В средние века в Европе создавались общины сестер и братьев милосердия. Позднее уход за больными целиком взяли на себя женские общины. Первая такая община сестер милосердия была учреждена Павлом Винцентом во Франции. В России, в 1844 году, принцесса Терезия Ольденбургская предложила открыть в Петербурге «Сердобольное заведение», деятельность которого была бы вверена общине сестер милосердия.
В основу первой в России общины сестер милосердия была положена мысль о том, что попечение о больных и другие формы милосердия могут быть делом личного подвига. Община была открыта 9 марта 1844 года. Через 4 года был утвержден устав «Заведения общины сестер милосердия». Свое название «Свято-Троицкая» община получила лишь в 1873 году. Первоначально она включала 7 отделений; отделение сестер милосердия, женскую больницу, богаделыо для неизлечимых, пансион, приют для приходящих детей, исправительную детскую школу, отделение кающихся, или Магдалин.
Со временем большинство отделений было закрыто и деятельность общины направилась исключительно на служение бедным больным и на подготовку сестер милосердия. В 1845 году был открыт «Покой для приходящих больных», не нуждающихся в больничном лечении, получивший позже название амбулаторной лечебницы.
По уставу общины в нее принимались девушки и вдовы от 20 до 40 лет. Первый год работы был испытательным, женщины проходили курс обучения и на деле проверяли свои душевные и физические качества, необходимые для этой трудной работы. Обучение осуществлялось врачами, состоящими в общине на службе. Сестрам преподавали правила ухода за больными, способы перевязки ран, фармацию и рецептуру. Через год сестры давали присягу и становились полноправными членами общины.
Кроме врачей, состоявших на постоянной службе в общине, с консультативной целью для лечения больных приглашались многие известные врачи Петербурга. С 1845 по 1856 годы больницу общины посещал Н. И. Пирогов, производил в ней наиболее сложные операции и вскрытия тел умерших. Работа в общине позволила ему высказать впоследствии следующую мысль: «Доказано уже опытом, что никто лучше женщин не может сочувствовать страданиям больного и окружать его попечениями неизменными и, так сказать, несвойственными мужчинам».
Так как спрос на деятельность сестер милосердия намного превышал возможности одной общины, в России назрела необходимость создания новых общин.
В конце 1844 года в Петербурге княгиня М. Ф. Барятинская основала «Общину сестер милосердия литейной части», целью которой было «оказание помощи нуждающимся и страждущим», проживающим в этом районе города,
В том же 1844 году Софья Степановна Щербатова (в девичестве Голицына) на правах первой дамы столицы основывает благотворительное общество «Дамское попечительство о бедных в Москве», вошедшее в состав Ведомства учреждений императрицы Марии. Под эгидой этого общества открываются один за другим детские приюты, богадельни для престарелых, училища и прочие благотворительные заведения.
В 1845 году Софья Степановна принимает на себя обязанности председательницы Совета детских приютов. В 1848 году во время эпидемии холеры в Москве, С. С. Щербатова основывает общину сестер милосердия, получившую название Никольской.
К организации данной общины она привлекла известного доктора Федора Петровича Гааза. Ф. П. Гааз был одним из первых врачей, привлекших женщин к уходу за больными. Им первым в штатное расписание Павловской больницы в Москве был включен женский обслуживающий персонал: «Для улучшения ухода за больными вместо состоящих для ухода инвалидных солдат и жен их поставлено определить по найму исключительно женскую прислугу - сидельниц, вместо поваров иметь кухарок».
В 1850 году в Одессе была учреждена «Стурдзовская богадельня сердобольных сестер». Богадельня состояла из общины сестер и больницы для их практического обучения.
Позже была организована бесплатная лечебница для приходящих больных и детская больница. Медицинское обслуживание получали только больные женского пола. При больнице состояли старший врач и несколько и лекарей-помощников. Как и Петербургская служба сестер милосердия, Одесские «Сердобольные сестры» едва справлялись с наплывом желающих получить хотя бы какую-нибудь медицинскую помощь.
Во время Крымской войны (1853-1856) особенно остро проявился недостаток сестер милосердия.
Великая княгиня Елена Павловна взяла на себя организацию женской помощи больным и раненым на поле битвы. Таким образом, в 1854 году в Петербурге была создана община сестер милосердия, названная Крестовоздвиженской. Пошли туда богатые и знатные, бедные и простые - все одинаково воодушевленные горячим желанием послужить людям в несчастии, помочь и утешить в страданиях. Устав общины был составлен Н. И. Пироговым.
Главной целью общины была подготовка сестер милосердия для ухода за ранеными и больными в действующей армии. Известно, что Н. И. Пирогов предложил разделить сестер на перевязочных, дежурных, аптекарек и сестер-хозяек. Он разработал специальные инструкции для каждой из этих групп. Сестры милосердия вели журнал, где отмечали недостатки в уходе за ранеными и больными, обнаруженные во время дежурств. Это значительно повышало качество их работы и ответственность. Они помогали докторам на перевязках, подавали больным лекарство, питье. Ни гангрена, ни тиф, ни холера - ничто не страшило этих отдавшихся на великий христианский подвиг женщин. С необыкновенной кротостью и терпением отвечали они на капризы больных, успокаивали их ласковым словом, утешали скорым выздоровлением.
