После падения самодержавия в России предстояло создать новую форму правления, сформировать новое государство и его структуры, параллельно решать проблемы, поставленные самой революцией, в т.ч. определить отношение к войне, решить аграрный вопрос, разрешить национальные противоречия, а также организовать снабжение населения продовольствием, обеспечить элементарный порядок в стране.
Россия стояла как бы на распутье, и выбор путей общественного развития зависел от основных социальных сил и отражающих их интересы политических партий и общественных организаций. Так как после ликвидации монархии резко расширилось «поле» политической борьбы, усилилась роль партий, общественных организаций и широких масс с их изменчивыми настроениями и ориентирами на парламентские или силовые методы борьбы. Двоевластие и задержка с созывом Учредительного собрания лишь осложняли обстановку и продлевали кризис власти почти на весь 1917 г. В тот переломный период имелись следующие альтернативы развития. Буржуазно-демократический путь, по которому Россия развивалась от Февраля до Октября, был наиболее предпочтительный и естественный, отвечающий объективным тенденциям исторического развития. Установление режима военной диктатуры, неудачная попытка его введения была предпринята генералом Корниловым. Первому пути противостояла радикальная большевистская альтернатива, замена демократии диктатурой пролетариата. Существовала также возможность создания широкой коалиции социалистических партий и строительства социально ориентированного государства на базе реформистской социал-демократической доктрины, трудно реализуемая из-за непримиримой экстремистской позиции большевиков.
С падением самодержавия в партийной системе России произошли изменения, она сдвинулась влево, а ее правый фланг - традиционалистско-монархические партии - оказался разрушенным. Был ослаблен также политический центр, т.к. октябристы и прогрессисты постепенно сошли с арены и оставались лишь кадеты. Кадетская партия также «полевела», вместо требования конституционной монархии высказываясь за республику. Она провозгласила тактику «левого блока» и сотрудничала с социалистическими партиями меньшевиков и эсеров. В то же время кадеты были за продолжение войны до победного конца, против немедленного введения 8-часового рабочего дня, за откладывание решения аграрного вопроса и других реформ до Учредительного собрания. Много внимания они уделяли проблемам государственности, выступали за создание правового государства, но против самоопределения национальных окраин. Однако социальные ожидания революционных масс шли гораздо дальше, чем предлагали кадеты. Поэтому российские либералы, в отличие от западных, не смогли создать себе прочной массовой базы среди рабочих и крестьян.
Возрастающая революционная активность масс привела к колоссальному усилению левого, социалистического фланга в партийной системе страны. Бурное развитие переживала партия эсеров, её численность определялась от 400 тыс. до 1 млн. 200 тыс. человек. Она привлекала близкой крестьянам аграрной программой, требованием федеративной республики, традиционной идеологией об особом пути России к социализму и ореолом самоотверженной борьбы с царизмом. Лидерами партии были В.М.Чернов и Н.Д.Авксентьев. В партии постепенно укреплялось левое крыло (Б.Д.Комков, П.П.Прошьян, М.А.Спиридонова), которое выступало против продолжения войны, за немедленное отчуждение помещичьих земель, против коалиции с либералами. Численность партии меньшевиков также росла, превысив осенью 200 тыс. человек. Партия была раздроблена, состояла из относительно самостоятельных фракций оборонцев и меньшевиков-интернационалистов.
Меньшевики и эсеры придерживались тезиса о неготовности России к социализму. Ссылаясь на опыт европейских революций, они считали закономерным установление власти буржуазии, выступали за сотрудничество с либералами и оказывали условную поддержку Временному правительству. Стремясь не допустить разрыва с буржуазией, они соглашались с отсрочкой важных преобразований до Учредительного собрания, хотя искренне желали проводить реформы в интересах трудящихся. Например, в самом сложном вопросе о войне меньшевики и эсеры заявили об отказе от захватнических целей в войне и объявили себя «революционными оборонцами».
