падении Минска, полученное 29 июня, повергло его в состояние шока. Он уехал на дачу в Кунцево и не подходил к телефону. На следующий день к нему прибыли члены Политбюро. По воспоминаниям А.И.Микояна, Сталин был даже испуган этим визитом, подумав, что его собираются арестовать. Однако соратники хотели лишь вернуть его к руководству, предложили ему создать и возглавить Государственный Комитет Обороны (ГКО), сосредоточив в его руках всю полноту власти. Сталин согласился и со свойственной ему решительностью и безжалостностью принялся за руководство, возглавил Ставку Верховного Главнокомандующего и наркомат обороны.
Не только вождь впал в депрессию, рядовые советские люди также были дезориентированы, шокированы происходящим. Командиры и красноармейцы не были готовы к трагическому развитию событий, они были воспитаны на концептуально ошибочных лозунгах, что войны с Германией в ближайшее время не будет, а когда она начнется, то будет вестись на чужой территории и «малой кровью». Поэтому им трудно было разобраться в происходящем, они легко поддавались панике, когда руководство войсками было дезорганизовано, отступление беспорядочное и с большими потерями.
Сталин в своей обычной манере искал и нашел виновников военной катастрофы. Роль козлов отпущения была отведена командующему Западным фронтом генералу Д.Г.Павлову, его начальнику штаба В.Е.Климовских, командующему Военно-воздушными силами Красной Армии П.В.Рычагову и десяткам других генералов. На них была возложена вина за поражение войск, и они были расстреляны по приказу вождя. Сам он возглавил оборону страны, стал символом сопротивления врагу. 3 июля, выступив по радио, обратился к «братьям и сестрам» с призывом к национальному единению. Постепенно руководство страны начало контролировать ситуацию. Проводилась перестройка управления войсками и военной промышленностью, организована эвакуация предприятий и населения с оккупированных территорий.
Расстреляв командование Западным Фронтом, Сталин продолжил репрессивные меры в отношении офицеров, красноармейцев и населения. В августе приказом Ставки попавшие в плен красноармейцы объявлялись изменниками, а семьи дезертировавших или пленных командиров подлежали аресту. В сентябре даже попавших в заложники стали считать «пособниками» гитлеровцев. В октябре-ноябре 1941 г. при приближении немцев к Москве Сталин начал использовать тактику «выжженной земли». Приказом Ставки было предложено «разрушить и сжигать дотла все населенные пункты в тылу немецких войск на расстоянии 40-60 км в глубину от переднего края и на 20-30 км вправо и влево от дорог», используя для этого все имеющиеся средства, в том числе авиацию, артиллерию, партизанские диверсионные группы, снабженные бутылками с зажигательной смесью и т.д.
Кроме того, опираясь на опыт гражданской войны, Сталин в июле 1941 г. ввел в армии институт комиссаров, политруков, которые осуществляли контроль за командирами, ограничив их полномочия, вместе с ними участвовали в принятии боевых решений. Принятые Сталиным жестокие меры несомненно способствовали восстановлению дисциплины, наведению порядка в армии. Однако они же подавляли инициативу воинов, порождали паническую боязнь каких-либо обвинений. Это и было продемонстрировано 22 июня, когда многие командиры до последнего момента ждали указаний свыше и не приводили свои части в боевую готовность.