В результате перегрузки передовых госпиталей ранеными Н. И. Пирогов предложил создать госпиталь в Екатеринославле. После его развертывания началась эвакуация раненых из Крыма. Н. И. Пирогов лично организовывал отправку раненых и больных, выделял для ухода за ними в пути лучших сестер милосердия. Много сделали сестры милосердия для улучшения медицинской помощи раненым и больным при введении Н. И. Пироговым сортировки.
В целях поощрения и увековечения заслуг сестер в Крымской войне комитетом Крестовоздвиженской общины был учрежден позолоченный крест. 158 сестер были награждены этим крестом, 68 сестер были представлены к бронзовой медали «За оборону Севастополя», среди них Екатерина Хитрова, Екатерина Бакунина, Дарья Севастопольская и многие другие. Вернувшись домой, они продолжали трудиться у постели больных.
Движение сестер милосердия стало распространяться по России – стали открываться сестринские общины. Наиболее крупной явилась Покровская. При этой общине действовали: приют для детей-сирот, шестиклассная школа, фельдшерские курсы, школа шелководства, амбулатория, больница, госпиталь, дом для престарелых монахинь и сестер милосердия. В Уставе общины определялись следующие задачи: подготовка сестер милосердия, оказание помощи больным, воспитание детей.
Существовало три разряда сестер: испытуемые, младшие, старшие - крестовицы (5 лет работы). Все те, кто хотел поступить в сестры милосердия, предварительно проходили испытательный срок по крайней мере один год.
В 1867 году было создано Общество попечения о раненых и больных, которое в дальнейшем было переименовано в Российское Общество Красного Креста, основной задачей которого являлась подготовка сестер милосердия.
Международное Общество Красного Креста было создано в 1863г. По инициативе швейцарского филантропа Анри Дюнана – лауреата первой Нобелевской премии мира.
Опыт Крымской кампании получил развитие в русско-турецкой войне (1877-1878), на театрах военных действий в Черногории и в Сербии. Перед началом русско-турецкой войны на учете было всего 279 сестер. Председатель общества попечения о раненых и больных запросил у Главного военно-госпитального комитета об ускоренной (6-недельной) подготовке сестер.
Ряд общин медицинских сестер Петербурга (Свято-Троицкая, Крестовоздвиженская, Георгиевская и Покровская) стали принимать женщин на курсы. Аналогичные курсы подготовки сестер милосердия открылись и в других городах России.
Весной 1878 года в войсках разразилась эпидемия тифа. Тиф с каждым днем разрастался, и вскоре все госпитали оказались переполнены больными. Почти все медсестры переболели тифом, более 5% их погибло.
Все участницы войны получили медали, учрежденные в память о русско-турецкой войне 1877-1878 гг. Шесть медицинских сестер были награждены серебряными медалями «За храбрость», и почти все сестры - знаком отличия Красного Креста.
В 1897 году Русское общество Красного Креста учредило в Петербурге Институт братьев милосердия, существовавший до 1917 года, целью которого была подготовка мужского персонала по уходу за больными и ранеными, с двухгодичным сроком обучения.
В 1914 году началась первая мировая война. С первых же дней объявления войны все находившиеся в России женщины дома Романовых принялись за организацию лазаретов, санитарных поездов, складов белья и медикаментов, приютов и мастерских для увечных воинов, помощи семьям солдат. Уже к декабрю 1914 года в Москве было открыто 800 лазаретов.
Вдовствующая императрица Мария Федоровна учредила госпитали в Минске, Киеве и Тифлисе. Лазареты организовали и все великие княжны. Но блестящие светские дамы не ограничивались попечительством и ассигнованием денег. Они работали.
Когда началась война, императрица Александра Федоровна вместе со старшими дочерьми Ольгой и Татьяной прошла кратковременные курсы ухода за ранеными. Простыми сестрами милосердия они ежедневно трудились в царскосельском лазарете - на операциях подавали инструменты, делали перевязки, в том числе самые сложные, требовавшие большого профессионализма, ухаживали за ранеными, чистили инструменты, работали на складе - делали бинты, готовили к отправке на фронт одежду и медикаменты.
В сохранившихся дневниках Великой княгини Ольги Николаевны, не предназначенных для постороннего, особенно чувствуется неподдельный интерес, любовь и сострадание к людям. Императрица Александра Федоровна писала о перевязках, которые делала, о состоянии подопечных раненых, о смерти тех, к кому успела привязаться и кого успела полюбить. Из записок Великого князя Александра Михайловича: «...иногда и солдаты отказывались верить, что сестра, которая так нежно и терпеливо за ними ухаживала, была родною сестрою Государя и дочерью императора Александра III».
26 августа 1917г. – первый Всероссийский съезд сестер милосердия в Москве, где утвердили Всероссийское Общество сестер милосердия.
