Импульс петровских преобразований оказался настолько силен, что страна в основном продолжала развиваться по тому пути, на который ее направил царь-реформатор. Ускорились темпы роста промышленности: к середине века в России насчитывалось уже около 600 мануфактур против 96 при Петре I. Особенно быстро развивалась металлургия. В 1750 г. 42 доменные печи дали 2 млн. пудов чугуна. Легкая промышленность с 30-х годов в основном удовлетворяла внутренний спрос.
Расширялся торговый обмен, чему способствовала ликвидация в 1754 г. внутренних таможен – пережитка феодальной раздробленности. В экспорте возрастала роль промышленной продукции. Рост промышленности происходил главным образом за счет расширения принудительного труда из-за нехватки свободных рабочих рук, вызванной введением паспортной системы, усилением крепостного права и ростом мануфактур.
В то же время в середине XVIII в. в России складывается капиталистическая мануфактура. Основателями мануфактур выступают главным образом частные лица. В некоторых отраслях (преимущественно в легкой промышленности) начинает преобладать наемный труд.
В деревне становление капитализма проявляется в развитии товарно-денежных отношений, повышении значения денежного и понижении значения натурального оброка, бурном росте "отходничества" и крестьянских промыслов. Начинается процесс расслоения крестьянства. Получает некоторое распространение скупка и аренда земли зажиточными крестьянами у разорившихся односельчан.
Отличительной чертой социального развития России стало значительное расширение привилегий дворянства. В 1730 г. оно добилось отмены ограничений при передаче поместий по наследству, введенных указом о единонаследии. В 1736 г. срок государственной службы дворян был ограничен 25 годами. В ходе начатого в 1754 г. Генерального межевания государство заставляло лиц, не принадлежавших к дворянскому сословию, продавать свои земли, что существенно увеличило дворянское землевладение. Другой экономической мерой поддержки дворян было объявление винокурения исключительно дворянской монополией. 18 февраля 1762 г. Петр III подписал Манифест о вольности дворянской, освободивший последних от обязательной службы государству. Привилегии дворянства выражались и в усилении их власти над крепостными. В 1742 г. помещичьим крестьянам было запрещено по своей воле поступать на военную службу, а в 1760 г. помещики получили право ссылать крепостных в Сибирь с зачетом их за рекрутов.
В период правления Екатерины II углубляется процесс разложения феодально-крепостнической системы. Важнейшим проявлением этого процесса в сельском хозяйстве является подрыв феодальной собственности на землю. Сосредоточение крупных земельных владений в руках богатых купцов и крестьян встречается, хотя и не часто, в центральной полосе Европейской России. В 80-е годы в барщинных хозяйствах появляется новая форма эксплуатации – месячина. Крестьян, переведенных на месячину, помещик лишал земельных наделов и принуждал все время работать на барской пашне, выдавая им месячное содержание продуктами и одеждой. Это приводило к отрицанию феодальной организации производства, основанной на собственном крестьянском хозяйстве. Процесс разложения феодальных отношений в промышленности проявился в вовлечении в промышленное производство помимо купечества, с одной стороны, крестьян, а с другой – дворянства.
В своей экономической политике Екатерина II исходила из теории естественных прав, к которым она относила право частной собственности и неограниченную свободу конкуренции. Манифест 1775 г. разрешил "всем и каждому заводить всякого рода станы и производить на них возможные рукоделия".
Продолжается рост промышленности. К концу XVIII в. число мануфактур достигло 1200, выплавка чугуна возросла до 10 млн. пудов. На Урале за 30 лет (1760–1790) было сооружено 90 заводов. Важные результаты были достигнуты и в развитии легкой промышленности, особенно в ее ведущих отраслях – полотняном, суконном и шелковом производствах.
Усиление специализации различных районов страны, рост промышленного производства, отходничества вели к дальнейшему развитию торговли. Крупными центрами внутренней торговли являлись ярмарки: Макарьевская, Ирбитская, Оренбургская, Нежинская, Архангельская и некоторые другие.
Значительно увеличились обороты внешней торговли. Если в 1763–1765 гг. экспорт составлял 12 млн. руб., а импорт – 9,3 млн. руб., то в 1781–1785 гг. – соответственно 23,7 млн. руб. и 17,9 млн. руб.
Рос экспорт промышленных изделий: льняных тканей, парусного полотна и особенно железа. Россия становилась также крупным экспортером зерна (раньше хлеб почти не вывозился).