Но в целом с самого начала войны, по свидетельству немецких генералов, советские войска оборонялись упорнее, чем на Западе, шли на самопожертвование с целью уничтожения фашистских солдат и техники. Немногочисленный гарнизон защитников Брестской крепости, будучи в полном окружении, оказал героическое сопротивление, сражаясь с немцами в течение месяца. Чем дальше, тем упорнее стало сопротивление советских войск. Советские люди воочию убеждались, что Германия войну ведет на уничтожение и порабощение советских народов, что гитлеровский «новый порядок» нес народам рабство, выселение за Урал славян, поголовное уничтожение коммунистов, цыган, евреев, создание лагерей смерти и др. Столкнувшись с подобной опасностью, народ поднялся на борьбу с фашистскими захватчиками. Война приобрела народный характер, стала по праву называться Великой Отечественной. Соответственно возрастали и потери немецко-фашистских войск, составившие к середине июля 100 тыс. человек. Происходили ожесточенные бои, была организована длительная оборона ряда городов, в их числе двухмесячное сражение за Смоленск, оборона Киева (70 дней), Одессы (73 дня). Наконец, в начале сентября было предпринято контрнаступление Красной Армии под Ельней, в ходе которого были разгромлены 8 немецких дивизий. В результате сроки немецкого наступления на столицу были сорваны.
С опозданием на два месяца против намеченного графика, 30 сентября под кодовым названием «Тайфун» началось наступление на Москву. Немцы прорвали советскую оборону под Вязьмой и Брянском, где в окружение попали части трех советских фронтов 663 тыс. человек. В октябре были захвачены Орел, Калуга, Калинин, Волоколамск, Можайск. Известно, что Сталин начал подумывать о заключении с Германией договора, подобного Брестскому. 10 октября при Жукове вождь поручил шефу НКВД Берии провести через своих агентов зондаж об условиях такого мира. Как известно, советское предложение о сепаратном мире Гитлером было отвергнуто.
В связи с возникшей угрозой 15 октября правительственные учреждения и иностранные представительства стали эвакуироваться из Москвы в Куйбышев, что вызвало панику у населения. Десятки тысяч беженцев двинулись на восток. Управление городом было утрачено, мародёры грабили магазины, ликвидационные команды минировали заводы, мосты и железные дороги. Покинуть столицу готов был и Сталин: его поезд стоял под парами. Неуверенно прозвучал его вопрос Жукову о том, сможем ли мы отстоять Москву. Возможно, твёрдый ответ маршала, его заверение защитить столицу повлияли на Сталина - он остался в Москве, постепенно улеглась и паника.
19 октября в Москве было объявлено осадное положение. Несмотря на значительное превосходство (в 1,5 раза) в личном составе и авиации, в танках (в 2 раза), немцы не смогли преодолеть героического сопротивления Красной Армии и ополченцев. Война все больше приобретала черты народной: летом-осенью 1941 г. до 10 млн. мирных граждан участвовали в сооружении оборонительных рубежей, до 2 млн. человек вступили в народные ополчения. Продвижение вперед немцам давалось все труднее. 7 ноября 1941 г. в годовщину Октябрьской революции на Красной площади состоялся парад, откуда войска прямо направлялись на фронт. Сталин произнес речь, взывая к образам русских полководцев - Александра Невского, Дмитрия Донского, Суворова, Кутузова. Проведение парада было демонстрацией решимости стоять до конца.
По мере усиления сопротивления врагу, из-за осенней распутицы, затормозившей продвижение техники, грянувших морозов наступление немцев приостановилось. Лишь к середине ноября подтянув новые резервы, вермахт смог возобновить наступление предпринял отчаянную попытку завладеть Москвой. Враг приблизился к Москве на 25-30 км. Однако это был предел возможностей германской армии. Усилиями всей страны, мобилизовав все силы, удалось остановить и обескровить противника. Несмотря на огромные потери, СССР обладал ещё большими материальными и людскими ресурсами. Страна потеряла территорию, на которой жило 40% населения, производилось 60% стали, 70% угля, промышленное производство упало в 2 раза. Однако выпуск танков за второе полугодие 1941 г. возрос в 2,8 раза, самолетов - в 1,6, орудий - в 3 раза. Это помогло отчасти компенсировать колоссальные потери вооружений. Людские потери к концу года составляли 3,1 млн., а по некоторым данным, и свыше 5 млн. человек, т.е. 90% численности всей предвоенной армии. По немецким документам, только советских военнопленных насчитывалось у них 3,9 млн., из них к началу 1942 г. в живых оставались 1,1 млн. По существу была воссоздана новая армия, сумевшая остановить продвижение врага. Пополнить армию позволили мобилизация, формирование батальонов добровольцев-ополченцев, а также сведения разведчика Зорге о том, что в ближайшее время Япония не собирается напасть на СССР. В результате к Москве были подтянуты свежие сибирские дивизии, насчитывавшие 750 тыс. человек.