Большевистская партия имела численность 24 тыс. человек в дни революции, 240 тыс. в августе. Она не сразу выработала стратегию и тактику. Её руководство, встав на позицию меньшевиков и эсеров, присоединилось к условной поддержке Временного правительства и оказания на него давления с целью заключения мира и развития революции. С приездом Ленина 3 апреля ситуация резко изменилась. В «Апрельских тезисах» Ленин выдвинул задачу перехода ко второму этапу революции с целью установления диктатуры пролетариата и строительства социализма. Он потребовал не оказывать никакой поддержки Временному правительству, которое продолжает империалистическую войну. Чтобы отсечь либералов от управления страной, Ленин выдвинул лозунг «Вся власть Советам!» Он рассчитывал вытеснить меньшевиков и эсеров из Советов, разоблачая их в соглашательстве с буржуазией, в поддержке войны. Кроме того, Советы были теми органами, через которые гораздо проще прийти к власти, чем через парламент.
Учитывая доверие масс Временному правительству, Ленин вначале выдвинул тактику мирного перехода ко второму этапу революции через большевизацию Советов и перехода всей власти Советам, широкое разъяснение народу «империалистического характера» Временного правительства и продолжавшейся войны. Другими словами, Ленин, в отличие от других партий, взял курс не на консолидацию, а на раскол общества, на подготовку и осуществление захвата власти. Естественно, что лидеры других партий обвиняли Ленина в разжигании гражданской войны, а Плеханов назвал его тезисы бредом. Его стратегия вызвала недоумение даже у части большевиков (Каменев, Рыков, Ногин), считавших буржуазно-демократическую революцию незаконченной.
Развитие событий определялось прежде всего деятельностью Временного правительства и Совета рабочих и солдатских депутатов. Временное правительство состояло из представителей прогрессивного блока - кадетов, октябристов, центристов. Возглавил кабинет князь Львов, министром иностранных дел стал Милюков, военным министром - Гучков, министром юстиции - Керенский, единственный социалист. 3 марта правительство обнародовало свою декларацию, согласованную с Советом. Она провозглашала осуществление демократических преобразований - вводились политические права и свободы, отменялись национальные и религиозные ограничения, смертная казнь, упразднены цензура, полиция, каторга, объявлена политическая амнистия, подготовка выборов в Учредительное собрание.
Под давлением Советов была осуществлена радикальная демократизация армии. Она была начата изданием Приказа № 1 Петроградского Совета. Приказ отменял отдание чести вне службы и офицерские чины, предлагал избирать в частях солдатские комитеты. Теперь реальная власть перешла от офицеров к солдатским комитетам. А контроль над столичным гарнизоном осуществлял Совет. Была проведена чистка высшего командного состава, отменены военно-полевые суды, введен институт комиссаров. Однако демократизация в условиях войны способствовало резкому падению дисциплины и боеспособности армии.
Вопрос об установлении национальных автономий Временное правительство откладывало до Учредительного собрания, но объявило о принципиальном согласии на создание независимой Польши, широкую автономию Украины и Финляндии. Также осторожно оно подходило к социально-экономическим реформам. Аграрная реформа откладывалась до Учредительного собрания, для ее подготовки были учреждены земельные комитеты, а удельные земли переданы государству. 25 марта было объявлено о введении государственной хлебной монополии, созданы продовольственные комитеты. Правительство также узаконило возникшие на предприятиях фабрично-заводские комитеты, но не был декретирован введенный явочным путем 8-часовой рабочий день.
Уже 5 марта Временным правительством были отстранены губернаторы и другие руководители царской администрации на местах и назначены губернские и уездные комиссары, которыми стали председатели соответствующих земских управ. В мае-июне была проведена земская реформа, в результате которой сеть земств была распространена по всей России, демократизирована их избирательная система, созданы волостные земства. Однако земства стали постепенно оттесняться Советами.
Вторая власть - Советы, как наиболее близкие к рабочим и солдатам образования, вскоре после Февраля распространились по всей стране. С марта по сентябрь 1917 г. число Советов увеличилось с 600 до 1429. До осени в составе Советов преобладали эсеры и меньшевики, чья программа наиболее импонировала массам. В Петроградском Совете из 2 800 депутатов большевиками являлись всего 65 человек, т.е. всего 2,3%, а во ВЦИК Советов, избранном на Всероссийском съезде Советов рабочих и солдатских депутатов в июне 1917 г., большевики составляли около 18%. Несмотря на широкую поддержку рабочих, солдат, крестьян. Советы не хотели брать верховную власть в свои руки. Меньшевики и эсеры исходили из европейского опыта и доктрины, что после победы буржуазной революции власть должна принадлежать буржуазии.