Хотя численного перевеса сил не было, по инициативе Жукова было подготовлено контрнаступление под Москвой. 5-8 декабря войска Калининского фронта (командующий И.С.Конев), Западного фронта (Жуков), Юго-Западного Фронта (С.К.Тимошенко) перешли в наступление и к концу января 1942 г. отбросили немцев от Москвы на 150-200 км, закрепившись на линии Вязьма-Гжатск-Ржев. Одновременно были нанесены удары под Тихвином, Ростовом-на-Дону, высажен десант на Керченском полуострове. В результате битвы за Москву было разгромлено 38 дивизий противника, его потери доходили до 0,5 млн. человек. Наши потери оказались ещё больше - 514 тыс. человек.
Советское контрнаступление не привело к решению всех поставленных задач: не удалось разгромить основные силы немцев между Москвой и Смоленском, деблокировать Ленинград, который с осени 1941 г. 900 дней героически сражался в осаде, заплатив за это жизнями 800 тыс. жителей. Несмотря на это, победа под Москвой имела огромное значение: немецко-фашистские войска потерпели первое крупное поражение за всю вторую мировую войну. Был развеян миф о непобедимости германской армии, сорван план молниеносной войны против СССР. Германия была поставлена перед необходимостью ведения затяжной воины, что не входило в расчеты Гитлера. Теперь СССР получил возможность мобилизовать не только свои огромные людские и материальные ресурсы на нужды войны, но и обеспечить патриотический дух армии и народа, вдохнуть уверенность в победе.
Победа в Московской битве способствовала укреплению международных позиций СССР. В первые месяцы войны оформилась антигитлеровская коалиция. Уже 22 июня 1941 г. Черчилль, а 24 июня и Рузвельт заявили о поддержке Советского Союза. 12 июля было принято советско-английское соглашение о совместных действиях против фашистской Германии. В августе Рузвельт и Черчилль встретились в Атлантическом океане у берегов Канады и подписали Атлантическую хартию, в которой излагались программные цели антигитлеровской коалиции. Они заявили, что не стремятся к территориальным завоеваниям или другим приобретениям, уважают право народов избирать себе форму правления, поддерживают восстановление их суверенных прав, стремятся к полному сотрудничеству между всеми странами в борьбе с агрессией. 24 августа СССР присоединился к Атлантической хартии.
29 сентября-1 октября 1941 г. были приняты трехсторонние решения о поставках вооружений в СССР и стратегического сырья в Англию и США. 7 ноября Рузвельт распространил на СССР действие закона о лендлизе. Хотя за годы войны поставки Советскому Союзу по лендлизу составили всего 4% военного производства, но по ряду позиций они имели важное значение и были значительными. Например, поставки «студебеккеров», «виллисов» помогли моторизовать Красную Армию.
7 декабря 1941 г. японские самолеты морского базирования атаковали военно-морскую базу США в Пёрл-Харборе на Гавайских островах в Тихом океане, уничтожив 247 самолетов и 14 кораблей. 11 декабря Соединенным Штатам объявили войну Германия и Италия. Война для США началась крайне неудачно, японцы завоевали преимущество на море, к весне 1942 г. захватили подавляющую часть Юго-Восточной Азии. Однако советская победа под Москвой и вступление США в войну стали одним из ключевых пунктов второй мировой войны, изменившим ход дальнейшей борьбы. Стало очевидным, что отныне война будет вестись на истощение, шансы Германии и её союзников её выиграть были невелики, так как их ресурсы значительно уступали потенциалу антигитлеровской коалиции.
Тем временем дело шло к завершению формирования антигитлеровской коалиции. 1 января 1942 г. в Вашингтоне представители 26 государств подписали Декларацию Объединенных Наций. Присоединяясь к целям и принципам Атлантической хартии, они заявили, что будут бороться против членов Тройственного пакта, сотрудничать друг с другом и не заключать сепаратного перемирия или мира с врагом.
Реальную борьбу с фашистами помимо СССР вела лишь Великобритания в Северной Африке, Атлантике и Средиземном море. Учитывая тяжёлое положение СССР, союзники решили открыть второй фронт в Европе в 1942 г. Однако реализовать свое решение они не спешили в силу рискованности высадки во Франции, неготовности американской армии и т.д. Американцы высадились в Северной Африке, отодвинув тем самым открытие второго фронта в Европе на 1943, затем на 1944 г. Так проблема второго фронта стала одной из самых болезненных в отношениях СССР с США и Англией.
На Восточном фронте немецко-фашистские войска, стремясь к реваншу и будучи не в состоянии наступать по всему фронту, сосредоточили главный удар на юге России, в направлении Сталинграда - Северного Кавказа. Гитлер планировал разгромить весь южный фланг советских войск, захватить богатые нефтью и хлебом районы и далее выйти на Ближний Восток. При этом он воспользовался военно-политическими просчетами Сталина, который, переоценив собственные силы, потребовал провести наступательные операции по широкому фронту от Ленинграда до Крыма. К тому же Сталин и Генштаб неправильно предположили, что главный удар немцы нанесут по Москве.
Все «упреждающие» наступательные операции Красной Армии, предпринятые весной 1942 г., потерпели неудачу и привели к новой военной катастрофе. Она не смогла разблокировать Ленинград, под Волховом была разбита 2-я ударная армия и взят в плен её командующий генерал А.А.Власов. Особенно тяжёлое поражение потерпели части Красной Армии в Крыму из-за самодурства и некомпетентности сталинского комиссара Л.3.Мехлиса, в результате под Керчью в плен попало около 175 тыс. человек. Оно же привело к падению 4 июля Севастополя, который в течение 250 Дней вел героическую оборону, приковывая к себе крупные силы противника. Катастрофа постигла наступавшие на Харьков войска Южного и Юго-Западного фронтов из-за того, что Сталин не разрешил отступать, не внял предупреждению члена Военного совета Юго-Западного фронта Н.С.Хрущёва о том, что советским войскам грозит окружение. Дело закончилось их разгромом и пленением 200 тыс. воинов.
Всего в немецкий плен попало, по одним данным, 5,7 млн. советских воинов, из них в 1941 г. - 3,3 млн., по другим, совпадающим и с немецкими данными, - 6,3 млн., из них погибло 4 млн., а в 1941 г. - 3,9 млн. человек. Несмотря на это, Сталин заявил: «Русских в плену нет. Русский солдат сражается до конца. Если он попадает в плен, то автоматически перестает быть русским». Приказ Ставки Верховного Главнокомандования № 270 от 16 августа 1941 г. предписывал всех сдающихся в плен уничтожать, их семьи арестовывать либо лишать пособия. Тогда как англичане и американцы регулярно направляли через Красный Крест своим военнопленным посылки с медикаментами, одеждой, продовольствием. Советское правительство своим пленным соотечественникам никакой помощи не оказывало. Нацисты и так считали славян «недочеловеками» и соответственно с ними обращались. Расстрелы, голод, болезни, истязания унесли жизни 3,3 млн. человек (по другим данным 4 млн.). Около половины погибло в 1941 г., затем смертность снизилась, так как фашисты в связи с затягиванием войны стали использовать военнопленных как дешёвую рабочую силу. В советский плен попало 3,2 млн. немецких солдат и офицеров, из них выжили чуть более 2 млн.
Понимая, какой прием их ждет на Родине, и из желания выживать, часть советских военнопленных сражалась на стороне вермахта. С.Я.Лавренов, И.М.Попов в книге «Крах Третьего рейха» (М., 2000) приводят поражающую воображение цифру - на стороне вермахта оказалось около 1 млн. русских добровольцев, которые участвовали практически на всех театрах военных действий - от Норвегии до Северной Африки. По данным В.В.Малиновского, всего в созданных немцами восточных формированиях служили 600 тыс. советских граждан. Эти люди явились ценным подспорьем для германского командования в осуществлении насаждаемого «нового порядка». В «Русскую освободительную армию» (РОА) Власова вступили 50 тыс. пленных. Помимо неё существовало ещё несколько «русских армий». В 1943 г. на стороне вермахта сражалось свыше 20 казачьих полков. Кроме того, создавались украинское, кавказское, туркестанское, азербайджанское, грузинское, калмыцкое национальные формирования. Столь внушительное количество перешедших на сторону врага нельзя было объяснить одним лишь предательством. Людьми, вставшими на путь сотрудничества с фашистами, двигали самые разные мотивы, в том числе ненависть к советскому строю с его репрессиями, элементарное желание уцелеть в жестокой войне и др.
В результате поражений Красной Армии весной 1942 г. путь на Восток был открыт, и немецко-фашистские войска перешли в стремительное наступление на южном участке фронта, заняли Крым, Воронеж, Ростов, достигли Сталинграда и Главного Кавказского хребта, водрузили на вершине Эльбруса знамя со свастикой. По воспоминаниям Жукова, в частях Красной Армии «вновь появились панические настроения и нарушения воинской дисциплины». Вновь наступил опасный момент. С середины лета до конца осени весь мир с замиранием сердца следил за Сталинградской битвой. Именно тогда, 28 июля 1942 г., был издан знаменитый приказ № 227 «Ни шагу назад!», предусматривавший создание штрафных рот и батальонов (фактически смертников), а также заградительных отрядов в тылу частей, которые должны были расстреливать отступающих.
Сталин вновь задумался о заключении мира. Как пишет В.М.Бережков в своей книге - «Рядом со Сталиным», Сталин сказал Молотову: «Как бы, Вячеслав, нам не пришлось пополнить список правительств в изгнании». В сентябре заместитель наркома иностранных дел В.Г.Деканозов встретился в Стокгольме с германским посланником Шнурре. Сталин соглашался отдать Западную Украину, Западную Белоруссию, Бессарабию, пропустить немецкие войска на Ближний Восток. Фюрер был уверен в победе и не дал ответа на советские предложения. Однако Гитлер, как и Сталин, рассредоточил силы, стремился одновременно захватить и Сталинград, и Кавказ и в результате не получил ни того, ни другого.
Коренной перелом в войне
Перелом в ходе войны был подготовлен переводом промышленности на военные рельсы, наращиванием выпуска вооружений. Как известно, результатом германского вторжения стал 50%-ный спад промышленного производства. Советскому руководству удалось осуществить беспримерную в истории эвакуацию людей и оборудования: уже в первые полгода войны на Восток было перемещено 10 млн. человек и более 1,5 тыс. промышленных предприятий, вывезено почти 80% предприятий военной промышленности. Все, что невозможно было вывезти, уничтожалось. Таковы были условия выдвинутой Сталиным тактики «выжженной земли». На новом месте заводы вступали в строй в кратчайшие сроки, а станки начинали работать под открытым небом. Крупными арсеналами страны стали Урал и Сибирь. Всего на Урал было перебазировано 667 предприятий. В 1942 г. производство машиностроительных заводов выросло по сравнению с 1940 г. на Урале в 4,5 раза, в Западной Сибири - в 7,9 раза, в Узбекистане - в 5,1 раза.
В Башкирию прибыло 172 промышленных предприятий, отдельных цехов и установок. Они размещались в Уфе, Стерлитамаке, Белорецке. На освоение военной продукции переключились все предприятия республики: осваивали выпуск мин, снарядов, гранат, авиабомб и другой продукции. Уфимский паровозоремонтный завод освоил производство бронепоездов, Тирлянский металлопрокатный завод - качественного стального листа для оборонных заводов, Стерлитамакский станкостроительный завод - ряда сложных станков, крайне необходимых для оборонной промышленности. Уфимский моторостроительный завод стал крупным производителем авиационных моторов. Башкирия оставалась ведущей в составе «Второго Баку» и наращивала поставки горючего, осваивала новые виды высокооктановых сортов бензина, автола, керосина.
Трудящиеся Башкирии активно участвовали в оказании всемерной помощи Красной Армии в таких формах, как сбор средств в фонд обороны, на строительство танковых колонн, авиаэскадрилий, сбор теплых вещей и посылка подарков для фронтовиков и др. Всего на производство вооружения, боевой техники для Красной Армии от трудящихся Башкирии поступило 225 млн. рублей. Было собрано свыше 83 тыс. пар валенок, 21 тыс. полушубков, 23 тыс. ватных курток и брюк, 35 тыс. шапок-ушанок, свыше 17 тыс. пар, белья и более 100 тыс. пар носков и чулок.
СССР, располагая меньшим промышленным потенциалом, чем Германия и работавшие на нее страны, произвел за годы войны гораздо больше вооружений и техники. К концу 1942 г. экономика страны была переведена на военные рельсы и огромными темпами наращивала военную технику. Так были созданы материальные предпосылки перелома в ходе войны. В результате огромной мобилизационной работы в тылу, перестройки всей экономики общее соотношение сил впервые с начала войны начало меняться в нашу пользу. К середине ноября 1942 г. создалось общее превосходство сил над немецко-фашистскими войсками: 6,6 млн. человек против 6,2 млн., 78 тыс. орудий против 52 тыс., 7,3 тыс. танков против 5 тыс., 4,5 тыс. самолетов против 3,5 тыс.
Решающее сражение военной кампании 1942 г. развернулось в Сталинграде. Бои шли в городе, и в августе фашисты вышли к Волге. У воинов 62-й армии генерала В.И.Чуйкова и 64-й генерала М.С.Шумилова, сражавшихся за каждый дом, на правом берегу реки оставался лишь небольшой плацдарм. Обе стороны несли огромные потери. Гитлер, несмотря на нехватку сил, на советы своих генералов, по-прежнему пытался захватить Сталинград и Кавказ. Зато у советского командования сложились благоприятные возможности для осуществления контрнаступления. Оно обеспечило необходимый перевес сил на флангах, где располагались румынские части, хуже вооруженные и менее стойкие, чем немецкие дивизии. Под руководством заместителя Верховного Главнокомандующего Жукова и начальника Генерального штаба А.М.Василевского была разработана операция по окружению войск противника у Сталинграда. 19 ноября неожиданно для немцев войска трех фронтов перешли в контрнаступление - Юго-Западного фронта (командующий Н.Ф.Ватутин), Донского (командующий К.К.Рокоссовский) и Сталинградского (командующий А.И.Еременко).
Советские войска соединились близ городов Калач и Советский. Отступления Гитлер не разрешил, и 22 вражеские дивизии численностью до 330 тыс. человек попали в окружение. Направленная им на помощь группировка под командованием Манштейна не сумела порвать советское кольцо и была отброшена. Советский ультиматум о капитуляции Гитлер отклонил. Группировка во главе с генерал-фельдмаршалом Паулюсом 2 февраля 1943 г. была разгромлена и в плен попала 91 тыс. человек. Общие потери немецко-фашистских войск в этой гигантской битве составляли до 1,5 млн. человек. В Германии был объявлен четырехдневный траур.
Сталинград явился крупнейшим поражением немецкой армии и поворотной точкой не только Великой Отечественной, но и всей I второй мировой войны. Исход битвы положительно повлиял на укрепление антигитлеровской коалиции, усилил пораженческие настроения в странах фашистского блока. 23-24 ноября 1942 г. 200-тысячная английская армия генерала Монтгомери разбила под Эль-Аламейном в Египте 100-тысячный германо-итальянский корпус фельдмаршала Роммеля, не позволив немцам прорваться к ближневосточной нефти. Еще раньше, 4 июня 1942 г., у атолла Мидуэй в Тихом океане американцы нанесли поражение японцам, уничтожив четыре их лучших авианосца, один крейсер и 275 самолетов. Эти победы свидетельствовали о начале перелома в ходе второй мировой войны. Теперь стратегическая инициатива переходила в руки СССР, США и Англии.
Одержав победу под Сталинградом, советские войска развернули общее наступление, отбросили немцев от Волги и Кавказа на 600-700 км, освободили Краснодар, Воронеж, Курск, Белгород, Харьков, прорвали блокаду Ленинграда. Однако силы фашистской Германии не были ещё сломлены. Весной 1943 г. немцы вновь взяли Харьков и Белгород, стремясь разгромить советские войска на Курском выступе. Гитлер, проведя тотальную мобилизацию, которой подлежали мужчины от 16 до 65 лет и женщины от 17 до 45 лет, смог в какой-то мере восполнить людские потери и резко увеличить выпуск военной техники, в том числе новых её образцов. Отсутствие второго фронта позволило ему летом 1943 г. сосредоточить крупные силы на Курской дуге: было стянуто до 50 дивизий и более 2/3 всех танков и самолетов, находившихся на советско-германском фронте.
По плану операции «Цитадель» немцы намеревались сходящимися ударами на Курск из Орла и Белгорода окружить и уничтожить советские войска, располагавшиеся на Курской дуге и тем самым открыть дорогу на Москву. Скорее, это была отчаянная попытка в одном сражении переломить ход войны. Советское командование разгадало планы Гитлера и создало перевес сил. Наши части в районе битвы превосходили немцев и в живой силе, и в технике: они насчитывали 1,3 млн. человек, 2 650 самолетов, 3 300 танков и штурмовых орудий, 19 300 орудий и миномётов, а у немцев было 0,9 млн. человек, 2 000 самолетов, 2 700 танков, 10 000 орудий и миномётов.
Ставка приняла решение о преднамеренной обороне на Курской дуге с тем, чтобы обескровить врага, а затем перейти в контрнаступление. Этот план и был реализован. Из показаний пленного стало известно время немецкой атаки. За два часа до неё 5 июля советская артиллерия нанесла превентивный удар по позициям противника. Добиться заметных успехов в ходе наступления немцам не удалось. В течение недели наши войска упорно оборонялись и остановили врага, который за счет небывалой концентрации сил на отдельных участках смог продвинуться на 10-35 км. Кульминацией этой гигантской битвы явилось крупнейшее в истории танковое сражение, происходившее 12 июля под деревней Прохоровкой, в котором с обеих сторон участвовало 1 200 танков. С этого времени советские войска перешли в наступление. На Курской дуге вермахт потерял 0,5 млн. человек, 1,6 тыс. танков.
Таким образом, последнее крупное наступление немцев на Восточном фронте провалилось. Оно привело к невосполнимым потерям для вермахта. Курская битва знаменовала завершение перелома в войне и окончательный переход стратегической инициативы в руки советских войск. К концу 1943 г. они взяли Киев (приурочив его взятие к годовщине Октября), Смоленск, Витебск, форсировали Днепр, который Гитлер рассчитывал превратить в «неприступный вал», освободили около половины захваченной немцами территории СССР. Враг был отброшен на запад на 600-1200 км. Было разгромлено 218 дивизий.
Огромную помощь регулярным частям оказывали партизаны, численность которых доходила до 250 тыс. Фашисты вели с ними беспощадную борьбу, проводили карательные операции против них, порой уничтожали целые деревни со всем их населением, однако покончить с партизанским движением не смогли. Более того, оно расширялось из-за жестокости оккупационных порядков. В 1943 г. количество диверсий партизан увеличилось в 5 раз. Они в период Курской битвы развязали «рельсовую войну», что серьезно затруднило переброску немецко-фашистских войск.
Перелом в войне был обеспечен беспримерным героизмом тружеников советского тыла. Более половины всех занятых в экономике составляли женщины, сотни тысяч подростков трудились на заводах и в колхозах. Люди падали в обмороки от голода и хронического переутомления, но работы не бросали. Условия войны заставили и Сталина прислушиваться к голосу военачальников, выдвинуть в руководство талантливых и неординарных людей. Таковыми были среди военачальников Жуков, Василевский, Рокоссовский (выпущенный из заключения), среди гражданских - Вознесенский, Кузнецов, Косыгин и др.
Война внесла некоторые коррективы и в официальную идеологию. В социалистической оболочке возрождались традиционные российские и даже имперские ценности, которые Сталин посчитал более надёжными в тех условиях, чем коммунистические штампы. Были восстановлены офицерство, погоны, гвардия, появились не революционные ордена: Суворова, Кутузова и даже Александра Невского, невзирая на то, что последний был причислен к лику святых. Началась реабилитация православной церкви.
В целом сталинский режим сохранил свои сущностные черты: продолжался политический террор, репрессиям уже подвергались целые народы. В 1941 г. были депортированы более миллиона немцев Поволжья, в 1943 г. более 93 тыс. калмыков и 68 тыс. карачаевцев. В 1944 г. были выселены около 500 тыс. чеченцев и ингушей, 37 тыс. балкарцев, 183 тыс. крымских татар, 12 тыс. болгар, 91 тыс. турок, курдов, хемшилов и др. Депортация сопровождалась расстрелами мирных жителей, издевательством над ними со стороны солдат НКВД. Не поддаются подсчету огромные жертвы, понесенные депортированными народами при переселении на новые необустроенные места Сибири, Казахстана и Средней Азии.
Система ГУЛАГа постоянно пополнялась новыми жертвами террора. За годы войны число заключенных (без ссыльнопоселенцев) уменьшилось не намного: с 2,4 млн. в 1941 г. до 1,7 млн. в 1945 г. Общее же количество лиц, отбывавших наказание в тюрьмах, лагерях, ссылках, составляло 5-7 млн. человек, что было сопоставимо с численностью действующей армии на советско-германском фронте. Неудивительно, что немецкие спецслужбы планировали высадку десантов вблизи крупнейших сталинских лагерей, освободить заключенных, лишить режим рабочих рук и оказать пропагандистское влияние на население.
Союзники активизировали свои действия против немецко-итальянских войск в Африке. В мае 1943 г. они разгромили здесь группировку противника, захватив в плен 240 тыс. человек. В июле-августе 1943 г. англо-американские силы высадились на Сицилии, а в сентябре - на Апеннинах. В июле правительство Муссолини было свергнуто, сам он был повешен итальянскими партизанами. В октябре Италия объявила войну Германии. С осени 1942 г. на Тихом океане американцы стали переходить в наступление против Японии, выиграли ряд крупных морских сражений. Тем самым союзники внесли несомненный вклад в завершение перелома в войне против фашизма.
Но Восточный фронт оставался главным: здесь находилось две трети фашистских войск. Поэтому острой оставалась проблема открытия второго фронта. Эта тема стала главной на первой встрече «большой тройки» (Сталина, Рузвельта и Черчилля) в Тегеране в конце ноября - начале декабря 1943 г. После острой дискуссии было принято решение о высадке союзных войск во Франции в мае 1944 г. (Черчилль, желая отрезать СССР от Европы, настаивал на высадке на Балканах). На Тегеранской конференции обсуждалась и судьба послевоенной Германии, которую союзники хотели разделить на ряд государств, но Сталин не соглашался. Решался и вопрос о будущих границах Польши.
